– В этом я и не сомневаюсь, – с ангельским спокойствием и терпением сообщил истребитель гигантских крыс. – Вот как раз для того, чтобы она и дальше оставалась там, где ей положено быть природой, тебе и придется исполнить все мои инструкции на сегодняшнюю ночь, Денис. Причем – самым тщательнейшим образом. Иначе твоя голова, сударь, будет валяться где-нибудь в крысиных подвалах, и не позже, чем к завтрашнему утру.
Денис поежился, не желая даже представлять подобные картины, стоически вздохнул и приготовился слушать.
Нектарий некоторое время внимательно изучал физиономию мальчишки, точно искал именно на ней возможные препоны собственным планам. После чего недовольно прихлопнул ладонью на столе первую любопытную муху, явившуюся на пиршество в виде крысиной башки, и тоном, не терпящим возражений приказал:
– Собственно говоря, никаких особенных инструкций не предвидится. Немедленно разыщи Антона и Максима. Сразу же запритесь в своем флигеле и обнесите весь дом тройной цепью охранительных заклятий. Да не тех, что вы изучали на первом курсе. Вот, возьми-ка...
Он откуда-то из воздуха ловко достал карандаш и быстро начертал на клочке кожи несколько размашистых слов. Потом свернул лоскут вчетверо. Строго взглянул на него, и концы кожи схватились, запечатав содержащееся в ней заклятье на манер узла, в которые завязывают всякий тряпичный домашний скарб при переезде.
– Держи, и не разворачивай, покуда не будешь в безопасности, в вашем флигеле. Я, в принципе, еще сегодня утром укрепил там стены и крышу парочкой крепких выражений...
Нектарий почесал в затылке и вновь усмехнулся. Однако взгляд его задумчивых блестящих глаз был все так же строг и сдержан.
– Но времени у меня было мало, укрепил на ходу, так сказать, на скорую ногу. Поэтому немедленно соберитесь во флигеле и активизируйте заклятие! Оно должно защитить вас нынче от любых неожиданностей. Только заранее наберите воды, если дома нет!
И не отвечая на возможные расспросы, он властно указал Денису на дверь. Правда, теперь уже глаза молодого учителя потеплели, и черты его лица заметно смягчились. Словно с плеч истребителя крыс только что спал груз, хотя пока и неизвестно какой тяжести.
Денис разочарованно вздохнул, но делать было нечего, с такими волшебниками не поспоришь. И послушно поплелся к дверям.
– Денис! – негромко окликнул его Нектарий у самого порога.
Мальчик молча обернулся.
Потухший взор и разочарованное выражение лица лицеиста, конечно же, не укрылось от внимания молодого чародея.
– Ты извини, парень, – сказал Нектарий. Было видно, что и ему нелегко подобрать сейчас единственно правильные, нужные слова.
– Просто сегодня в замке – время высших волшебников, вы против них бессильны. Эти здоровенные крысы, что уже просыпаются, не чета местным маленьким олухам вроде Людвига, что уже порядком заигрались в чужие игры. Им и невдомек, скорее всего, что за их спинами, как за прикрытием, сейчас оживают истинные Крысы Волшебства. Это как в футболе, знаешь ли: после тренировки на поле детской спортивной школы на зеленый газон выходит команда мастеров. И начинается уже совсем другая игра.
Денис медленно кивнул. Но все равно – он был решительно не согласен с тем, что сегодня они, вместо того чтобы помочь волшебнику Лицея, будут обречены на бездействие.
– Я понимаю, вы тоже рветесь в бой, – кивнул Нектарий. – Но даже двое других волшебников с Буяна, Архивариус и Библиотекарь, не смогут мне помочь всерьез. Риск же для них велик, как и для всякого волшебника, противостоящего черной магии. Пойми главное, парень: в отличие от всех вас, лицейских, я все-таки – зеркальный маг. И уровень моей защиты совсем иной. Даже по сравнению с самим Берендеем.
Глаза Нектария были исполнены сожаления. Будто сейчас его печалили собственные слова.
– Поэтому они сегодня тоже останутся в стенах Библиотеки. Как и вы – дома. Под защитой все того же заклинания.
Нектарий на миг замялся. А потом сказал то, чего Денис никак не ожидал услышать от храброго чародея.
– Понимаешь, парень... На самом деле я действительно не хотел вчера убивать того крыса. Он ведь обещал оставить тебя в живых.
Нектарий вздохнул, покачал головой.
– Но я не мог рисковать. И к тому же мне нужна была... нужна была его кожа. Только заклятье, наложенное на шкуре оборотня, может спасти человека от черных чар его собратьев. Этому вас в Лицее еще не учили, и вряд ли будут.
Он вздохнул, словно сожалел о том, что для пользы такого исключительного дела ему пришлось все- таки убить. Пусть даже и оборотня, порождение черной магии. И Денис тут же вспомнил о профессии Нектария.
За годы своего нелегкого служения светлой магии молодому волшебнику, который, скорее всего, только казался молодым, наверное, довелось лишать жизни или существования немало людей, нелюдей и нежити. Хотя к противникам Нектария все-таки больше подходило слово 'существование'. Поскольку у нелюдей и нежити нет, да и не может быть обычной, человеческой жизни.
– Теперь иди, – велел молодой волшебник. – Мне нужно побыть одному, и еще кое-что подготовить. Такая уж моя работа, что делать! А вас очень прошу: не пытайтесь выйти из дома, что бы ни произошло ночью в замке. Что бы вы ни услышали, ясно? Никакого геройства!
Денис угрюмо кивнул. А что ему еще оставалось делать?
– Встретимся завтра, надеюсь, в более приятной обстановке, – услышал он напоследок. – И, пожалуйста, не сердись.
Что ж, Денис Котик и впрямь не сердился. Едва он покинул порог дома Нектария, как им овладела целая гамма чувств.
Острая обида оттого, что их с Антоном и Максом по-прежнему считают маленькими несмышленышами, которым нечего соваться в магические дела взрослых волшебников.
Досада оттого, что он сам не сумел найти нужных и правильных слов, чтобы убедить Нектария помочь ему хоть как-то. Ведь они могли, просто обязаны были пойти нынче ночью в крысиные подвалы вдвоем. Или даже – вчетвером. В ком – в ком, а уж в Максиме и Антоне Денис ни капельки не сомневался. Он верил в них как в себя и знал – в случае чего друзья не подведут.
Горечь и сожаление – ведь они так и не узнают, что же действительно произошло ночью в подземельях замка. И получается, что трое друзей-лицеистов просто скатались сюда в гости, как самые обычные, несчастные...
– Экскурсанты несчастные, вот мы кто... – чуть ли не сквозь слезы прошептал Денис, сжимая кулаки так, что даже побелели костяшки пальцев. – Тыловая гусятина!
Это выражение Денис в свое время вычитал в одной очень хорошей книжке про военных разведчиков. Так вот, они втроем нынче к роли разведчиков совсем не подходили! Им бы в библиотеку, перебирать рукописи, или в архив, к пыльным книгам и крысам!
Воспоминание о крысах в мгновение ока отрезвило Дениса. Он ускорил шаг и в скором времени увидел белый флигель, ставший уже таким домашним и привычным всего за какую-то неделю их пребывания в Академии.
Окна были открыты – верный признак того, что друзья дожидаются Дениса дома. И, наверное, уже давно.
– Где тебя крысы носят! – возмущенно выпалил Максим, едва только Денис переступил порог. – Мы тут... прямо сбились с ног, тебя разыскивая. А вдруг с тобой опять что случилось, ты об этом подумал?
