представлял собой пластилиновую массу, в которой прохожие иногда оставляли туфли и сандалии. Все, кто мог, бежали из духоты городов к морю.
Но частный детектив Жюль Огюст Дюбуа из последних сил исполнял свой профессиональный долг — дремал. Устроив в большом кресле свое толстенькое тело, сняв сюртук и галстук, он разложил перед собой на столе бумаги и делал вид, что усердно их изучает. На тот случай, если появится клиент.
Дверь распахнулась, впустив секретаршу Мари-Шарлотт. Месье Дюбуа вздрогнул, открыл глаза и спросил хрипловатым со сна голосом:
— В чем дело, Мари? На нас напали гангстеры? Но Париж пока еще не Чикаго! Или я что-то упустил?
У девушки за спиной сыщик разглядел щуплую фигурку мальчика в зеленом парусиновом костюме, лет двенадцати-тринадцати на вид. Он застенчиво переминался с ноги на ногу, но имел весьма решительный вид.
— Ну, хорошо, хорошо… Проходите, юноша, я вас приму. Надеюсь, у вас действительно неотложное дело?
Мальчуган протиснулся между косяком двери и девушкой и присел на краешек стула, уронил с плеча на пол новенький рюкзачок.
— Я вас слушаю, молодой человек.
— Дело в том, что… Понимаете…
— Пока не совсем. Не торопитесь, рассказывайте обо всем по порядку.
— Меня зовут Поль-Этьен Леблан. Я приехал утром из Тулона…
— Погоди-ка. Но это ведь очень далеко! Ты добирался всю ночь? Как же тебя отпустили родители? Или ты приехал с ними?
— Нет-нет, я один. Я сказал отцу, что еду в гости к моему однокласснику на день рождения. Сейчас ведь каникулы, а живет он в Париже. Мы с ним договорились, так что все в порядке. От вас я сразу и пойду к нему.
— И он отпустил тебя одного? А что сказала мама? Неужели тоже разрешила?
— У меня нет мамы… Она… Умерла, давно уже…
— Прости… Ну хорошо, продолжай…
— Месье Дюбуа… Я нашел ваш телефон и адрес в записной книжке отца, но прошу — не сообщайте ему, что я был у вас. Потом вы поймете, почему.
Сыщик молча кивнул, сдвинул в сторону кипу бумаг и приготовился слушать.
— Моего отца зовут Симон Леблан, может, вы его помните… У него есть брат, мой дядя, Ив Леблан. Пятнадцать лет назад погибли в аварии их родители, мои дедушка и бабушка, а дядя потерял память. Сейчас он живет в нашем доме, но… Дело в том, что отец считает его душевнобольным и говорит, что именно он виноват в аварии. В тот день мой отец не был в машине и я не знаю, почему он так решил. Но, понимаете… Отец говорит, что дядя употреблял наркотики и, наверное, как-то помешал деду вести машину или еще что… И вот теперь отец держит его все время взаперти, не разрешает даже выходить из дома. Построил отдельный коттедж, нанял охрану, установил решетки. Но я чувствую, что дядя совершенно здоров!
— Погоди, с чего ты это взял? Даже врачи с многолетним стажем не всегда могут определить, болен их пациент или нет. Ты общался с дядей?
— Да. Но папа не знает об этом. О, представляю, как бы он разгневался! — мальчик грустно усмехнулся.
— Как же тебе это удалось?
— Разве можно что-нибудь утаить от мальчишки? Я нашел лазейку и почти каждый день бывал у дяди в гостях. Мы прекрасно беседовали на самые разные темы, с ним было так интересно! Он очень много читал и много знает.
Этьен смолк и взволнованно продолжил:
— А на днях… Я случайно подслушал… Отец хочет перевести дядю в клинику для душевнобольных! Этого нельзя допустить! Я прошу вас, расследуйте это дело, докажите, что дядя здоров! Он очень, очень хороший!
— Но тогда получается, что твой отец держит его насильно. Ты полагаешь, это возможно?
— Я не знаю… — мальчик вдруг всхлипнул. Свесив голову, он стал тереть глаза рукой.
— Эй-эй, постой! Что за слезы! — сыщик вскочил и быстро подошел к мальчику. Вынув платок, стал вытирать Этьену глаза. — Успокойся, я согласен тебе помочь. Но…
— А, я понимаю! — воскликнул мальчик. — Вас беспокоит вопрос оплаты? Я все предусмотрел! Вот!..
И он вытащил из рюкзачка, что стоял все время на полу — свинью-копилку.
— Я давно собираю деньги, уже почти год. Возьмите всё, только помогите!
Сыщик чуть сам не пустил слезу, настолько это было трогательно.
— Нет-нет, ты меня неправильно понял. Деньги не столь важны. Забери копилку, она еще тебе самому пригодится. Когда ты собираешься ехать обратно домой?
— Послезавтра.
— Прекрасно. Зайди сюда, и мы отправимся на вокзал вместе. В Тулоне я сниму номер в гостинице, а в поезде мы все обсудим и наметим план действий. И не волнуйся, все будет в порядке!.. Ну, ступай. У меня еще уйма дел.
Мальчуган обрадовался. Его глаза заблестели, он сунул копилку в рюкзак, забросил его на плечо.
— Прощайте, месье. Я непременно приду послезавтра!
Этьен выскользнул за дверь и исчез, словно его и не было. А сыщик, вернувшись в кресло, откинулся на спинку и вновь задремал, отдавшись в мягкие ладони душного парижского полудня…
Лазурный берег… Кто здесь не бывал, тот не был во Франции! Белые пароходы, синева моря, крики стремительных чаек — что еще нужно летней порой! Поэтому сюда и стремятся туристы со всего света. Поэтому на вокзале Тулона и было столпотворение с раннего утра.
Этьен легко спрыгнул на перрон и тут же услыхал, что его окликнули. Ну, так и есть — отец не вытерпел и приехал встречать сына на вокзал. Высокий моложавый мужчина лет тридцати уже обнимал мальчика и забирал у него рюкзак.
Сыщик, что хотел спуститься вслед за мальчиком, отпрянул обратно в вагон. Он подождал несколько минут и лишь затем вышел. Не хотелось, чтобы Симон Леблан узнал заранее о присутствии в городе детектива.
Месье Дюбуа проводил взглядом мальчика и обнявшего его за плечи отца, повернулся и зашагал в другом направлении, на выход в город. Номер в гостинице «AMIRAUTE» был забронирован заранее.
Отель в самом центре Тулона. Маленький, яркий вестибюль был заполнен людьми. Все толпились у reception, стремясь побыстрей оформить бумаги и добраться до номера. Занял очередь и месье Дюбуа. Спустя полчаса его проводили на третий этаж, и портье распахнул дверь в номер. Комната сыщику понравилась — удобная мягкая мебель, шикарный вид из окна. А главное, стены гостиницы прекрасно спасали от жары.
Месье Дюбуа расплатился с портье, сунув чаевые, прилег на диван и уснул, отдыхая от долгой поездки.
Этьен дал ему номер телефона и просил позвонить вечером, когда отец отправится к друзьям на чуть ли не ежедневную вечеринку.
Спустя час детектив поднялся и отправился искать подходящий ресторанчик, где можно было бы недорого и сытно пообедать. Задача оказалась непростой, пришлось обойти почти весь центр города. Маленькие бистро, кафе и рестораны были заполнены туристами. Многоязычный гомон стоял над площадями, словно в Вавилоне, когда строили башню.
Пообедав, месье Дюбуа вернулся в отель и устроил себе тихий час. Он не привык бродить по улицам и заниматься делами на полный желудок.
В шестом часу сыщик придвинул телефон и набрал номер. Там сразу же подняли трубку, словно ждали звонка:
