слышный в любом уголке корабля сигнал. А я в такой момент под арестом. Эх, даже на звезды не глянуть. Звезды родины предков. Интересно, какие они здесь? Хотя Тау Кита по галактическим меркам находится совсем рядышком с Солнцем… Но то по галактическим. По человеческим меркам все иначе…»
Эрика вздохнула, села, взяла в руки «Боевой устав», открыла наугад.
«Младший по званию всегда должен отдавать честь или приветствовать старшего по званию или по должности.
Также солдат немецкой армии имеет право отдать честь ветерану войны, инвалиду или участнику других боевых действий, невзирая на то, что он одет не по форме, тем самым подчеркнув большое уважение к бывшему военному и его заслугам перед родиной.
Подтянутость солдата при отдании чести указывает на его бодрый дух и дисциплинированность».
Вот именно. Бодрый дух и дисциплинированность – как раз то, чего мне сейчас не хватает. Ладно, черт с ним, пусть для начала что-то одно. Ау, бодрый дух, ты где?
И тут, словно бы в ответ на мысленный призыв, ее уши, мозг, а также весь линкор до последней переборки и стрингера, пронзил сигнал боевой тревоги. Двойной – высшая степень опасности. Словно взвыли две дикие рыси, запряженные в колесницу предводительницы валькирий Фрейи, которых одну за другой древнегерманская богиня любви, войны и магии ожгла кнутом, торопясь на битву.
Командир линкора «Эрих Хартманн» оберст Карл Хейнц находился там, где ему и положено – в боевой рубке управления, когда сенсоры высланных вперед разведчиков засекли впереди по курсу неопознанный объект и тут же скинули его изображение на главные экраны боевых рубок всех кораблей космофлота Новой Германии.
Объект внушал. Был он явно искусственного происхождения – идеальная сферическая форма, опоясанная по центру темной разделительной полосой, по которой туда-сюда, подчиняясь какому-то неведомому ритму, пробегали огоньки-искорки. То ли сигналы, то ли черт знает что. Разобраться с этим не успели. Определили только диаметр объекта – более тысячи двухсот метров! И расстояние до него – пятьдесят восемь тысяч шестьсот двадцать километров.
Слава Боевому уставу космофлота!
Потому что три малых разведкатера были посланы по направлению к Солнцу сразу после выхода флота из гиперпространства, именно следуя его букве. И не важно, что по всем теоретическим выкладкам в этой беспощадно пустой области Солнечной системы, на краю гелиосферы, и близко не должно было оказаться ничего, сделанного человеческими руками. Как видим, оказалось. Адмирал Генрих Шварценберг, не вынимая трубку изо рта (курить трубку – не обязательная, но давняя и почетная традиция космофлотчиков, а семена табака, захваченные на «Нибелунг», отлично прижились в почве Новой Германии), прямо так и спросил у своих подчиненных, созвав немедленно видеосовещание:
– Если эта хрень запущена сюда не людьми, то кем?
– А если людьми, то выходит, что мы недооценили потенциал человечества, – буркнул командир крейсера «Хорст Вессель» фрегаттенкапитан Курт Браун, известный своей осторожностью.
– Большой – не значит сильный, – задумчиво проговорил начальник штаба флота контр-адмирал Рудольф Мейендорф. – Да и непонятно назначение данного объекта. Оно не обязательно должно быть военным.
– Не обязательно, – согласился Генрих Шварценберг, – но мы обязаны считать его военным, пока не доказано обратное. Фриц, что говорят твои разведчики? – обратился он к начальнику разведки флота Фрицу Эрхарду.
– Пока ничего нового. На всякий случай я приказал им держаться на расстоянии, – ответил начштаба и, предваряя следующий вопрос, добавил: – На радиосигналы объект не отвечает. Эфир чист.
– Черт, может, прощупать его квантовой пушкой? – предложил Карл Хейнц. – На одной десятой мощности. Пощекотать. Глядишь, и проснется.
Осторожный Браун хотел было заметить, что лучше не торопиться будить то, о чем не имеешь исчерпывающего представления, но не успел.
Шар «проснулся».
Вялая до этого беготня огней по центральной темной ленте резко ускорилась, после чего в верхней части шара одновременно открылось шесть трапециевидных портов, откуда, словно праздничный фейерверк, сияя огнем дюз, вылетело три десятка юрких аппаратов, больше всего похожих по форме на слегка приплюснутые гравитацией капли ртути. Каждый размером примерно с «космический охотник» RH- 7.
– Разведка, все назад! – рявкнул начальник штаба контр-адмирал Рудольф Мейендорф.
И вовремя.
Кажущийся поначалу беспорядочным рой «капелек» быстро организовался. Девять из них заняли позицию вокруг «шара-мамы», а остальные, разделившись на три эскадрильи по семь в каждой, ринулись к немецким катерам-разведчикам.
Катер-разведчик SB-2, внешне напоминающий «космический охотник» RH-7 – такая же железная шляпа ландскнехта, – отличался от последнего бо?льшим размером, гораздо бо?льшим радиусом действия и тем, что экипаж разведчика состоял из двух человек. Так же, при равных примерно скоростях и маневренности, SB-2 по сравнению с «охотником» был практически безоружен, обладая всего лишь одной квантовой пушкой средней мощности. Да и та вечно простаивала без дела и оживала лишь на учениях, поскольку в непосредственном отражении астероидных атак разведчики не участвовали – не ставились перед ними подобные задачи.
Исходя из этих обстоятельств, экипажи всех трех разведчиков приказ контр-адмирала к отходу восприняли с большим воодушевлением. Все-таки три против двадцати одного – это не то соотношение, при котором стоит принимать бой. Особенно, если и стрелять ты толком не можешь да и плохо умеешь, если честно. Так что поиграть в игру «а ну-ка догони» – самое то. И посмотрим, у кого тяга лучше, а нервы крепче.
Тяга оказалась примерно равной, и быстро оторваться от шустрых преследователей не удалось. Но и приблизиться к себе на расстояние эффективного выстрела разведчики не дали. А выстрелы были. Приборы и людские глаза зафиксировали энергетические импульсы, весьма напоминающие импульсы квантовых пушек, которыми «капли» пытались достать разведчиков. И таки пару раз достали. Однако защитные поля SB-2 успешно доказали, что энергия реакторов расходуется на них не зря. Но что будет, если истребители противника (в том, что это истребители, не оставалось сомнений) сократят дистанцию? Проверять это на практике не хотелось никому. В особенности экипажам разведкатеров. Вот они и улепетывали во все лопатки под защиту больших пушек линкоров, крейсеров и эсминцев родного флота, лихо совершая маневры уклонения и отбрасывая время от времени цели-обманки.
Однако на то и бой, чтобы узнать, на что способен твой противник. Вечно убегая и уклоняясь от ударов, сделать это невозможно. Нужно атаковать и бить самому. И, когда расстояние до ближайших к разведчикам больших кораблей, каковыми как раз являлись линкор «Эрих Хартманн», крейсер «Хорст Вессель» и эсминец «Германская ярость», сократилось наполовину, адмирал отдал долгожданный приказ:
– «Хартманн», «Вессель», «Ярость», выпускайте «охотников»! Всех. Задача: связать боем, атаковать и уничтожить вражеские истребители. Приказ остальным: наша цель – корабль-матка. Задача та же – атаковать и подавить сопротивление. Пленных брать. При этом наши потери должны быть минимальны или их не должно быть вовсе, у нас еще Земля впереди. Поэтому действовать аккуратно. Бьем издалека, но сильно. К бою, господа, я на вас надеюсь.
Дверь камеры бесшумно ушла в стену.
– Эрика, на выход! – она узнала голос командира эскадрильи Ганса Шефера, донесшийся из скрытого динамика внутренней связи (стандартные коммуникационные терминалы на гауптвахте отсутствовали). – Занять место по боевому расписанию! Через пять минут стартуем, после боя досидишь.
Последние слова Ганса Эрика скорее угадала, чем услышала, поскольку уже выскочила за дверь и рванула по коридору.
Минута до нужного уровня, еще полторы – влезть в «флюканзуг». Здесь уже толпятся братья-пилоты. Движения быстрые, точные, сотни раз повторенные. Эрика не задает вопросов, ловит короткие фразы.
– Нас шестнадцать, их двадцать один…
– Нас тридцать два. «Вессель» и «Ярость» тоже в деле.
