местное озеро никак не связано с волшебством. Все это – россказни туристов, и чудеса на самом деле ожидают ребят в другом месте. Причем, как странно выразился молодой учитель, каждого – в своем.
Впервые Денис вздрогнул, когда прямо над его головой с тихим шорохом прянула огромная летучая мышь. Он даже присел от неожиданности, поскольку никогда не видел таких здоровенных; только всякую мелкоту на даче по вечерам. Нетопырь, ничуть не боясь идущих под ним людей, плавно спланировал в боковой коридор и исчез.
Надо заметить, что периодически от главной тропы ответвлялись боковые галереи. Тогда Игнациус и Магнус громко выкликали имена воспитанников, и те послушно отправлялись в эти подземные ходы. Над каждым висела освещенная электрическим факелом табличка, либо со словами, набранными крупными фосфоресцирующими буквами, либо их заменяла картинка со светящейся подписью.
Причем стоило экскурсии миновать тот или иной боковой ход, как табличка и картинка очень быстро гасли и бесследно исчезали.
Друзья-лицеисты с любопытством прочитывали эти таблички и рассматривали картинки. Там были 'Парамарибо', 'Остров белых птиц', 'На вершине холма', 'Резиновые джунгли', 'Желтый герб', 'Белый дельфин' и даже 'Мир розовых кукол'.
Картинки сюда поместили самые разнообразные, и по качеству, и по стилю. Некоторые напоминали аляповатые детские акварели, преимущественно розовых и голубых тонов, другие – фантастическую компьютерную графику со строго геометрическими фигурами и овальными лицами схематичных людей. Были черно-белые фотографии в стиле ретро, мрачноватые гравюры с чудовищами и монстрами, словно сошедшими с полотен Брейгеля и Босха, и радостно-аппетитные охотничьи натюрморты с фруктами и дичью.
Причем, как ни странно, подписи не всегда соответствовали изображенному на картинках. Между ними существовала какая-то иная связь, очевидно, известная только тем, кто отправлялся в путешествия в такие галереи.
Денис все время ждал, когда мастера-преподаватели выкликнут имена и лицеистов тоже. Но они все продолжали шагать, в то время как отряд Академии заметно поредел.
Людвиг и Фриц вместе отправились в галерею, над которой была табличка 'Золотые орехи', Петеру была уготована галерея под странным, хотя и поэтичным названием 'Ледяное безмолвие'.
Наконец, все воспитанники разошлись по своим галереям, а преподаватели все еще продвигались вперед, в самую глубь пещеры Риффеншталь.
Теперь в отряде экскурсантов оставалось шестеро – двое мастеров Академии, Игнациус и Магнус, учитель Нектарий и наша неразлучная троица. Библиотекарь и Архивист еще раньше свернули в узкую и неприметную галерею с вполне предугадываемым названием 'Библиотека Вавилона'.
Вот уже декан Игнациус и привал объявил. В стороне от песочной тропинки, под чахлым деревом, растущим из огромной каменной кадки, стоял дубовый стол со скамейками. Рядом, прямо из стены выбивалась тонкая струйка подземного родника. К ней был приставлен желобок для питья, под которым вода растекалась уже в маленьком озерце. Там плавали красные и розовые китайские рыбки. Точь-в-точь как в южных парках на Черном море. Вот только температура тут была совсем не для декоративной аквариумистики, всего градусов десять тепла. А каково же здесь зимой, подумал Денис и невольно поежился.
Преподаватели развернули на столе сверток, который достал из заплечной котомки мастер Магнус. Нектарий в свою очередь тоже вынул из кармана куртки пакет с провизией. Откуда ни возьмись, на столе появился термос. И через минуту наши лицеисты уже с аппетитом прихлебывали горячий чай и закусывали бутербродами с сыром, копченым мясом и холодной курятиной.
Несмотря на то, что, кажется, ничего вкуснее они еще в жизни не ели – дорога под землей всегда забирает силы! – все трое лицеистов выглядели сконфуженными. Хуже всех получалось скрыть досаду у Максима. Он вздыхал, сопел, уныло покачивал носом и вообще являл собой портрет разочарованного молодого человека из классической литературы второй половины девятнадцатого столетия. Это у Макса получилось столь красноречиво и не наигранно, что мастера-преподаватели очень скоро сжалились над ним.
– Что пригорюнились, юный коллега? – поинтересовался Игнациус, пряча улыбку в морщинках вокруг очков.
– Чему же мне радоваться? – пробурчал наш будущий великий изобретатель. На этот раз – плаксивым тоном неудачника добра-молодца, у которого злой кащей утащил-таки прямо из-под носа заветный учебник по магической физике и чародейской механике. Между прочим, со всеми ответами и подробными решениями в конце.
– Идем-идем, головами по сторонам крутим... Уже все ребята разошлись, а с нами все никак не определились.
– А вы, значит, уже догадались, куда отправились все ваши товарищи? – улыбнулся Игнациус и заговорщицки подмигнул Нектарию.
'Крысы-пасюки им товарищи' – хотел уже в сердцах ответить Макс. Да только вовремя вспомнил, что обида – плохой советчик. И разумно промолчал.
– Конечно, догадались, – выручил товарища Денис. – Эта пещера каким-то образом открывает пути в иные миры. Или – просто помогает смоделировать ситуацию, такую, что на картинке изображена. Вот только не знаю, подбираете вы каждому по вкусу или – по необходимости?
– Это и есть – возможность заглянуть в прошлое или будущее, которую дает эта ваша хваленая пещера? – обиженно пробурчал Максим.
– Скорее, это – возможность быть повежливее со старшими, – усмехнулся Нектарий, но его глаза вдруг стали строгими, а взгляд – жестким и холодным. – Не забывай, Максим, что перед тобой – умудренные опытом волшебники. А, ну, как возьмут и превратят тебя сейчас за дерзость...
Он на секунду замешкался, подыскивая вариант, и вновь усмехнулся.
– Например, в... крысу!
Денис, который все это время с аппетитом жевал хлеб с сыром, вздрогнул, точно от укола ледяной иглы. Вот это да!
Он понял, что Нектарий сейчас, видимо, очень рискует, проверяя реакцию на это слово у двух опытных магов. А если они заодно с Братством Хитрецов – тогда и очень опасных.
– Ничего страшного не случилось. Молодость, горячность и задор, понимаете... Пожалуй, мы все же не будем дальше злоупотреблять долготерпением наших юных коллег, – заметил декан Игнациус, легким жестом успокаивая всех собравшихся за столом.
– Вы поели? – строго осведомился Нектарий, со вкусом отхлебывая ароматный чай из сверкающей крышечки термоса.
– Угу... – промычали два набитых рта и один скривившийся.
– Тогда вам направо, – сделал приглашающий жест молодой учитель. – Теперь, на сытый желудок, уже можно. А то поведет животы с непривычки.
Три пары глаз дружно повернулись и...
Слева от столика белела дверь. Обыкновенная, деревянная, даже, кажется, крашеная масляной краской или белилами. С металлической ручкой и замочной скважиной. Над ней не было ни таблички, ни картинки, ни надписи. Зато перед дверью стояла тренога, на которой висел маленький транспарант с прописанными через шаблон печатными словами:
А ниже выведено:
– Ну, – крякнул в наступившей тишине декан Игнациус. – Прошу заходить. По одному,
