лежанку, покрытую медвежьей шкурой.
Мамон, подозрительно поглядывая на незнакомого мужика, спросил:
– Отколь такой сыскался?
– В лесу подобрала. Накормить бы его, дедушка, – промолвила Василиса и ушла в горенку.
Мамон проводил девку масленым взором и, на время забыв о старухе, у которой только что выпытывал о беглом люде, приступил с расспросами к бортнику:
– У тебя ведь, старик, не было девахи. Где раздобыл, кто такая? Из каких земель заявилась?
– Сироту пожалел. Без отца, без матери, – уклончиво отвечал Матвей.
– Да ты толком сказывай.
– Скиталась по Руси с отцом, матерью. Доброго боярина да десятину землицы хлебородной старики искали. Да где уж там… Так по весне и примерли с голоду да мору, а девка одинешенька осталась. Нашлись добрые люди и ко мне привели. Нам со старухой подспорье нужно, немощь берет.
– Кто господин ее был?
– Сказывала, ярославского дворянина. Поместье его обнищало, запустело. Мужиков и холопов на волю господин отпустил. Вот и скитались. А эту – Василисой кличут.
– Поди, беглянку укрываешь, старик? – недоверчиво проворчал пятидесятник.
– Упаси бог, Мамон Ерофеич. Сиротку пригрел.
– Так ли твой дед речет, девонька? – выкрикнул Мамон.
Василиса вышла из горенки в червленном убрусе, слегка поклонилась пятидесятнику.
– Доподлинно так, батюшка.
Покуда Мамон вел разговоры с бортником, Матрена занялась бродягой: поила целебной настойкой из диких лесных и болотных трав, тихо бормотала заклинания.
– А ну погодь, старуха. Мужику не тем силы крепить надо. Ha-ко, родимый, – вмешался Матвей и, приподняв бродягу, подал ему полный ковш бражного меду.
Пахом трясущимися руками принял ковш и долго пил, обливая рыжую бороду теплой тягучей медовухой. Пришел в себя, свесил с лавки ноги, окинул мутным взглядом избу, людей и хрипло выдавил:
– Топерь хоть бы корочку, Христа ради. В брюхе урчит, отощал, хрещеные.
– Поешь, поешь, батюшка. Эк тебя скрючило, лица нет, – тормошилась Матрена, подвигая бродяге краюху хлеба и горшок щей.
Пахом ел жадно, торопливо. Восковое лицо его, иссеченное шрамами, заметно ожило, заиграло слабым румянцем. Закончив трапезу, бродяга облизал широкую деревянную ложку, щепотью сгреб крошки со стола, бросил в рот, перекрестился, поднялся на ноги, ступил на середину избы, земно поклонился.
– Вовек не забуду, православные. От смерти отвели.
– Ну что ты, что ты, осподь с тобой. Чать, не в церкви поклоны бить. Приляг на лавку да вздремни, всю хворь и снимет, – проговорил Матвей.
Все это время Мамон почему-то молчал и пристально вглядывался в новопришельца, морщил лоб, скреб пятерней бороду, силясь что-то припомнить. Наконец он подошел к лавке, на которой растянулся бродяга, и спросил:
– Далеко ли путь держишь, борода?
Пахом, услышав голос Мамона, приподнял голову, насторожился. Однако тотчас смежил веки и молвил спокойно:
– Путь мой был долгий, а сказывать мочи нет. Прости, человече, сосну я.
Мамон осерчал было и хотел прикрикнуть на бродягу, но тут вступился за незнакомца Матвей:
– Слабый он, Мамон Ерофеич. Лихоманка его скрутила. Велик ли с хворого спрос.
Мамон что-то буркнул и вышел из избы во двор. За ним подались и холопы – сытые, разомлевшие.
В горнице бортник отругал Матрену:
– Языком чесать горазда, старая. Ни беглые, ни разбойные люди здесь не хаживают.
– Так вот и я енто же, батюшка, – отвечала старуха. Матвей глянул на бродягу. Тот лежал с закрытыми глазами, весь взмокший, с прилипшими ко лбу кольцами волос.
– Енто отварец мой пользительный наружу выходит. К утру полегчает, а там баньку истоплю, березовым духом окину – тогда совсем на ноги встанет, – ворковала старуха.
В избу вошел Тимоха.
– Дай бадейки коней напоить, отец, да укажи, где водицы брать.
Бортник взял бадью и повел холопа к черному приземистому срубу, стоявшему неподалеку от избы.
– Вот здесь возле баньки родничок. Вода в нем дюже холодная, коней не застудите.
– Ничего, отец. Кони господские, справные, выдюжат, – рассмеялся Тимоха.
Пятидесятник, широко раскинув ноги, восседал на крыльце, прикидывал, думал: «Что-то недобрая здесь заимка. Старик, поди, хитрит, петляет. Красна девка от-куда-то заявилась да еще бродягу с собой привела. Ох, неспроста все это, чую. Проверить старика надо. Нагряну на днях еще раз со всею дружиной. Бортнику и мужику пытку учиню, а коли чего недоброе замечу – веревками обоих повяжу, да в железа, а девку себе приберу. Ох и ядреная…» Дружинник зачмокал губами, поднялся с крыльца и шагнул в избу.
Василиса сидела в горенке грустная, в смутной тревоге, уронив голову на ладони.
Мамон подошел к ней, положил тяжелые руки на плечи и притянул к себе.
Василиса вспыхнула, отпрянула от Мамона, прижавшись к простенку.
– А ты меня не пугайся, девонька. Поди, скушно тебе в лесной келье. Поедем со мной в село. Девок- подружек к тебе приведу. Хороводами, качелями побалуешься. Заживешь вольготно да весело.
– Не хочу я к тебе идти. Хорошо мне в лесу. Тишина здесь да покой. Приютили меня люди добрые, ничем не обижают.
– Обитель сия для бродяг да отшельников, а не для пригожих девок… Ну гляди, милая, потом другое скажешь, – недовольно молвил пятидесятник.
– Любо ей у нас, батюшка. А уж такая толковая да рукодельница. Не нарадуемся со стариком. Уж не трогай зореньку нашу, кормилец, – просяще проронила старуха.
Мамон повернулся к Матрене, окинул ее хмурым взглядом и только теперь вспомнил о своем деле.
– Так примечала ли здесь беглых мужиков, бабка?
– Так енто я и говорю, – потупилась старуха. – По ягоды, грибы, травы да коренья много хожу по лесу, по ни беглых, ни разбойных людей не примечала.
Пятидесятник махнул рукой, сплюнул и вышел к холопам.
– Поехали в село, скоро вечереть зачнет. Прощай, старик.
Матвей отозвался. Мамон тронул коня и всю дорогу молчал. Перед его глазами стояла то синеокая Василиса, то косматый тощий бродяга с огненно-рыжей бородой.
Глава 6 КАЗАЧИЙ СКАЗ
Брызжет ранняя утренняя заря сквозь сонные зеленые вершины, утопая в стелющемся по падям легком белесом тумане.
Тихо в лесу, благодатно. Дремлет бор, низко опустив свои обвисшие лапы над мягким седоватым мхом. От ветвей стоит на поляне густой хвойно-медовый дух.
Но вот трещит валежник. Качнулись, задрожали широкие ветви ели. Поднялся на задние лапы дюжий темнобурый медведь, высунул из чащобы широкую морду.
Зверь глядит на поляну, на усыпанные по ней колоды-дуплянки. Крутит мохнатой мордой, принюхивается и тихо урчит, обхватив передними лапами ель.
Тихо в избушке. Спит старый бортник. Медведь вылезает из чащи, косясь глазами на лесную рубленую постройку, крадется к дуплянкам.
