– Будем. Тащите невод, за лещом нонче пойдем.
Казаки весело загалдели:
– Лещ – рыба добрая.
– И сушить и вялить.
– И под чарку!
Уложили невод, сели на челны и поплыли. Вблизи тони Васюта высадил казаков на берег и приказал, чтобы держали рот на веревочке. Казаки кивнули и молча застыли у камышей. Один из донцов привычно вбил в землю саженный кол с арканом.
– Трогай, – кивнул гребцу Васюта.
Челн медленно поплыл к заводи, а Шестак начал полегоньку выбрасывать в воду невод. Сперва плыли против течения, потом поперек заводи. Достигнув середины тони, Васюта глянул на верхнюю подбору с мотней. Над водой колыхались черные плуты1. Сеть хорошо легла на дно, перекрывая нижней подборой заводь. Над мотней чуть покачивался деревянный бочонок: если много рыбы зайдет в снасть, то бочонок не позволит утянуть подбору в воду.
Окружив неводом тоню, Шестак стал приближаться к берегу. Кинул конец аркана казакам.
– Тяни, братцы!
Казаки потянули.
– Тяжело идет. С рыбой донцы! – выкрикнул Емоха.
– С рыбой, – повеселел Деня и оглянулся на Шеста-ка. – А ты страху нагонял. Не един пуд прем. Ай да Васька!
Казаки тянули вначале за аркан, а потом ухватились за крылья невода. Шестак стоял на корме и довольно посмеивался. Богатую тоню захватили! Едва тянут казаки.
– Ух, тяжко! Уж не сома ли пымали? Дружней, братцы! – кричал Емоха.
Показалась мотня из воды.
– Боже! – испуганно ахнул Юрко. – Да мы ж мертвяка словили, станишники!
Средь густого клубка трепыхавшейся рыбы торчала черная человечья голова с длинными обвисшими усами.
– Да то Секира, братцы! – изумился Нечайка Бобыль.
Вытянув мотню на берег, извлекли утопленника из снасти. Нечайка, первый содруг Секиры, сокрушенно закачал головой:
– Как же так, донцы? Доброго казака потеряли. Кто ж его сразил, какой злодей в реку кинул?
– А может, откачаем? Берись за руки, братцы, – скомандовал Емоха.
Казаки принялись откачивать Секиру, а Нечайка все причитал:
– Шесть налетий с ним в Поле. Сколь вкупе басурман перебили, сколь горилки выпили.
– Уважал горилку казак, – тяжко вздохнув поддакнул Емоха.
– Уважал, донцы. Намедни в кабаке сидели. Бутыль мне задолжал…
– Это я-то задолжал? Брешешь, черт шелудивый! – открыв глаза, рявкнул вдруг Секира.
Казаки вначале опешили, а затем дружно грохнули, да так, что распугали птицу и рыбу на три версты. Больше всех хохотал Емоха: давясь от смеха, ходил вприсядку, а затем, обхватив руками живот, покатился по траве.
– Ну, скоморох! Ну, прокудник!
Когда смех начал стихать, казаки обступили Секиру, который с невинным, отрешенным видом сидел на берегу и выжимал красные портки.
– Как тебя угораздило? – вопросил Нечайка.
– Не все те ведать, – огрызнулся Секира.
А было так. Надумал подшутить казак. Взял да скрытно и поднырнул из камышей в мотню. Утонуть Секира не боялся: наловчился подолгу сидеть под водой, да и нож с собой прихватил на всякий случай. На берегу же прикинулся мертвецом.
– Нет, ты все ж поведай, поведай, как в мотню угодил? – прицепился Емоха.
Но Секира так и отмолчался. Емоха плюнул и позвал донцов разбирать рыбу. Улов оказался отменным: пудов десять леща покидали в лодку-рыбницу. А Васюта тем временем выискивал новую тоню.
После полудня казаки варили уху. И вновь здесь верховодил Васюта, бывший тяглый патриарший рыбак с ростовского озера Неро.
Варили в больших котлах. Вначале, по совету Шеста-ка, в котлы кидали мелких ершей и окуней. Отварили, вычерпали, а затем в дело пошла рыба покрупней: язи, окуни, налимы. Вновь сварили и вычерпали, а в тот же отвар опустили карасей, щук и лещей. Не забыл Васюта и о приправе: укропе, петрушке, луке… В самый последний момент он набросал в котлы жгучего турецкого перца.
По станице духовито пахло ухой. Казаки подходили к котлам, крякали, нетерпеливо поглядывали на Васюту.
Но тот не спешил, стоял у котла с деревянной ложкой, деловито, со смаком пробовал душистый отвар, томил ка-казов.
– Пора! – молвил наконец. – Кличьте станичного.
Деня побежал за Болотниковым, а все другие с мисками и баклажками тесно огрудили котлы.
Явился атаман. Ему первому поднесли дымящуюся миску с ложкой.
– Сними пробу, батько.
Казаки притихли, застыл Васюта: ежели уха атаману не понравится, не верховодить больше Шестаку у рыбацкого котла. Таков казачий обычай.
Болотников хлебнул ложку, другую, выглянул из-под густых кудрей на Васюту, скривил губы.
Васюта весь поджался. Все! Сейчас атаман швырнет ложку оземь, и станица поднимет его на смех.
– Знатно сварил, дьявол!
Васюта распялил рот в ухмылке, а по станице полетели одобрительные возгласы:
– С ухой, батько!
– Наливай, Васька!
И загулял черпак по котлам!
– Быть те атаманом!
Мигом заполнили миски, достали баклажки с горилкой. Болотников поднялся на бочонок, сверкнула на солнце золотая серьга в левом ухе. Зажав в руке чарку, тихо молвил: – Вначале содругов своих помянем… Славные были казаки.
Донцы встали, посуровели смуглые, иссеченные шрамами лица. А Болотников продолжал:
– Они погибли в ратном поединке и теперь спят под курганом. Но пусть знают наши содруги верные, что казачьи сабли еще не раз погуляют по татарским шеям. Не ходить поганым по Дикому Полю!
– Не ходить, батько! – дружно прокричали донцы.
– Не сломить поганым казачьей воли!
– Не сломить, батько!
Казаки зашумели, замахали обнаженными саблями; что-то могучее и грозное было в их гневных и зычных выкриках.
Переждав, когда смолкнет станица, Болотников вновь поднял чарку.
– Помянем, донцы!
Болотников осушил до дна оловянную чару и спрыгнул с бочонка. Казаки тотчас хлебнули из баклажек и дружно налегли на уху.
В Родниковской станице обитало триста донцов. Домовитые казаки жили в куренях, а большинство ютилось в шалашах и землянках, не имея ни кола, ни двора. То была голытьба, самая что ни на есть воинственная и дерзкая вольница, готовая по первому зову атамана пойти хоть на край света, хоть к черту в пекло. Из голытьбы верстались дозоры и разъезды, из голытьбы подбирались казачьи сотни для степных набегов.
Прибыл из своего шалаша проспавшийся дед Гаруня. В походы он давно не ходил, однако донцы почитали его за прежние заслуги – и не только в Диком Поле, но и в Сечи, где запорожец провел не один
