Велев извозчику ждать, Александра вошла в калитку, поднялась на крыльцо, постучала в дверь. Отворили ей не сразу, и заполошная девица, выскочившая в темные сени, воскликнула:
— Карповна, миленькая, мы заждались, ступай скорее! Ребеночек ножками сучит, чмокает, хнычет! Чего хочет — не понять!
— Могу я видеть господина Новикова? — спросила Александра.
— Его нет… — отвечала, растерявшись, девица. — Вы миниатюру получить? Или заказать?
— Скоро ли вернется?
— Госпожа Денисова?! Ай, как это?
Только сейчас Александра признала Маврушу.
— Вот ты где, голубушка, — сказала она в изумлении.
— Как вы сюда попали? Кто донес вам?
— Ты-то сама как сюда попала?
— Нет, вы скажите, откуда прознали? Вы в полицию жаловались? Да? Стойте! Вам туда нельзя!
Мавруша загородила вход с самым отчаянным видом. Одета она была хуже дворовой девки в Спиридонове: грязная подоткнутая юбка бурого цвета поверх ночной сорочки с разорванным воротом, ничего более, да еще и простоволосая, и босая.
— Отчего ж нельзя?
— Оттого, что вы опять в часть явочную напишете!
Разговор становился совершенно нелепым.
— Хорошо, я во дворе обожду, — сказала Александра. — Где тут лавка? Или лучше — вот что! Принеси мне бумагу и хоть карандаш. Я господину Новикову записку напишу и прочь поеду.
Это было проще всего. «Милостивый государь, обращаюсь с просьбой — при встрече с господином Михайловым передать ему, что я сожалею о бывших меж нами неурядицах, что желаю ему счастливой судьбы…» Примерно так… И подписаться «Александра Нерецкая»!
— Прочь? — переспросила озадаченная Мавруша. — И не станете меня отсюда насильно забирать?
— Да на что ты мне сдалась? Если ты каким-то чудом подружилась с Новиковым, я могу быть спокойна — он тебя не обидит. Но где ты могла с ним встретиться?
— На Елагином острове в ту ночь, помните? — ответила Мавруша. — Я ходила вокруг павильона, не знала, как мне быть, и на него набрела. Он оказал мне покровительство!
— Но как он догадался поселить тебя в своем доме?
— Я сама его попросила.
Это уж не лезло ни в какие ворота.
— Попросила? Чужого мужчину?
— Я нечаянно услышала, что он говорит о своем доме другим господам… и поняла, что мне там будут рады… — загадочно отвечала Мавруша. — Он замечательный, удивительный человек — и мне здесь хорошо!
Следовало бы докопаться до истины, но Александре было не до того. Она решила потолковать с Новиковым, когда вернется в столицу, или как выйдет.
— Только побеспокойся, пожалуйста, о репутации, — строго сказала она. — Даже ежели он твой жених — лучше бы тебе до свадьбы в его доме не жить. Ко мне ты не поедешь — ну так хоть у Федосьи Сергеевны поживи до венчанья.
— Владимир Данилыч — жених мой?! — тут Мавруша со всей непосредственностью смольнянки расхохоталась. — Ай, нет, это же невозможно! Вовсе невозможно!
— Отчего? — тут Александра стала припоминать какие-то загадочные новиковские словеса о новорожденном дитяти. — Женат он, что ли? Так тебя госпожа Новикова приютила? Тогда — другое дело…
— Нет, нет, нет! Ай, это все так смешно! У него нет жены, он овдовел!
— Ничего не понимаю…
— Это совсем просто — у него была жена, и он ее выгнал.
— Хорошенькое дело!
— Да, выгнал. А она хотела вернуться. Ей сказали — на Смоленском кладбище… ай, вы же ничего не знаете…
— Господи, пошли мне терпения, — только и могла сказать Александра.
— Там бывает чудн
— Ничего не понимаю.
Дальнейший Маврушин рассказ был бессвязен и загадочен. Якобы новиковская жена пошла с приятельницами на кладбище, а там ей велели встать у недостроенной церкви под навесом, мимо церкви-де Андрей Федорович не пройдет, ждать. А она там, где указали, стоять не захотела, с теми людьми, что советовали, поругалась и начала ходить взад-вперед, а он все не являлся, — и тут рабочие сверху уронили кирпичи. Кабы она была под навесом — то и беды бы не стряслось, а жена Новикова, как нарочно, в то самое место подошла, куда все рухнуло, и это было Андреем Федоровичем предсказано: когда она увидела, сказала: «ну вот, упокоилась душенька, освободила другую душу»…
Понять, кто что сказал, Александра была бессильна — так быстро и страстно говорила Мавруша, что и задать вопрос было невозможно.
Она хотела сделать хоть несколько вопросов, но тут калитка распахнулась и вкатилась толстая бабища в наспех повязанном платке, в грязном переднике и вся обсыпанная мукой. На ходу она счищала с рук тесто.
— Ну что тут у вас опять, девки? — спросила она.
— Ай, Карповна! Как хорошо, что ты прибежала! Дитя ножками сучит…
— То-то, как без братцев и сестриц растут… Ножками! А что ж дитяти — псалмы читать? Ему и надобно — ножками…
— Скорее, Карповна!
Мавруша, уже не обращая внимания на Александру, поспешила в глубь дома, Карповна — следом, дверь осталась распахнутой. Александра подумала — и также вошла.
Идя на голоса и детский писк, она оказалась в спальне. На большой кровати, истинно супружеском ложе, лежала женщина; опершись на локоть, она склонялась над голеньким младенцем; Мавруша уже стояла перед постелью на коленях, а Карповна разворачивала сложенную пеленку.
— Господи! — воскликнула Александра. — Поликсена! Вот ты где!
Вот теперь нетрудно было догадаться — Мавруша там, на острове, как-то сообразила, что Новиков пустил в дом любимую подругу, и, исполняя клятву дружбы, упросила чудака взять и ее.
— Госпожа Денисова? — спросила Поликсена. — Вот, взгляните! Это мой Андрюшенька!
— Вижу…
Поликсена смотрела на нее с удивительным спокойствием и даже благодушно. Ребенок закряхтел, Карповна подхватила его и переложила на какую-то тряпицу.
— Ты растолкуй ей, Мурашка, — сказала Мавруша. — Все растолкуй. А мне недосуг — вода вот-вот закипит, полное корыто пеленок. И полы еще мыть…
— Отчего тебе — мыть полы? Разве господин Новиков не может нанять прислугу? — удивилась Александра.
— Может, да только покойная госпожа Новикова всех женщин против него настроила. Из здешних никто не хочет идти. Ничего, я справлюсь! — гордо заявила Мавруша. — А скоро Мурашка будет мне помогать. Невелика наука!
— Вот дурочка. У тебя же есть собственная девка Павла. Завтра же ее пришлю.
— Да? — Мавруша задумалась. — А она стряпать умеет? А то у меня все подгорает…
— Кашу наверняка лучше тебя сварит.
Поликсена молча смотрела на Александру и улыбалась. Улыбка у нее была — как на модной картинке, углы губ заметно приподнимались.
Рядом Карповна ловко подмывала и пеленала опроставшегося Андрея Денисовича… Нерецкого?..
