Раз уж эти вояки такого высокого о себе мнения и так пренебрежительно относятся к иным расам, то уж среди «отцов города» наверняка еще худшие ублюдки, а в самом Вавилоне атмосфера крайне нездоровая. Поэтому окончательное решение было принято быстро:
– Начать продвижение всей колонны к ближайшему удобному месту для разворачивания полевого лагеря!
– Командир, – тут же раздалось в наушниках. – Вторая группа разведки сообщает, что возле руин имеется подобное место. Там и вода есть, и колодцы можно будет отрыть, и овраг с древними дренажными системами вполне приемлем для эксплуатации…
– Отлично! Выдвигайтесь туда! Что слышно со стороны конуса? Нет преследователей?
– Пока чисто. Да и есть предположение, что если тюремщики произведут сброс, то киборги сразу набросятся на разбежавшиеся остатки кланов. Наш заслон в королевском замке в таком случае успеет отступить под прикрытие наших пушек и тактических торпед.
После чего Броди вздохнул более спокойно и даже со смешком толкнул в плечо нахмуренного желлатука:
– Не грусти, дружище! Жизнь-то налаживается!
Лонгир криво улыбнулся:
– Да я не грущу. Я пацифист, в принципе… Но иногда, если честно признаться, так хочется пострелять!..
Следующие полчаса члены передовой группы провели в ожидании. А потом со стороны городских стен показалась внушительная колонна автомобилей, и даже два подобия угловатых бронетранспортеров. Правители города торопились на встречу с Новой Силой.
Хотя сказать, что торопились, было бы неверно. Колонна двигалась не то с ленцой, не то с опаской. Да и было им чего опасаться: в ста метрах от баррикады на дороге, за спинами Броди и его соратников, уже закрепили на подставках две башни со спаренными орудиями, а перед ними заняли позиции полста воинов в скафандрах и с оружием. Так что к своим дозорным вавилонцы подъехали с явными сомнениями. Выслушали доклад и стали выбираться из машин и бронетранспортеров. Долго толпились, переговаривались, так что пришлось маркизу Мато фон Диверу их подгонять усиленным динамиком голосом:
– Господа, давайте определяйтесь быстрей, кто из вас не трус и кто имеет достаточные полномочия! Группы переговорщиков сходятся перед заграждениями с нашей стороны. – Он немножко подумал и добавил: – Надеемся на конструктивные взаимовыгодные переговоры! Жители Пьедронги ждут от нас эпохальных решений и решительного искоренения любого проявления рабства, расизма и неравенства!
Когда файял выключил громкоговоритель, Броди не удержался от похвалы:
– Здорово ты сразу им на темечко присел. И конкретно. Не хватало только в конце добавить: «Революция свершилась, да здравствуем мы!»
– Здравая пропаганда – двигатель положительных эмоций, – посмеивался маркиз. – Вон наш бывший губернатор наверняка недооценивал силу словесной агитации, за что и поплатился, угодив на Сифон.
Дон Ритару, словно игнорируя поддевку, шевельнул своей бронированной спиной и, не отрывая глаз от возможного противника, пробормотал:
– Меня больше волнует не прошедшее время, а нынешнее… Кого они пошлют? В самом деле, главных или подставных персон, которых не жалко будет пустить под оружейный огонь вместе с нами?
Почти тут же к преграде на дороге двинулось сразу десять вавилонцев. Все они были в скафандрах высшей защиты. В составе группы шагали четыре синезода, два адельвана, два файяла, прувель, как две капли воды похожий на дона Ритару, и трапарс.
Броди моментально решил прибавить в свой отряд для представительности маркиза, Ларису с Люссией, змею Чи’Нга, академика Шеги из желлатуков и одного трапарса, того самого командира разведки. А у машин оставил за старшего желлатука Кгорбо. Солидная группа получилась, если учитывать и обоих нателланов на спине у змеи, то одиннадцать особей. Хотя, в принципе, пару мохнатых малышей можно было считать единым целым.
Группы сошлись и обменялись приветствиями. Броди деловито представил своих соратников, быстро придумывая каждому пышный титул и должность в грядущем городе Новая Сила.
От имени вавилонцев, как ни удивительно, начал представление именно трапарс. Трех синезодов и пару адельванов он назвал администраторами секторов, прувеля представил как заведующего сельским хозяйством. С файялами получилось без сюрприза: один руководил техническим университетом, другой обладал портфелем министра промышленности. Четвертый синезод бы отрекомендован как представитель власти по связям с общественностью, но нетрудно было догадаться, что наверняка он командует контрразведкой и службой безопасности. Ну а себя прямоходящий ящер представил министром обороны Вавилона. Еще и добавил при этом:
– Во всех случаях, подобном сегодняшнему, вся военная власть принадлежит мне.
– Это радует, – сказал Броди. – Потому что командир вашего дозора очень нелестно высказывался и о вашей расе в частности, и о других разумных существах в общем.
– Увы, воинов не хватает, поэтому приходится этого придурка держать на разъездах вне города, – сурово заявил министр. – А то бы давно пристрелил лично.
Хорошо было видно, как администраторы секторов покривились от такого эпатажа, но промолчали. Зато не стал молчать дон Ритару:
– Ну и до нас дошли слухи, что сбежавший из дворца король рабовладельцев попросил у вас убежища. Так ли это?
– Король находится под арестом вместе со своими приспешниками. Он уже давно у нас торчал бельмом на глазу. Спасибо, что спугнули своими торпедами. Судить будем завтра, приглашаем всех желающих присутствовать на суде.
Получалось совсем не так, как подумали о городе представители Новой Силы. Оказывается, там чуть ли не с радостью встретили бы колонну и разместили за солидными стенами. Может, и были выскочки и расисты в лице того самого старшего дозора, ведь сюда присылали не по результатам тестирования, но вроде как в самом городе господствовала терпимость и полное равенство.
Однако все сказанное могло быть обманом. Вдруг на словах одно, а на деле другое?
Именно об этом, нисколько не стесняясь, заявил командир Новой Силы:
– Вначале мы надеялись, что попавшие сюда политзаключенные сформировали здесь совершенно иную, справедливую цивилизацию. Но крепости кланов, которые охотятся на рабов, нас повергли в шок. Если ваш город настолько толерантен к другим расам, почему вы давно не уничтожили этот гнойный нарыв возле конуса?
Тут в разговор вступил представитель по связям с общественностью:
– К сожалению, на Пьедронгу скидывают не только политзаключенных. Все-таки большинство – это уголовники и частенько случайно попавшие под каток диктатуры индивидуумы. Помимо этого, Вавилон постоянно подвергается нападениям со стороны иных вольных городов, которые не прочь поживиться разбоем. Да и собственных сил, должного вооружения, несмотря на развитую промышленность, мы до сих пор не имели. Только в последние месяцы мы насобирали достаточно боеприпасов, чтобы разрушить королевский замок и кольцо крепостей вокруг конуса. При желании мои слова может вам подтвердить любой горожанин. Военные действия мы планировали начать через три дня.
Тут же со своим комментарием влез и прувель, специалист по сельскому хозяйству:
– Не стоит забывать, что основные наши воинские подразделения занимаются охраной удаленных деревень. Наши крестьяне нуждаются в постоянной защите. До клоаки с конусом у нас просто руки не доходили.
– То есть для нас вход в ваш город всегда свободен? – стал уточнять Броди. – Сложностей не возникнет?
– По сути – да! – подтвердил синезод-контрразведчик. – Но как вы нам не доверяете, – он показал в сторону пушек, – так и мы вас опасаемся. Чем вы докажете, что вы не уголовники, собранные воедино несколькими толковыми организаторами?
Хороший вопрос. Каждой из высоких договаривающихся сторон найдется, в чем обвинить другую. Это
