— Больше сразу нельзя, — заявила она. — Я буду кормить вас часа через полтора.
Вспомнив, какую боль почувствовал он, когда съел булку, Селезнев не возражал, однако не мог оторвать взгляда от казана с кашей, стопки немного подгорелых лепешек и котелка янтарного меду.
После обеда Тоня решила вскрыть у Селезнева некоторые фурункулы. Операция прошла быстро и удачно.
— Замечательно, — обрадовалась Тоня. — Все-таки мне очень много дала работа с твоим папой, Вовка.
— Ты что-то сегодня медициной увлеклась, — пробурчал довольный Вовка. — Того и гляди, решишь кому-нибудь голову отрезать, а потом обратно пришить.
Селезнев с удовольствием растянулся в тени. Измаил на губной гармошке выводил какую-то национальную мелодию. Шурик заметил, что он часто сбивается.
— У нас в Адыгее больше женщины играют на гармошках, не на таких, а настоящих, — оправдывался Измаил. — А я так, немножко научился. На, лучше сыграй ты, Шурик.
— Ну вот, у нас даже свой оркестр организовать можно, — пошутил Селезнев.
— А что вы думаете! — отозвался Вовка. — У нас и еще инструмент есть. — Он вытащил из сумки окарину.
— А какую это песню ты пел в плавнях? Про матросов.
— Это Шурика сочинение, — с гордостью сказал Вовка. — Сыграй, Шурик.
Песня о морском отряде Селезневу очень понравилась. Потом Шурик начал вполголоса напевать о партизане Вовке. Герой песни смутился и уполз в пещеру, но Шурика заставили спеть еще раз.
— Песни хороши, — проговорил Селезнев. — Но ты напиши песню нашего отряда. Боевую, партизанскую! Чтобы с ней легче было в бой идти. Чтобы душа пела.
— Трудно, — опустил голову Шурик.
— Вам пора есть, — объявила Тоня. — Только сначала выпейте-ка эти порошки.
Селезнев выпил лекарство, быстро съел кашу и кусок лепешки с медом. Ему опять показалось, что порция чрезвычайно мала.
— Ну что же, давайте проведем военный совет, — проговорил он.
Со всех сторон посыпались предложения.
— Надо устраивать засады. Вот как мы делали с Шуриком, — сказал Вовка.
— Нужно, как брянские партизаны, мосты подпиливать, — перебила Валя. — А пилу я достану в Серном ключе.
— А зачем нам мосты подпиливать? — вмешался Измаил. — Очень просто можем обвал на дороге сделать. Так завалить, что три дня не разберешь.
— Эх, отбить бы арестованных, которые в Серном ключе сидят!.. — вздохнула Тоня.
Селезнев внимательно выслушал рассказы ребят о том, что происходит в станице Саратовской, в Серном ключе, на дорогах.
Измаил говорил о предателе Дархоке, повесившем старого Шумафа и лучшую гармонистку аула Айшей.
— Нужно отомстить предателям! — воскликнул он.
— Все это можно сделать, друзья, — сказал молчавший до сих пор Селезнев. — С завтрашнего дня мы начнем подготовку к операциям. Вы правильно делали, что все время учились стрелять, ходили на разведки и устраивали засады. Есть и еще один очень важный вид диверсии. Это порча линий связи врага.
— Как это, порча линий? — спросила Валя.
— Вот когда мы дорогу перебегали, я заметил: идут себе провода от станицы к городу. Значит, фашисты могут в любой момент попросить по телефону подкрепление или сообщить, что они разведали о наших войсках. Нужно обрывать провода, подпиливать столбы. Вот мы завтра с Володей и сходим на шоссе, а потом к Измаилу в аул.
Шурик и Валя не успели еще возмутиться, что не берут их, как на майора коршуном налетела Тоня.
— Ни завтра, ни послезавтра я вас никуда не пущу. Вы же больной! А Володя завтра пойдет на охоту, вас нужно усиленно кормить.
Селезнев пытался спорить; Вовка доказывал, что успеет сходить и на шоссе и на охоту, но Тоня была непреклонна. Она объявила, что на ближайшие три дня Селезневу назначается постельный режим, а после этого еще с неделю ему можно будет ходить лишь недалеко, на прогулки.
— Ну что же, — сказал Селезнев. — Тогда давайте пока готовить продукты на зиму.
— А разыскивать партизан как будем? — спросила Валя.
— Чем сильнее мы будем бить фашистов, тем скорее найдем партизан! — ответил Селезнев.
Валя недоуменно пожала плечами. Селезнев объяснил:
— В горы ушли тысячи людей. Неужели ты думаешь, что наша партия забыла о них? Я уверен, что партизаны по заданию партии уже разыскивают «Старика».
— А ведь верно! — хлопнул себя по лбу Вовка.
— Конечно, верно, — согласилась и Валя.
— О нас в Москве помнят и заботятся, — убежденно сказал Шурик.
…Впервые после тяжелых недель плена и одиноких скитаний по плавням Селезневу можно было отдохнуть. Однако ему не спалось.
«Легко рассуждать о боевых действиях, — размышлял он, — но что можно придумать с пятью подростками? Правда, эти ребятишки, видно, сметливы и сделали не так уж мало… Но как страшно рисковать ими!.. Да ведь и здесь они не в безопасности: в любой момент пещеру могут обнаружить немцы… Надо действовать очень осторожно и, главное, найти партизан».
Потекли дни…
— Заготконтора, а не отряд, — ворчал Шурик.
Площадка перед крепостью «Севастополь», да и сама пещера напоминали в эти дни продовольственный склад.
Заготовкой продуктов руководила Валя: в станице у бабушки она хорошо научилась хозяйничать.
Утром еще затемно и перед вечерней зарей Вовка отправлялся на охоту за утками. Птицы собирались в большие стаи, готовясь улетать на юг. Выстрел мелкокалиберки не громок, и Вовка успевал подстрелить двух-трех уток, прежде чем стая взлетала.
Мальчик терпеливо сидел в засаде до тех пор, пока на озеро не опускалась новая стая. В пещеру он приходил обвешанный утками. Тоня, Измаил и Селезнев принимались потрошить их. Валя и Вовка разводили в пещере костер, забрасывали его зелеными ветками кедра и подвешивали уток в густом дыму.
В самой глухой нише уже висело несколько гирлянд коричневых копченых тушек. Из потрохов уток Валя варила крепкий, как экстракт, бульон и по нескольку раз в день кормила им Селезнева. Но майор, которому совсем недавно казалось, что он никогда не будет сыт, открыто вздыхал, беря очередную порцию бульона.
Утиными потрохами питались и остальные. Уток же решено было оставить на зиму.
Селезневу Тоня милостиво разрешила ходить. Майор, Шурик и девушки собирали в лесу мелкие сладкие груши и яблоки, ежевику, кисло-сладкий кизил и терпкий терн. Все это Валя сушила на солнце и складывала в огромные корзины, которые искусно плел Измаил. Кроме того, он сплел несколько вершей. В небольшой бочке из-под меда засолили наловленную им в горной реке форель.
— В наших горах, — с гордостью повторял Измаил, — с голоду не умрешь. Вот еще скоро орехи поспеют — можно всю пещеру засыпать.
Но охотничьи лавры Вовки не давали ему покоя, и однажды он попросил:
— Степан Васильевич, давайте тоже пойдем на охоту.
Майор не был охотником, но все же согласился.
Утром сияющие от гордости Селезнев и Измаил приволокли в лагерь тушу кабана.
