чуть пружинящей под ее босыми ногами, разноцветной плиткой. Ближе к краю, почти у самого парапета, сложенного из дикого камня, располагался овальный столик на одной ножке, выполненной в виде древесного ствола: корни прочно упираются в пол, на ветвях держится столешница. И два легких плетеных полукресла рядом, словно приглашающих немедленно усесться в одно из них и предаться неге.
Маша огляделась. Она была по-прежнему обнажена, но почему-то не испытывала от данного факта ни малейшего неудобства. За спиной тянулась ввысь стена – сплошь ярко-белые, сходящиеся друг с другом под различными углами и различной величины и формы плоскости из непонятного материала. Кое-где в этих плоскостях были прорезаны треугольные окна, а в самом низу она увидела двери. Опять же треугольные, что немедленно вернуло ее к мыслям о корабле чужих, который успел ей изрядно опостылеть.
Но это был явно не корабль. Какая-то планета. Земля?
Она подошла к парапету и вдохнула соленый запах моря или, возможно, океана, простершегося далеко внизу до самого горизонта. Слышался мерный грохот прибоя, справа и слева прямо из воды, дыбясь, вырастали крутые безлесные горы, а над всем этим раскинулось бескрайнее пронзительно-синее небо с плывущими по нему грудами облаков, подсвеченных с одной стороны красными лучами уже скрывшегося за горами солнца. А с другой – белыми лучами второго, чей ослепительный кружок только-только показался из-за моря.
«Два солнца? Значит, это не Земля», – успела подумать Маша и услышала за спиной шаги.
Она обернулась.
Это был человек, мужчина. Видимо, он только что появился из треугольных дверей и теперь направлялся к ней. На вид – под пятьдесят. Очень высокий, далеко за два метра. Темная – кофе с толикой молока – кожа, глаза синие, как небо над головой, тронутые сединой длинные прямые волосы до плеч, доброжелательная улыбка на полных негритянских губах, и светлая точка-капля посередине лба. В общем, совершенно ясно, что это соплеменник тех, кого она уже видела в анабиозных камерах (или чем там они являлись на самом деле) чужого корабля.
В отличие от Маши, был он одет. Светлая просторная рубаха навыпуск и короткие, чуть ниже колен, штаны из того же материала. На ногах – серебристого цвета сапоги, голенища которых словно были сотканы из паучьей нити. Ни колец, ни браслетов, ни ожерелья или цепочки. Лишь тонкая, на вид золотая, серьга в правом ухе.
– Здравствуйте, – сказал мужчина, вежливо останавливаясь в двух шагах от Маши. – Меня зовут Сайя.
Говорил он явно не по-русски, но Маша почему-то понимала каждое слово.
– Маша, – представилась она. – Это ничего, что я голая? И где мы находимся?
– Меня ваша нагота не смущает, если вы об этом. По сути, я не человек, и здесь кроется ответ на ваш второй вопрос. То, что вы видите вокруг себя, – он повел рукой, – существовало когда-то на самом деле, но в данный момент мы с вами общаемся мысленно, если можно так выразиться.
– То есть мне лишь кажется, что меня окружает реальность?
– Да, – улыбнулся Сайя. – Хотя вы можете до меня дотронуться. Как и до любого предмета здесь, который видите.
– Так я и думала, – кивнула Маша. – Вирт. У нас тоже имеются подобные технологии.
– Очень хорошо, значит, не нужно лишних объяснений. Присядем?
Они сели в кресла, и Маша даже позволила себе непринужденно закинуть ногу за ногу. В конце концов, чего стесняться? Вирт есть вирт. Послушаем, что скажет этот инопланетянин, который наверняка является чем-то вроде интерактивной комм-программы с элементами искусственного интеллекта. Хотя, возможно, внешность и какие-то характерные манеры и копируют реальное живое существо.
– Надеюсь, мой друг жив? – спросила Маша.
– Разумеется, – наклонил голову Сайя. – Вынужден заметить, он весьма агрессивен.
– Не более, чем вы сами, – ответила Маша. – Кто вы и откуда? Зачем напали на нашу базу и захватили нас в плен?
– Если коротко, мы, точнее те, от имени кого я говорю, – живые разумные существа из другого мира, отстоящего от вашего на сотни световых лет. И мы не нападали на вашу базу и не брали вас в плен. Это сделали наши роботы.
– Роботы?! Вы шутите?
– Положение, в котором мы с вами находимся, мало подходит для шуток.
– Наши роботы не могут причинить вред человеку или своим бездействием допустить, чтобы человеку был причинен вред, – процитировала она знаменитый Первый закон робототехники.
– Наши тоже. Как правило. Но здесь особый случай.
– Рассказывайте, – потребовала Маша. – Кратко, емко, по порядку.
– Именно это я и собирался сделать. Но сначала ответьте на один вопрос.
– Давайте.
– Вы любите воевать?
– Мы?!
– Да, вы. Люди.
Маша задумалась. Ей очень хотелось ответить «нет», но она понимала, что это будет неправдой. Вместе с тем почему-то она была твердо уверена, что вранье в данном случае не пойдет на пользу ни ей, ни Мише, ни всему человечеству.
– Скорее да, чем нет, – ответила она. – Хотя бывает по-разному.
– Хорошо, – удовлетворенно кивнул Сайя. – Тогда слушайте…
Глава 28
Для того, чтобы вести войну, нужны деньги. И чем обширнее и дольше предполагается смертоубийство, тем больше денег требуется. Эту нехитрую истину человечество в лице президентов, глав правительств и прочих генеральных секретарей быстро вспомнило, как только на Земле разразился грандиозный, быстрый и неотвратимый, словно утреннее похмелье у пьяницы, финансовый кризис. Ясно, что он был вызван тревожными известиями о приближении к Земле космического флота чужих и начался с того, что граждане, как всегда в преддверии ожидаемого хаоса и крови, кинулись забирать свои сбережения из банков.
К чему банки, тоже ясно, готовы не были. Вернее, были, но не до требуемой в данной ситуации степени…
Это был, пожалуй, самый мощный кризис со времен печально знаменитой Черной Среды, после которой обрушилась мировая финансовая система, и, собственно, начались Серые Десятилетия.
Деньги уже много лет обеспечивались производимой в глобальных масштабах энергией, повсеместно и широчайшим образом использовались исключительно в электронном виде, и о том, что такое наличные, помнили и знали лишь те, кому за сорок да жители самых отсталых и отдаленных районов беднейших стран.
При этом ни в одном законе ни одной страны не был прописан параграф об окончательной отмене наличных, а некоторые, особо самостоятельные и сильные государства, такие, например, как Российская империя, и вовсе в качестве дополнительной гарантии обеспечения денежной массы (пусть и электронно- виртуальной) отвечали перед своими гражданами старым добрым золотым запасом и всеми государственными активами, включая недвижимое имущество. Ну, или граждане надеялись, что государство перед ними отвечает.
Таким образом, как только народ, напуганный грядущим инопланетным вторжением, кинулся в банки за своими кровными, наличные закончились в полтора дня. Возникла парадоксальная ситуация, когда деньги на самом деле были, но никого уже не устраивало то, что их нельзя пощупать руками и спрятать в наволочку. Запустить же печатные станки, чтобы удовлетворить ажиотажный спрос на наличные, быстро не удалось по одной простой причине – станков не хватало.
И началось.
Осаждаемые разъяренными толпами, банки лопались один за другим, словно дождевые пузыри в сельской луже, а на предложения – чаще всего разумные – правительств набраться терпения и подождать,
