– И что? – нетерпеливо спросила Джорджина.
– Ее подставили, – со вздохом сказал Майкл. – Проститутка, снабдившая нас этими сенсационными разоблачениями, просто решила, что может на нас подзаработать. Отец младенца не Эджертон, а его университетский приятель, с которым они путешествовали по Юго-Восточной Азии. Сам Эджертон с этой девицей не спал ни разу.
– Тогда с какой стати он посылал ей деньги? – удивилась Джорджина.
– Похоже, у нашего добропорядочного министра иностранных дел действительно золотое сердце, – ответил Майкл. – Несколько лет назад этот университетский приятель Эджертона скончался от передозировки наркотиков, а он, если верить Лин Синваени, совершенно добровольно предложил помочь ей и несколько лет высылал деньги на содержание малыша. Кстати, такой заголовок мне тоже нравится: «Министр иностранных дел платит за воспитание ребенка проститутки из Таиланда».
– У тебя одни заголовки на уме, – усмехнулась Джорджина. – Нет, Майкл, я хочу предложить тебе нечто совершенно другое. Сделай копии всех фотографий, чеков, а также письменных показаний осведомительницы и помести их пока в каком-нибудь безопасном месте. Похоже, это шанс, которого мы так долго ждали, – с помощью этого материала мы раз и навсегда покончим с Шэрон.
– Каким образом? – нахмурился Майкл.
– В компьютер пока ничего не вводи, – сказала Джорджина. – Шэрон уже несколько недель похищает наши ударные статьи, а ты сам знаешь, что факты она никогда не перепроверяет, полагая, что всю черную работу наши журналисты уже сделали. Так вот мы выберем подходящее время и подбросим ей эту наживку. На сей раз она сама попадет в свои сети.
Дуглас, Карсон и Джеймс (Толстяк) Оукленд, финансовый директор-распорядитель «Трибюн», прибыли в «Ритц» на встречу с Грэмом Купером каждый в своей машине. Призывы экономить и урезать расходы относились только к рядовым, император и военачальники страдать не должны были.
Предстоящая встреча была крайне серьезной. Оукленд размышлял о баснословных прибылях, которые сулили группе «Трибюн» миллионы Купера. Акции «Трибюн» резко подскочат в цене, должны были возрасти и дивиденды по ним.
Дуглас ломал голову над тем, как отвлечь внимание Купера от инвестирования в самые знаменитые и наиболее прибыльные издания группы, предложив взамен вложиться в менее прибыльные и даже убыточные газеты и журналы. Тут уж без лести и коварства не обойтись, решил Дуглас. Ни того ни другого ему было не занимать.
Последним из троицы здание «Трибюн» покинул Эндрю Карсон. Он любил производить впечатление безмерно занятого человека, а потому никогда не приходил ни на одну встречу вовремя. Он снова пробежал глазами факсимильное сообщение, которое сегодня утром прислал ему из Кейптауна Стюарт Петейсон, и удовлетворенно улыбнулся.
Послание гласило:
«Грэм Купер, 48 лет, родился в Кейптауне.
Двое детей от первого брака, развод мирный, один ребенок от второй жены, Сандры. В сексуальных скандалах не замешан.
Личное состояние оценивается в 200 миллионов фунтов стерлингов.
Председатель компании «Южноафриканские авиалинии», президент крупнейшей в ЮАР компании в сфере увеселительного и развлекательного бизнеса.
Интересуется покупкой британских средств массовой информации. Возможная мотивация: укрепление авторитета, приобретение статуса международного воротилы бизнеса, а также повышение собственного влияния благодаря зарубежным средствам массовой информации.
Отзывы в прессе резко отрицательные. Жесткий бизнесмен, подозревается в грязной игре против конкурентов, в попытках склонить к коррупции влиятельных членов правительства. Убедительных доказательств нет. Прямых обвинений в его адрес газеты не высказывали.
Источник, близкий к правительственным кругам, сообщает, что Купера подозревают в помощи мятежникам Сьерра-Леоне с целью дестабилизировать правящий режим и завоевать доверие мятежного правительства для последующего заключения выгодных торговых соглашений.
Над последним пунктом продолжаю работать. Занятие опасное и рискованное».
Последние два абзаца Карсон перечитал дважды. Да, похоже, это именно такой человек, какой ему нужен.
Все они поднялись в номер Купера и за аперитивом вели непринужденную беседу, разговор о серьезном бизнесе начался только во время обеда. Дуглас терпеть не мог светской болтовни. В отсутствие Келли он не мог настроить себя на должный лад. В таких случаях ему ее недоставало. Жена прекрасно умела скрасить его неловкость в общении.
Джулия, секретарша Дугласа, подготовила ему стандартное досье Купера: имена жены и детей, сфера интересов, хобби и тому подобное. Купер увлекался лошадьми и крикетом. Карсон тоже был заядлым любителем крикета, так что минут десять они живо обсуждали шансы противников в предстоящем поединке ЮАР с командой Антильских островов.
Обед состоялся в обширной столовой апартаментов Купера с видом на Темзу.
– Мне кажется, Купер, что как солидного бизнесмена международного масштаба вас мог бы привлечь крупный пакет акций наших изданий, – начал Дуглас, когда подали копченого лосося. – Они имеют наибольший вес не только в нашем обществе, но и в коридорах власти.
– Газеты интересуют меня вовсе не потому, что дают мифическую возможность приблизиться к представителям власти, – отрезал Купер. – Настоящая власть заключается в способности обращаться к простому народу, влиять на сознание масс. Вот почему меня так привлекает «Трибюн». Каков сейчас ваш суммарный тираж? Три миллиона экземпляров в день? Вот это и есть настоящая власть.
– Если быть точным, то число наших читателей приближается к девяти миллионам в день, – сдержанно поправил его Толстяк. – Наши исследования показали, что одну газету «Трибюн», купленную в киоске, читают в среднем от двух до трех человек. А по воскресеньям – в общей сложности двенадцать миллионов.
