штанины брюк, Илай с мячом в руках — в центре. Он делал первую подачу, когда я решительно отвернулась от окна и вернулась в кабинет.
Час спустя я выскользнула в заднюю дверь, пересекла парковку и, задумавшись, прошла два квартала в сторону дома. Вдруг Хайди понадобится мое участие и компания?! Невозможно описать мое удивление, когда перед глазами мелькнула вывеска «Газ энд Гроу». Оказалось, я окольным путем вернулась к набережной.
Признав поражение, присела на скамейку напротив кафе «Последний шанс», которое буквально ломилось от посетителей, желающих хотя бы издалека поглазеть на игру. На пляже подачу отбивала Лиа: мяч полетел далеко по дуге и упал прямо в воду. Незнакомый парень, стоявший на второй позиции, тут же нырнул за ним.
— Оден?
Я вздрогнула и, мысленно собравшись, медленно повернулась. Неудивительно, что Илай подобрался ко мне незаметно, раз уж я избегала его. Однако вместо Илая мне улыбался другой парень в темных брюках и рубашке с воротничком. Вот уж кого не ожидала увидеть в Колби, так это Джейсона Талбота, моего несостоявшегося кавалера на выпускном балу!
— Привет, — удивилась я. — А ты что здесь делаешь?
Он кивнул на ресторан за спиной:
— Как раз заканчиваю ужинать. Последние пятнадцать минут сидел и гадал, ты это или не ты. Честно говоря, не видел твоего имени в списках участников конференции, но…
— Конференции?
— ПРСС началась сегодня. Разве ты приехала не из-за нее?
— Гм, нет. Мой папа живет в этих краях.
— А, да. Ну, это… замечательно.
С пляжа раздался неожиданный взрыв голосов. Мы оба оглянулись и увидели, как хохочущая Мэгги обегает базы, пока Адам выбирается из воды.
— Ух ты! Кикбол! — воскликнул Джейсон. — С третьего класса не видел ничего подобного.
— Так что за конференция? — поинтересовалась я.
— Конференция по подготовке руководящего студенческого состава, — объяснил он. — На протяжении месяца проводятся лекции, мастер-классы и симпозиумы для будущих первокурсников со всех школ страны. Конференция дает возможность освоить навыки, необходимые с первого дня обучения в кампусе.
— Ого! — С набережной опять послышались громкие крики, но я даже головы не повернула. — Наверное, будет интересно?
— Обязательно, — уверенно заявил Джейсон. — Я уже встретился с двадцатью студентами из Гарварда, которые входят в руководящее звено кампуса. Тебе бы тоже не помешало принять участие в конференции. Правда, ты никогда не стремилась стать начальством, но подумай, какие возможности открывают курсы для установления деловых контактов. Еще не поздно записаться. Кстати, много студентов приехало из Дефриса.
— Даже не знаю. У меня вообще-то нет времени.
— Ой, и не говори, — понимающе покачал головой Джейсон. — Я получил программу осенних занятий и начал к ним готовиться. Так что знаю, как это тяжело. Кого ни встречу, все уже занимаются по учебным пособиям.
Я кивнула, отметив, как быстро застучало в груди сердце.
— Каждый раз только и слышу, что нельзя запросто прийти на первое занятие семестра и вот так с ходу начать учебу, — продолжал вещать бывший одноклассник.
— Правда?
— Да, без серьезной предварительной подготовки не обойтись.
— Я тоже готовлюсь в перерывах между работой и…
— Работой? — Я кивнула. — Где ты работаешь? Проходишь стажировку? Или занимаешься обслуживанием проектов?
Перед глазами мелькнул розовый офис в «Клементине».
— Нет, в предпринимательской сфере. Участвую в небольшом бизнесе, который сейчас находится на стадии расширения, курирую бухгалтерские отчеты и маркетинг товаров. Мне кажется, это прекрасный шанс применить на практике знания по экономике и заодно изучить основные направления развития рынка.
— Ничего себе! — восхитился Джейсон. — Интересная работа! Но раз уж ты все равно здесь, подумай о ПРСС. Мне кажется, тебя оценят по достоинству.
С той стороны набережной послышался очередной громкий выкрик, вызвавший бурные аплодисменты и смех.
— Может, и запишусь, — пожала я плечами.
— Отлично, — улыбнулся он. — Послушай, к сожалению, мне надо возвращаться к столу. Мы как раз обсуждаем принципы иерархии студенческого общества, приводятся доводы за и против. Я бы не хотел пропустить дискуссию.
— Да, конечно.
Джейсон замешкался на секунду и вдруг спросил:
— Оден, у тебя сейчас тот же номер телефона? Можно позвонить тебе, пока я в городе. Встретимся, поговорим о будущей учебе?
С пляжа потянулась толпа. Шествие возглавляли до нитки промокшие Мэгги и Адам, а за ними тащились Эстер и Лиа.
— Хорошо, звони, — ответила я, как можно скорей желая отвязаться от Джейсона.
— Классно! — Он снова улыбнулся. — Значит, скоро увидимся!
Я кивнула и не успела опомниться, как Джейсон обнял меня на виду у всех. Неожиданное объятие получилось довольно неловким и коротким.
Однако хватило и его. Когда Джейсон наконец-то скрылся в кафе, я столкнулась лицом к лицу с Илаем. С невозмутимым видом он застыл напротив, по-прежнему держа в руках мяч. А ведь в ту первую долгую ночь мы встретились с ним именно на этом месте! «Бессонные ночи всегда долгие!» — сказал он тогда.
— Привет! — через секунду произнесла я. — Как прошла игра?
— Хорошо. — Илай подбросил и поймал мяч. — Мы выиграли.
Между нами прошествовали две нарядно одетые пары, весело болтающие друг с другом. На мгновение возникло трусливое желание присоединиться к ним и убежать куда угодно, только бы спрятаться от холодных зеленых глаз.
— Итак, что случилось? — спросил Илай, подходя ближе.
— У меня скопилось много работы. Скоро зарплата, и потом надо было…
— Нет. — Он снова подбросил мяч. — Что случилось с тобой?
— Со мной?
— Ты стала другой. Что происходит?
— Ничего.
Но зеленые глаза не верили и продолжали сверлить пытливым взглядом.
— Что? Имеешь в виду его? — спросила я, кивая в сторону кафе, внутри которого исчез Джейсон. — Это просто школьный друг. Кстати, пригласил меня на выпускной бал, а в последнюю минуту бросил. Впрочем, я не сильно расстроилась, между нами никогда не было серьезных чувств. Он приехал сюда на какую-то конференцию, увидел через окно в кафе и…
— Оден! — Илай произнес мое имя таким голосом, что я замолчала на полуслове. — Отвечай честно. В чем дело?
— Ни в чем, — упрямо повторила я. — Что за допрос?
— Прошлой ночью у тебя все было хорошо, а сегодня вечером почему-то прячешься от меня и даже боишься посмотреть в глаза.
— Все хорошо, — уперлась я. — Господи, мне пришлось задержаться на работе. Почему ты не веришь?
