крысы!
Ее глаза были открыты, взор застывших стеклянистых глаз казался мутным и неподвижным. Острые усы яростно топорщились, а разинутая пасть была усеяна острейшими длинными зубами.
В первую минуту Денис просто оторопел. Такого в комнате кроткого и стеснительного Нектария он даже представить себе не мог в самом страшном сне. Молодой учитель же спокойно взял очередную стрелку и небрежным движением вогнал ее с нескольких шагов крысиной голове прямо в стылый глаз.
Покуда Денис приходил в себя, Нектарий играючи бросил еще несколько деревянных стрелок, попав своей ужасной мишени в щеки, губы и лоб. Ни один из его метательных снарядов опять не попал в центр мишени. Потому что там располагался жесткий кончик массивного крысиного носа.
А потом молодой учитель жестом указал Денису на стул и вздохнул:
– Признаться, я не думал, что события развернутся именно таким нежелательным образом. И, прежде всего, для меня. Никто не должен был знать, что я нахожусь здесь, в Академии Магисториум. Я – Нектарий, но кое-кто знает меня как Никиту Кожемяковича. Слыхал о таком, Денис Котик?
Денис только судорожно глотнул, во все глаза глядя на преображение Нектария.
– А эти, – молодой учитель строго кивнул на оскаленную голову, утыканную стрелками, – предпочитают звать меня Крысиным львом. Или Крысиным Человеком. И, между прочим, совершенно зря.
Теперь Нектарий улыбнулся и похлопал ошеломленного Дениса по плечу.
– Я никоим образом не принадлежу к породе оборотней или адептов черной магии. Напротив, я – чародей, способный в меру своих скромных сил противостоять черной магии. И представь себе – даже иногда выходить из таких поединков победителем.
– А... почему же они... эти крысы... – пролепетал Денис, глядя на волшебника со страхом и восторгом. – Почему они считают вас... своим? Почему зовут 'Крысиным человеком'?
– По той же причине, по которой оборотни-вервольфы или варги зовут меня Волчьим человеком, – пожал плечами Нектарий. – А японские люди-лисы кицунэ окрестили меня Странником-Лисовином. Большинство порождений черной магии видят во мне собственное отражение. Я – зеркальный маг, Денис. Единственный на острове Буян.
И удивительное дело: Денису показалось, что при этих словах молодой чародей гордо приосанился и даже стал чуть выше ростом!
Нектарий Кожемякович действительно был потомком того самого рязанского Никиты, что истребил могучего и жестокого змея Киевского. В Магисториум он отправился по просьбе руководства Академии, под своей привычной маской скромного молодого учителя. Деканы Магисториума оказались не в силах предупредить и остановить грядущее явления зла, что многие века дремало в подземельях замка. Оно было порождением черной магии, и для борьбы с ним требовался знающий и опытный профессионал.
По предварительной договоренности деканов Алоиза и Игнациуса от Академии, и Берендея Кузьмича – от Лицея, решено было обратиться за помощью к Нектарию.
Специалист по черной магии совсем недавно возвратился после трудного и полного опасностей путешествия в Закарпатье. Там Нектарий пытался образумить старого мадьярского колдуна, который вдруг воспылал ненавистью к жителям маленькой деревеньки, затерявшейся в предгорьях. Дело оказалось труднее, чем Нектарий предполагал поначалу, поскольку предки нынешних сельчан когда-то жестоко обидели колдуна.
Борцу с некромантами пришлось улаживать старинный конфликт, корни которого уходили далеко в прошлое, когда всех знахарей и ведьм местные сельчане норовили казнить без суда и следствия, лишь по чьему-то злому или завистливому навету.
Поэтому особой передышки у Нектария и не получилось. Из Магисториума уже отправилась делегация гостей, и в ответную группу дружеского визита был сразу же включен специалист по черной магии. Иначе открытый частный визит в Магисториум чародея такого уровня мог вызвать подозрения, и осиное гнездо переполошилось бы раньше времени.
На самом деле Петер сказал Денису правду: тайное Братство Хитрецов было создано в лесном Норде еще несколько веков назад. Теперь уже никто не знает, почему оно носило такое необычное название. Братство принимало в свои ряды исключительно чародеев, посвятивших свой талант и способности запретным искусствам и мрачным ремеслам.
Впоследствии Братство даже попыталось захватить замок и подчинить себе всю магию Побережья. Одновременно замковые чародеи стремились и к обычной, мирской власти. Но в скором времени они были разгромлены и частично истреблены силами союза местных князей, которых поддержали и волшебники Архипелага.
Оставшиеся в живых черные маги дали крепкое клятвенное слово не обращать своего искусства во вред людям и потому были отпущены на свободу. Они рассеялись по всему свету, и мир лесного Норда и Побережья долго о них ничего не слышал.
Первые тревожные приметы появились, когда в Академии Магисториум преподаватели неожиданно раскрыли целую группу воспитанников, по ночам втихомолку занимавшихся некромантией и другими видами черной магии. Как ни странно, это были в основном девочки, которых кто-то обучил ведьмовским приемам наведения порчи на целые деревни и села.
Уличенные воспитанницы были с позором изгнаны из Академии. Но дело было уже сделано: они осели в окрестных лесах и с той поры всячески вредили Магисториуму, проводя на него магические атаки.
Воспитанники Академии стали часто и беспричинно болеть, совершать непонятные и несуразные поступки; у многих вдруг обнаружился необузданный и истерический нрав. В итоге чародеям Академии ничего не осталось, как окружить замок магической защитой.
Отныне никто, кроме имеющих особый охранный талисман, не мог проникнуть на территорию замка. Все успокоилось, и несколько лет в Магисториуме царили тишина и порядок.
Однако мятежные ведьмы и не думали униматься. Коль скоро они теперь не могли сами проникнуть в замок, туда стали поступать на обучение и воспитание девочки примерно одного возраста – восьми-девяти лет.
Лишь только по счастливой случайности руководство Академии прознало, что все эти девочки – дочери лесных ведьм, к тому времени народившиеся и подросшие. Они сполна унаследовали не только колдовские способности матерей, но и жгучее желание помочь своим родительницам вновь вернуться под сень старого замка.
– Но зачем им так понадобился этот замок? – удивился Денис. – Тут что, медом намазано для всяких ведьм и колдуний?
– Представь себе, да, – кивнул Нектарий. – В замке остались семена былого заговора некромантов, и они все это время, все годы ждали своего часа. Они, может быть, не зрели, но и не умирали. Как живые лягушки в камнях – слышал про такие чудеса?
– Конечно, – пожал плечами Денис. – Обычный летаргический анабиоз четвертой степени!
– Ишь, ты, – улыбнулся молодой чародей. – Крепко, однако, вас в Лицее нынче учат! Молодец!
– А зачем вы это... делаете? – Денис осторожно ткнул пальцем в кошмарную мишень на стене, стараясь не коснуться ее.
– Тренируюсь, чтобы не потерять квалификации, – ухмыльнулся Нектарий. – Поскольку до моей главной работы здесь остается несколько часов.
– Это то... о чем говорила мне Крыса? Которую вы убили?
– Примерно, – кивнул молодой чародей. – Только, надеюсь, будет все иначе.
Он усадил Денис за стол и сам уселся напротив.
– А теперь слушай меня внимательно, Денис Котик. И заруби себе на носу каждое мое слово. Уговорились, юноша?
– Смотря о чем, – осторожно возразил Денис. – У меня, между прочим, тоже своя голова на плечах есть.
