тряслись поджилки. Очень хотелось развернуться и ускакать обратно, в Рвище, в теплый номер гостиницы с видом на палисадник из окна. Мне не давали сделать это только Тенла и мысль о том, что я сделала с частоколом. А что, если оборотень был прав и ведьмак действительно его заметил? Вряд ли он сможет выстоять снова против такой мощной атаки, какой его подвергли в прошлый раз.
Я проглотила вставший в горле ком и послала Бретту в галоп. Чем быстрее нагоню оборотня, тем лучше.
Лес вокруг дороги становился все гуще. Не сказать, что я испытывала радость по этому поводу. Мне все больше хотелось повернуть назад, все сильнее надо было сдерживать в себе это желание.
На шее что-то обжигало. Я тронула спутанную связку амулетов и выудила нагревшийся. Это была пирамидка из белого оникса, простенький амулет, что продается в любой артефактной лавчонке. Сделать ее может даже первокурсник. Выпутав шнур с ониксом из общей связки, я сняла его с шеи и намотала на запястье. Теперь, по крайней мере, я знала, почему меня гложет страх — пирамидка реагировала на темную магию. Судя по всему, ее источник был близко. Очень близко.
Я остановила лошадь на обочине и слезла с седла. Идти вперед было опасно. Если там свершается какой-то темный ритуал, то держаться лучше как можно дальше. Я не самоубийца, чтобы лезть в самое пекло. И не героиня. Я обычная, не слишком одаренная гадалка, которую любой темный маг прихлопнет в два счета.
Но самое грустное заключалось в том, что там мог быть Тенла. Даже не «мог быть», а точно был там. Я нутром это чуяла.
«Что же делать?», звучал в голове один и тот же вопрос.
Если пойду — меня могут убить. Не пойду — всю жизнь буду корить себя за то, что, возможно, не спасла человеку жизнь. Ладно, пусть не человеку, а оборотню, но не думаю, что он чем-то хуже обычного человека.
Бретта недовольно переступала копытами. Ей тоже было страшно. Животные чуют темную магию куда сильнее людей, и бояться тоже. Я завела ее чуть дальше в кусты и привязала на длинный повод. Сумки бросила под первым же деревом, замаскировав листвой. Оградительный круг, поразмыслив, я все же начертила, но несильный. Кто знает, может быть, я не вернусь?. Тогда через сутки лошадь могут спокойно увести, магия иссякнет.
В последний раз оглянувшись на Бретту, я двинулась к дороге. Мне все так же было страшно. Но теперь я хотя бы понимала, почему. Это прибавляло уверенности. Незнание порой пугает еще больше, чем знание.
Вытащив из ножен кинжал, я удобно взяла его в левую руку. Правой, если что, буду колдовать. Если успею, конечно.
Дорога была все так же пустынна и тиха. Я двинулась вперед, прислушавшись в чувствам. Ритуал проводился от силы в шагах пятидесяти, может в шестидесяти; медленно, но верно я приближалась к эпицентру.
Через двадцать шагов мне пришлось свернуть в кусты. Ну да, ежу понятно, что неведомый темный маг не прокручивает свои черные делишки посреди дороги. Скорей всего, облюбовал какую-нибудь удобную лесную полянку и неспеша чертит там руны, готовясь к жертвоприношению. И в качестве жертвы мне почему-то виделся Тенла.
Что, если неизвестный темный готовится принести в жертву не оборотня, а парочку бесчувственных девственниц? А Тенла уже подходит к Янеку, радуясь, что не придется отдавать мне долг? Не из-за каких-то же девок мне рисковать собственной жизнью!
Я потопталась на месте, раздумывая, и снова пошла дальше. Если маг занят ритуалом, то он вряд ли заметит моего приближения. Наверняка он начертил защитный круг и теперь уповает на его защиту. Но что мешает мне посмотреть на ритуал из-за кустов, не пересекая круга?
Покрепче, до боли сжав в руке кинжал, я медленно двинулась дальше. Пирамидка из оникса жгла все сильнее и сильнее, и мне пришлось немного ослабить узел. Теперь амулет болтался где-то в районе ладони. Под ногами шелестели листья, и я боялась, что они меня выдадут — казалось, они хрустят очень громко.
Кусты кончились неожиданно. Я задумалась и потеряла бдительность. Шагнув назад, я присела на корточки и похолодела.
Я была права, но не во всем: темный маг действительно для удобства выбрал поляну — большую, магией очищенную от листьев. Короткая пожелтевшая трава местами была вытоптана. Но поляна была выбрана не для ритуала, а для борьбы. Посреди нее стояли двое — оборотень и маг. В первом я без труда узнала Тенлу. Похоже, он был ранен; еле-еле стоя на лапах, оборотень быстро дрожал. Я попыталась вспомнить, что за заклинание дает такой эффект, но на ум ничего не приходило. Возможно, это собственная разработка мага.
Сам темный маг был высоким худощавым мужчиной, с головы до пят закутанный в серый хитон. Капюшон наполовину закрывал его лицо, и разглядеть можно было только яростные отблески глаз, нос картошкой и тонкие серые губы. Руки были одеты в высокие кожаные перчатки выше локтя, наподобие тех, что одевают в зиму аристократы, только намного грубее. С его ладоней то и дело срывались ярко-красные шары, небольшие и не слишком мощные. Но Тенле сейчас хватило бы и их. Он еле-еле уворачивался, пытаясь подобраться к магу, но ничего не получалось. Они о чем-то тихо переговаривались.
Я попыталась подойти поближе, чтобы услышать, но, к сожалению, Тенла и темный маг были слишком далеко. Возможно, даже оборотень не слышал, что я подошла к кустам. Хотя кто его знает.
Недалеко от кустов лежала какая-то темная куча. Я пригляделась и поняла, что это не куча. Это тот самый ведьмак, который сидел в трактире — я узнала его по куртке. Ай да Тенла!. Или это не он отправил ведьмака на тот свет? Может, он просто попал под горячую руку хозяина?
Я снова перевела взгляд на мага и оборотня. Первый уже не бросался огненными шарами, а что-то тихо втолковывал Тенле. Тот стоял почти неживой, если это слово вообще применимо к нежити. Я видела, что жизненная сила из него уходит — еще чуть-чуть, и за ним придет смерть. Но вот помочь ему я ничем не могла. Один труп лучше, чем два. Хотя, учитывая ведьмака, трупов будет три.
— …Ты понимаешь, что мне не нужна твоя смерть? Всего лишь согласие, — голос мага зазвучал громче, и я смогла расслышать то, о чем говорит.
— Нет, — прохрипел Тенла.
— Ты глупец, — вздохнул маг и снова ударил.
Шар промчался совсем недалеко от левого бока оборотня, тот едва успел отпрыгнуть в сторону. Я едва не вскрикнула. И поняла: это еще цветочки. Темный развлекается, он мог бы ударить заклинанием похуже и сразу его убить, но почему-то этого не делает. Странно, но ладно.
Тут я заметила, что защитного круга вокруг поляны нет. То ли он растворился от магии, творящейся внутри, то ли его не было вообще. Какой ненормальный полезет в самую гущу событий, в зубы к оборотню и пуляющемуся огненными шарами магу?
Этой ненормальной стала я. Маг и оборотень не стояли на месте, а кружили по поляне, постоянно меняя место дислокации. На кусты и труп они не обращали ровно никакого внимания. Маг все уговаривал Тенлу и метал в него шары, оборотень отбрехивался. Я упала в траву и поползла к ведьмаку. Надо было точно убедиться, мертв он или нет. И если нет, то обязательно добить его до конца. Если он все-таки окажется живым, мне не поздоровится.
От земли пахло прелой листвой и темной магией — неряшливый запах неупокоенной смерти. Так пах зомби, которого мне когда-то довелось видеть на втором курсе Академии. Сладкий навязчивый запах, который невозможно забыть. Учитывая, что маг темный, это неудивительно. Этот наверняка может создать не только зомби, но и вампира. Уж не он ли постарался в селе Баркасы, что недалеко от Плона?.
Я с ног до головы осмотрела темного мага. Он стоял ко мне спиной, но я все равно смекнула, что до некроманта ему еще далеко. Просто темный. Но это только пока. Дай ему волю — он станет архинекромантом, сильнейшим из всех. Задатки у него были, это можно было разглядеть невооруженным глазом. Но больше всего мне не нравилась его аура. Темно-серая, с лиловыми переливами. Темным он стал не так давно, года четыре от силы. Хотя я могла и ошибаться — последний раз учебник по аурам я держала в руках, будучи студенткой КиВа.
Доползя до ведьмака, я схватила его руку и попыталась нащупать пульс. Пульса не было, хотя мужик
