закачалась от неосторожного движения. — Мне уже пора. Обход наш закончен, следующий через час, не забудьте. Первый день, а в вашем случае, ночь, на службе всегда нелегко и непросто. Но лучший совет — поменьше обращать внимания и побольше позволять событиям идти своим чередом. Все равно, от нас они в основной части не зависят. Да, не зависят!
Завершив свою поучительную филиппику, председатель откланялся, естественно на словах, а не на деле, мешала шапка. И вот уже колышущиеся полы его долгого кафтана промелькнули в черном проеме заводской арки. Яромир сиротливо остался стоять возле двери, ведущей в недра единственного фабричного корпуса, с керосиновым фонарем в руке и с полным разбродом в сознании. От нечего делать он вернулся в подсобку. Лег на скрипучую кушетку, принялся изучать номер «Русского инвалида» за 1853 год.
И чуть было не заспал очередной обход. Хорошо хоть, сообразил заранее выставить будильник в электронных наручных часах, дешевеньких и тайваньской сборки, зато на удивление честно служивших своему хозяину. Керосиновый фонарь сам собой к этому времени угас, и Яромиру пришлось повозиться, чтобы на дворе при лунном свете возжечь строптивое приспособление вновь.
Кругом стояла вполне нормальная сельская тишина. То есть, не мертвая и глухая, а наполненная слабыми шорохами и звуками, от колебаний трав и шелеста раскиданного мелкого мусора, еще Яромиру примерещилось вдали короткое трепыханье птичьих крыльев. Озорующего Ханумана, к счастью, нигде не было ни видно, ни слышно. Связываться с безобразником сейчас никак не хотелось, поэтому жалеть об отсутствии наглого переселенца тоже не приходилось. Яромир приступил к ночному дозору.
Уложиться в пятиминутный интервал, однако, не вышло. Возможно, что и по собственной глупости неопытного в здешних сторожевых делах инженера. Воздух кругом был чист и свеж, настырные тучи, наконец, убрались в иные дали, первый осенний заморозок прихватил рассеянные тут и там мелкие лужицы. Гулять, пусть и по рабочей надобности, оказалось приятным занятием. Яромир, в редко его посещавшем и оттого весьма ценном состоянии благодушной умиротворенности, брел вокруг корпуса, беспечно помахивая перед собой керосиновым фонарем. Таким образом, он дошел до флигеля и окружавших его грядок с сорняками, где инженера и попутал внезапно бес. Зачем это было надо, Яромир не смог бы ответить и много дней спустя, но вот же, взыграло в нем, что называется, детство в одном интимном месте. Подсознательно вдруг всплыли в его памяти то ли инсценированные прятки и сражения индейцев с бледнолицыми шерифами на старой, еще дедовской даче, то ли походы с гитарами и палатками в подмосковные леса, в годы ранней юности, — сказать было затруднительно. Но именно некоторые эти воспоминания и толкнули Яромира на предприятие, с первого взгляда невинное абсолютно, но имевшее последствия пренеприятные.
Короче говоря, он свернул, забавы ради, с обходной, знакомой уже просеки и углубился в ряды головокружительно высокого репья. Яромир сделал несколько десятков крадущихся шагов, огляделся с хитринкой и сам себе подмигнул. Стебли сорняков своими верхушками взлетали теперь значительно выше его головы, так что и основной заводской корпус пропал из виду, не говоря уж о низкорослой пристройке. Его это ничуточки не напугало, только лишь позабавило. Яромир помнил, что идти надо, свернув сейчас налево и дальше прямо, тогда он всяко будет держать свой путь параллельно просеке и боковой стене фабричного здания. Топографическим кретинизмом он сроду не страдал, скорее наоборот, из него мог бы при удаче случиться чемпион по спортивному ориентированию.
Подвох как раз и притаился в том факте, что ни на какое «лево» свернуть у Яромира не вышло. Потому что этого «лево» попросту не было. А была, вместо, сплошная густая преграда из непроницаемого сорнякового стебля. Прорываться напролом показалось ему неумным, поэтому ничего не оставалось, как идти по-прежнему только прямо, заходя таким образом все дальше и дальше в глубь посадок репейника. Скоро, однако, через несколько десятков шагов, объявился и поворот на тропу, проложенную, будто по транспортиру со строгим углом градусов в тридцать. Направо. Яромир машинально повернул, мысленно полный недоумения. Засветил поярче фонарь, но увидел все то же глухое плетение сорняков вдоль единственно возможного прохода. Слегка уже обозлившись на неизвестного придурка, забавлявшегося здесь мичуринскими проделками, Яромир пошел по единственному доступному варианту дороги. Да и не дороги даже, какая там дорога! Крошечная просека, не шире пахотной борозды, правда на совесть утоптанная, но достаточно тесная, чтобы нависавшие над ней колючки то и дело трепали и цепляли рукава его дождевика. Яромир пару раз чувствительно оцарапал щеки. Благодушное его настроение успело уже сгинуть с концами, хотелось ныне лишь одного — выбраться поскорее из коварной чащи. Тропинка впереди неожиданно раздвоилась тараканьими усами, и оба уса вели в стороны, Яромиру совсем не нужные. Внезапно подступило и гложущее душу беспокойство. Дальнейшие блуждания вдруг показались ему даже опасными. Инженер почувствовал, что впадает в состояние, близкое к панике.
Пришлось воззвать к здравому смыслу и положиться исключительно на его помощь. Здравый смысл инженеру в поддержке не отказал. Явился по первому требованию и велел возвращаться тем же путем, каким его владелец пришел в странные заросли репья. Яромир так и поступил. Исполнил все ранее проделанные повороты в обратном порядке, и вскоре, через несколько метров, ожидал увидеть надежную серую стену заводского корпуса.
Да не тут-то было! Там, где определенно надлежало присутствовать выходу из аккуратного строя сорнякового садоводства, глумливо предстала перед ним новая развилка, если смотреть с воздуха — в виде значка от автомобиля «мерседес». Яромир чуть было не взвыл. Куда идти теперь, было совершенно непонятно, оставаться на месте — глупо. В состоянии внезапного отупения инженер свернул направо. Потом налево. Потом долго ходил по кругу, пока не обнаружил новое ответвление прохода. Чертов лабиринт никак не желал его отпускать. Руки бы повыдергать здешнему Дедалу-затейнику! Выругался про себя Яромир. Однако ругательства дела не решили. Он даже попробовал залезть на показавшийся ему самым толстым и мощным стебель репейника, но и эта затея ничем не помогла. Скорее наоборот.
Предательский стебель подломился в неподходящий момент, и Яромир пребольно грохнулся с двухметровой высоты, прямо на оставленный заботливо внизу, рядом с барабаном, все еще горевший керосиновый фонарь. Хрупкое стекло треснуло, наружу метнулось быстрое пламя, и Яромир опалил себе поясницу, в воздухе явно запахло жженой тряпкой, значит, и дождевик существенно пострадал. Наверняка сзади теперь красуется изрядная дыра. Вдобавок ко всему прочему, он остался без освещения. И рассчитывать мог теперь лишь на заходящую, ухмыляющуюся чужому несчастью луну. Он подобрал обломки фонаря, нацепил гарусную перевязь и снова пошел направо. Потом налево. Потом долго ходил по кругу. Пока не нашел боковой проход.
Через неопределенный срок бесконечных странствий заблудший окончательно инженер посмотрел на часы. Подсвеченные цифры показывали ровно полночь. Стало быть, время следующего обхода. Ему же представлялось, он проплутал в лабиринте колючек целую вечность, и пора бы наступить утру. А прошло всего-навсего каких-то жалких пятьдесят минут. Яромир никуда больше идти не хотел. Задрав голову, он попытался выть на оскалившуюся желтым светом луну, но голос отказался ему служить, наружу вырвался только натужный хрип.
В этот же миг в зарослях репья раздался неприятно-тревожный шум. Не то чтобы через частокол плотно прижатых друг к дружке стеблей сорняка ломился, к примеру, буйвол или носорог, но это было определенно какое-то крупное животное. Главная мерзость заключалась в том, что приглушенный треск равномерно ломаемых колючек оставался единственно производимым в движении звуком. А вот само существо, направлявшееся в сторону Яромира, никак более о своем присутствии не сообщало. Не было ни тяжелой поступи, ни мерной дрожи земли, ни одышливого сопенья или, на худой конец, хотя бы хрюканья. Мягкие, бесшумные лапы прокладывали дорогу к растерявшемуся, испуганному теперь не на шутку заводскому сторожу. Вокруг Яромира повеяло нехорошим запахом, какой бывает в плохо убранных клетках передвижного зоопарка. На всякий случай он поднял фонарь, как бы для замаха, все же железяка, хотя в смысле оборонительного орудия весьма сомнительная.
Очень скоро к звуку сокрушаемого репья добавилось изображение. В прорехах между стволами сверкнули страшным, ярым блеском два ненавидящих желто-зеленых глаза. Яромир немедленно позабыл обо всем. О здравом смысле, о наставлениях председателя Волгодонского, о царапинах и обожженной спине. Несчастный инженер с оглушительными, раздирающими душу воплями кинулся напролом через сорные кусты-дерева. Молотил перед собой остатками фонаря, сбивая листья и колючки, не переставая при этом истошно кричать и призывать на помощь. Избитый негнущимися стволами, исцарапанный и безумный, он, после титанических усилий, продвинулся на очень жалкое расстояние. Зверь,
