даря мне свое высшее покровительство!
Аника демонстративно медленно и с артистизмом расстегнула куртку, сняла ее, а потом и рубашку расстегнула до пупка. И неторопливо повернулась вокруг себя, показывая гудящим от восторга и почтения коллегам свою обновку. Понятное дело, что при этом она и словом не обмолвилась, что это самое колье она сняла с почерневшей от времени ссохшейся мумии давно не живущей святой женщины.
Вопрос о новых идолах храма тоже кто-то задал:
– И как они там?..
– О-о! – обманщица расставила руки и воздела их в жесте невероятного восторга. – Они живут словно императрицы! Пусть восславятся на века их имена!
И весь храм минут на пять затянул песню, где в каждой строке повторялись имена возведенных в ранг святых жриц из не такого уж далекого прошлого.
Пока все усердно пели, Аника, вновь надев куртку, подозвала к себе пальчиком, пожалуй, единственную свою близкую подругу из прежней жизни и шепотом начала расспросы. Как первая в иерархии данного заведения, она отныне и не такое могла себе позволить. Причем начала с самого приятного для подруги:
– Будешь моей наперсницей. Потом и бразды управления хозяйством храма передам в твои руки! Что тут до моего прибытия происходило?
– Обеденное поминание по… тебе! – девушка чуть в обморок не падала от счастья, предвкушая приятные изменения в своей жизни. – Тебя после исчезновения (охранник заметил!) тоже стали канонизировать, а по прошествии месяца собирались возвести в ранг святой. Так что твое появление – это настоящее чудо из чудес!
– Напомнишь мне и покажешь этого охранника, надо будет его приблизить и возвысить тоже. А как вообще жизнь в столице, в храме и императорском дворце?
– Все без крупных изменений, а про постоянные мелкие козни ты и сама прекрасно знаешь.
– Подбери пяток самых исполнительных и близких нам жриц и приводи их в мои покои. Того охранника – тоже не забудь. Я им скажу, что надо делать на вечерней молитве…
– Будешь вещать проповедь?
– Да…
– О-о! Мать моя Аника! Это же наверняка и сам император с семьей в храм наведается. Ему ведь в первую очередь доложат о твоем возвращении от адельванов.
– Нежелательно, конечно… именно сегодня… Но от моего имени предупредишь всех, чтобы были готовы и к визиту императора.
Когда толпа закончила петь, новая главная жрица вновь вскинула руки к сводам храма и воскликнула:
– Сагири! О нас помнят наши благодетели! Они за нами наблюдают с искренней заботой! Мы навсегда остаемся в их сердцах, и они твердо обещали прийти к нам, когда для этого настанет срок. А нам остается только терпеливо ждать и молиться за наших благодетелей!
После этого полагалось всем дружно спеть иную песню, на этот раз с пожеланиями вечной жизни каждому адельвану. Аника же опять воспользовалась своими правами и привилегиями, покинула храм и поспешила уже не в свою прежнюю скромную келью, а в апартаменты главной жрицы, которые с сего часа принадлежали ей. Уж так повелось, что этот высокий пост могли занимать только те, кто побывал в мире адельванов. А если таковых скапливалось несколько, то назначение проводил проживающий при храме советник-адельван.
Последняя жрица, которая сподобилась побывать под солнцем иного мира, умерла год назад, так что оспаривать права Аники на верховенствующую роль в иерархии храма было некому. Вот она без всяких угрызений совести и воспользовалась представившейся возможностью. Еще и само возвращение получилось более чем праздничным и эффектным. Народ собрался, жрицы славят, песнопения, восхваления, и тут раз – очень своевременный выход главной героини на сцену. Да еще и с рабом, подарком самого Сияющего, о которых ходят только легенды, и которого сподобились лично видеть за всю историю мира только две жрицы. Не говоря уже об оружии, которого в этом мире нет ни у кого и неизвестно когда появится.
«Кстати, надо будет написать новое правило, – подумала Аника, – по которому главная жрица будет иметь полное право носить пояс с этим оружием в любое время и в любом месте. Вроде мне ничего не грозит, но для собственного успокоения как минимум один наган носить с собой стоит. А второй спрячу в личное хранилище…»
Такое имелось в покоях и открывалось лишь после прикосновения дланей главной жрицы. Только и следовало позвать предшественницу да потребовать, чтобы та открыла дверцу. Если воспротивится, методика тоже отработана: отрубается рука и прикладывается к дверце еще теплая. А если сбежит, то есть молельный камень возле паперти. На него, когда храм полон, стоит возложить новой главной жрице свою ладошку, как все тайники и бронированные хранилища станут подвластны только ее прикосновению.
«Но, думаю, побега не будет, и старуха не станет показывать свой гонор, – размышляла Аника, уже входя с удовлетворением в свои апартаменты. – В любом случае жизнь у нее окажется приятной и обеспеченной, не то что в бегах… И как тут мой красавчик освоился?..»
Она даже толком не порадовалась шикарной обстановке всего жилища, доводилось тут бывать и раньше в качестве мелкой сошки, а то и прислужницы во время оргий. Сейчас ее страшно тянуло к своей первой, да еще желанной живой игрушке. Только сбросила курточку, подхватила со специальной подставки пару браслетов да надела их на руки. И поспешила к своей заслуженной добыче.
Михаил стоял у стены, прикованный цепями. Длину цепей можно было регулировать, давая то свободу узнику в определенных пределах, то распиная на стене как бабочку. Рядом с рабом стояли два охранника с невозмутимыми лицами, а Михаил пытался скороговоркой, самыми доходчивыми словами объяснить воинам, насколько Аника подла, как она обманывает всех и какие преступления она совершила. Да только зря он старался: никто, кроме жриц, в мире сагири не носил колье для перевода, а потому ни слова из его речи охранники понять не могли.
Отослав их взмахом руки, главная жрица обратилась к опять налившемуся краской ненависти землянину:
– Странно! Чего ты на меня злишься и не смотришь с преданностью и желанием выполнить любую волю?
– Да потому, что никогда не соглашусь стать рабом! – прошипел Михаил. – Подобное существование может нравиться только таким лживым и подлым тварям, как ты!
– Ха-ха! Какой ты наивный и глупый, – засмеялась предательница. – В этом мире любой мужчина почитает за счастье ублажать тело служительницы храма только по ее малейшему намеку…
– Я не из этого мира! Да и здесь наверняка полно недовольных. Ведь недаром в таком месте есть цепи.
– Отныне ты уже – из этого мира. И прими это как аксиому. Ну, а цепи здесь всегда использовались для ночных развлечений. Так что одумайся и смирись. Тебе больше ничего не остается, как мне подчиниться…
– Никогда!
– Хм! Ты уже через сутки пожалеешь об этом…
– Зря надеешься!
– Может, и зря, – легко согласилась женщина. – Я ведь тоже могу ошибаться… Но давай вначале проживем эти сутки, а потом посмотрим, кто был прав. Кстати, когда начнешь мыслить правильно, будешь согласен меня ласкать и нежить, просто прокричи мое имя. Если я окажусь рядом, то уйму твою боль и разрешу ублажать мое тело. Ну а пока… приятных ощущений!
Она направилась к выходу, но Михаил ее остановил:
– Постой! Ответь мне только на два вопроса. Если только не побоишься сказать правду…
– Спрашивай, мне от тебя скрывать нечего.
– Почему ты нас предала?
– Глупый вопрос. Я ведь работала на наших благодетелей и их никогда не предавала. Вы для меня не более чем наблюдаемые в ходе эксперимента муравьи. Моя работа как раз и заключалась в том, чтобы
