Я обернулась и застыла. Вот дура так дура! Какого черта я решила ехать в полнолуние?
На обочине дороги сидел оборотень. Красивый, с лоснящейся при свете луны серой шкурой и умными карими глазами. Лопушистый хвост подрагивал, уши любопытно торчали вверх. Так и погладила бы, если бы не острые клыки. Классифицировать оборотня я не смогла, хотя от того, истинный он или обращенный, сейчас могла зависеть моя жизнь.
— Чудная, господин оборотень, — равнодушно согласилась я. — Зачем Вы пугаете мою лошадку? Бедняжка чуть ли не дрожит.
— Очень не хотелось пугать Вашу лошадку, но, видите ли, у меня не было выбора.
— Выбор есть всегда, — мило похлопала я глазками.
— Это точно, госпожа ведьма. Деньги или жизнь.
— Вы на удивление воспитаны, — восхитилась я. — Только вот я — маг.
— А я — истинный, — белозубо улыбнулся оборотень.
Я хмыкнула. Да уж, силы равны.
Вот только из-за недавней болезни колдовать я если и могла, то недолго. Артефакты, что у меня были, на истинных оборотней почти не действовали, так что они не помощники. Никакого холодного оружия, кроме небольшого кинжала за поясом, у меня не было. Махать мечом я так толком и не научилась, сколько брат не старался сделать из меня боевого мага, поэтому и возить его с собой не видела смысла — только лишнюю тяжесть таскать. В КиВе зачет по боевым искусствам я кое-как сдала с третьего раза, а в Академии на факультете провидцев их вообще не преподавали, так как считалось, что все знания мы уже приобрели в училище. Так что положение мое было аховым. Но виду я старалась не подавать.
— Чего молчим, госпожа магичка? — все так же интеллигентно поинтересовался оборотень. — Выбираете?
— Думаю, что мне с Вами делать, господин оборотень, — вздохнула я. — Очень хочу серый меховой коврик перед камином!
Оборотень угрожающе зарычал.
— Я бы на Вашем месте выбрал деньги, госпожа магичка, и мы бы спокойно разошлись каждый по своим делам.
Как же, как же. Если я и уйду, то максимум на десять шагов, после чего уважаемый господин перегрызет мне горло. Видимо, это написалось у меня на лбу, потому что оборотень продолжил:
— Госпожа, мне нужны деньги, а Вам жизнь. Я не обманываю Вас. Действительно отпущу.
«Ни в коем случае нельзя верить оборотням», прозвучал в моей голове голос просветителя Кампсилтука, который вел у нас нежитеведение, «помните, что ими движут лишь животные инстинкты…» Не знаю, относится ли к животным инстинктам жажда наживы, но то, что именно она двигала оборотнем, было несомненно.
— И зачем же Вам деньги, господин оборотень? — спросила я.
— За тем же, зачем и Вам.
— Так почему же Вы хотите меня их лишить?
— Не много ли глупых вопросов, госпожа магичка?
Я не знала, что делать. Ждать рассвета бессмысленно, истинному оборотню он ничего не сделает. Вступать в бой чревато потерей жизни. Отдашь деньги — все равно потом долго дышать не будешь. В общем, выбора у меня не было.
Оборотень, видно, подумал также. Мы почти одновременно напали — я сформировала первое попавшееся на ум боевое заклинание, он резко прыгнул. Мой голубой шар кометой пролетел у него между лап, чуть не подпалив хвост. Я тут же наколдовала «Сеть инея», потом метнула еще один шар…
И почувствовала, что силы уже на исходе. Ноги подкашивались, голова подозрительно закружилась, но я устояла на месте. Как при заклинании замедления, оборотень тремя прыжками помчался ко мне, а я между тем нащупала на поясе рукоять кинжала и вынула его из ножен.
Раз — и оборотень сбил меня с ног. Два — тяжелые лапы придавили к земле, не давая пошевелится. Я пискнула, вспомнила про кинжал и попыталась пырнуть противника в бок, но тот лапой выбил у меня оружие.
— Я предупреждал, госпожа магичка, — тяжело дыша мне в лицо, сказал оборотень. — У Вас все еще есть выбор.
— И я предупреждала, господин оборотень, — прошипела я и из последних сил ударила «Плетью воздуха», требующего пасс только одной руки. Заклинание было средним по силе, а в моем теперешнем состоянии совсем слабым, но «Плеть» дала неожиданный эффект.
Оборотень взвыл и повалился на бок. Слегка ошалев от результата, я подобрала кинжал и поползла в сторону. Противная Бретта, оставшись без присмотра, дала деру. Хорошо еще, что не ускакала куда-нибудь далеко: спустя шагов сорок она остановилась и стала задумчиво взирать на хозяйку.
— Иди сюда, трусливая скотина, — как можно громче заорала я.
Несмело переставляя копыта, лошадь отошла еще на несколько шагов. Я поползла дальше, надеясь, что волк-переросток придет в себя еще нескоро и мне удастся уйти.
— Кося, кося, — как можно ласковей позвала я.
Бретта сделала вид, что не слышит. Нет, я ее точно продам, как только доберусь до Янека. Если доберусь.
— Стой, ведьма… — слабо прокричали сзади.
Я обернулась, продолжая ползти дальше. Оборотень развоплотился. На земле, глухо стоная, лежал голый молодой мужчина. Атлетично сложенный, с русыми волнистыми волосами до плеч. Все тело покрывали раны с розовыми, до конца не заживившими корочками. Я недоуменно присмотрелась к ранам. Конечно, моя «Плеть» могла бы сделать подобное, но лишь на человеческом теле.
— Не оставляй меня… Помоги…
«Ползи давай, не отвлекайся», — ожил в голове внутренний голос.
И я, повинуясь ему, поползла дальше.
— Я заплачуґ… Только оттащи в кусты…
Ползти дальше больше не было сил. Я рухнула носом в землю и заплакала от бессилия. Чертов оборотень, чертова Бретта, чертова некромантка…
— Не плачь… Я позову лошадь, только помоги… — долетело до меня.
Я не ответила. Через несколько мгновений около меня застучали копыта.
«Истинные оборотни могут обладать разными способами взаимодействия на существ, вплоть до гипноза…», снова ожил в голове голос просветителя Кампсилтука.
Кое-как поднявшись на колени, я ухватилась за стремя и потянулась к сумкам. Где-то в карманах должен лежать пузырек с восстанавливающим зельем. Конечно, сил он предаст немного и отходить после него придется долго, но без него сейчас я ничего не смогу сделать.
По закону подлости пузырек обнаружился в самом дальнем кармане. Едкая, пахнущая мятой жидкость привычно обожгла горло холодом. В голове прояснилось, ноги перестали подкашиваться, к телу, казалось, прилила сила. Ухватив Бретту под уздцы, я поплелась к оборотню. Тот по виду уже не подавал признаков жизни. Хотя кто их, оборотней, знает?
Дойдя до мужчины, я буквально рухнула рядом с ним. Сердце молотом билось в груди, пытаясь вырваться. Я сжалась в комок и, закрыв глаза, тяжело дышала. Прийти в себя меня заставил хрип оборотня.
— Скоро рассветет…
Я посмотрела на небо. Да, пора торопиться. Нам еще повезло, что дорога за все время схватки была абсолютно пустынна. Влив мужчине в рот все то же восстанавливающее зелье, я помогла ему подняться и повела к лесу. Наверное, со стороны мы выглядели довольно двусмысленно: голый мужик и потрепанная девка, в обнимку шлепающие к кустам.
Продравшись сквозь придорожные кусты, я усадила оборотня под деревом и тут же упала сама, больно ударившись копчиком об выглядывающий из земли корень. Бретта, воспользовавшись моим замешательством, тут же попыталась дернуть в лес. Кое-как поднявшись и привязав ее к дереву, я очертила вокруг нас защитный круг и вытащила из сумки чистую рубаху.
— Не рви, не надо перевязывать, — отозвался оборотень.
