жаростойкую защиту – Огненную Кольчугу, «подарок» Клана Вулканического Пепла – не успел. Рогатина урода осыпалась на землю выжженным пеплом. Бывший мертвец рухнул на мостовую без сознания. И то сказать, – крепкий орешек. Другой бы на его месте выгорел дотла. Этот лишь временно отключился.
Тут же тело «сохатого» накрыл плотный столб ливня.
Сплавщик, подключившись к атаке, закрутил воду прямо в воздухе огромным водоворотом, насытил ее Очистительным Заклятием. Бурная воронка вобрала в себя все нити волшебства, которые тянулись к поверженному воину Подложки, начисто лишила Сухаря доступа к магической Связи, перекрыла ему путь к чародейству и к возможной помощи от Изнанки. На тротуаре перед Чайной теперь лежал абсолютно беспомощный урод с выжженной башкой – и ничего более. Вот что значит межклановое сотрудничество магов. Им и посланец коварной Подложки нипочем! Контактная Ось – великая вещь!
На распластанного урода сверху спикировала огромная птица. На одном из ее когтей тускло сверкнул перстень Орлоголового. Здоровенный пернатый хищник легко подхватил безрогого рогача, взмыл вместе с ним в небо. Черный Кот мысленно передал Беркуту через Связующую Нить:
– Тащи гаденыша к мельнице. Я подготовлю ему славный прием.
– Отлично, – отозвался небесный охотник.
Крысолов бегом помчался к мукомольному двору, вбежал на его территорию, ударился оземь, обернулся змеей, юркнул в темные хлебные подвалы.
Сплавщик тем временем направил очистительную струю воды на пораженного Лекаря. Магическая воронка освободила молодого волхва от вражеских заклятий; животворящей волной смыла ядовитое чужеродное волшебство.
Кире сразу полегчало. Парень очнулся, будто вырвался из оков тяжелого сновидения, уселся на тротуар. Ничего не понимая, он крутил головой туда-сюда:
– А?.. Что?.. Мы где?.. Еще в Катакомбах?.. – удивился он.
– Если бы в Катакомбах… – улыбнулся подоспевший Сплавщик. – Тут, знаешь, Лекарь, похлеще будет. Такое ощущение, будто на тебя сама Изнанка в образе какой-то рогатой образины накинулась.
Кирилл отчаянно тряхнул головой. С мокрых волос во все стороны полетели блестящие капли.
– Не может быть, – поразился волхв. – Один раз я уже спалил этого балбеса, развеял его прах на болотах возле Гадкой Тропы.
– Ты развеял, Подложка собрала, – возразил Волонтер.
– Значит, его надо распылить где-нибудь в центре города, – там, куда не суются Провалы.
– Не волнуйся. Черный Кот с Беркутом как раз этим сейчас занимаются. Скоро твой рогатый дружок превратится в скромные кучки крысиного помета, отложенные в канализационных колодцах города. Думаю, на сей раз ему не подняться.
– Надеюсь, – выдохнул волхв.
Крысолов, как и обещал, устроил Сухарю на мельнице славный прием. Его змея выгнала на площадку перед большим амбаром полчища хвостатых грызунов. Сторожа хлебного склада, отродясь не видавшие такого скопления серых бестий, в страхе разбежались кто куда. Беркут сбросил еще не очухавшегося урода в центр веселой копошащейся компании. Но очухаться тот так и не успел. Прожорливые крысы вмиг слопали сочный кусок мяса, подпаленный молнией.
После чего Черный Кот разогнал свою «паству» по разным кварталам города, канализационным трубам, подвалам, чердакам. Маг умело внедрил в сознание серых тварей сигнал тревоги, увязал его с образом мельницы. Теперь инстинкты самосохранения не позволят крысам вернуться на хлебный двор, собраться вместе. Следовательно, восстать из помета, как доселе из пепла, Сухарю на сей раз вряд ли удастся. Тут даже мамочка Изнанка не поможет. Скорее всего остаткам «сохатого» и впрямь суждено обрести форму маленьких испражнений чужой плоти – грызуны, как известно, прочищают кишечник часто и охотно…
Хотя… кто его знает… лучше не зарекаться…
Покончив с врагом, вся команда путешественников довольно скоро собралась возле Лекаря. Волшебники возбужденно обменивались мнениями по поводу совместной операции. В ходе разговора сама собой всплыла тема очередного Посвящения. Конечно, маги догадывались, что сохранить Контактную Ось в активном состоянии им удалось благодаря скрытым способностям Кирилла. Вслед за ним – негласным лидером группы – они тоже прошли частичное Посвящение, точнее, Лекарь непроизвольно поделился с друзьями плодами своего озарения. Участники магической бригады вполне осознавали свою зависимость от скромного волхва. Но, вероятно, не совсем четко видели его зависимость от колдовского рока. Им, наверное, казалось, что с этим парнем можно горы свернуть. А ведь уникальные способности Кирилла, унаследованные им от Первоволшебников, просыпались в нем спонтанно, как правило, в минуты опасности. Управлять ими осознанно молодой чародей пока еще не мог. Следовательно, выбора у Лекаря, по большому счету, не оставалось. Чтобы по-настоящему открыть себя, окончательно подготовиться к решающей схватке с Дробителями, чтобы разобраться в тайной Грамоте, составленной из червей, без межкланового Посвящения ему не обойтись. Как ни крути. Посвящения полнокровного, выдержанного по всем правилам закрытого Клуба.
А для его друзей волшебников успешное испытание на закрытых магических полигонах Чайной – это как Орден Почета, желанный знак колдовского отличия, символ самоутверждения в чародейской среде, показатель неоспоримого мастерства. Ведь в своем отечестве, как известно, пророков нет. Слава должна прийти издалека, чтобы в нее поверили дома. Но не только одно лишь неудовлетворенное честолюбие терзало партнеров Кирилла. Помимо повышения социального статуса, межклановое Посвящение приоткрывало перед магами завесу над многими тайнами волшебства. Что для большого мастера может быть ценней секретов колдовства?..
Кирилл отлично понимал устремления товарищей. Тем более, что они соответствовали и его интересам. Как же было не пойти друзьям навстречу?..
Спутники приступили к выбору нового Посвящения, принялись с жаром обсуждать различные испытания. На улице глубокой ночью диспут волшебников выглядел довольно нелепо. Поэтому Киря пригласил собеседников в свой гостиничный номер. Команда дала согласие. Шумная компания переместилась в покои волхва.
Судили-рядили долго. До самого утра.
В конечном итоге остановили свой выбор на «Вине». Исключительно по настоянию Кирилла. Поначалу магический отряд упорно рвался в «Драку». Но Киря убедил друзей повременить с кулаками. Лекарь не без оснований предположил, что хитрый Распорядитель Клуба в «Драке» обязательно подсунет команде слишком трудное задание – с учетом ее сплоченности. Ведь участникам Посвящения уже не потребуется по ходу испытания налаживать межличностные связи; заново, с нуля выстаивать Контактную Ось. Значит, по логике, они достойны более сложной, каверзной программы. Галантный «швейцар» с очаровательной улыбкой на устах обязательно сию программу подсунет. Можно не сомневаться.
В «Вине» роль Хозяина Клуба не имеет столь определяющего значения. Там в гораздо большей степени в свои права вступает легендарная парочка, встретиться с которой на своем жизненном пути мечтает каждый человек: Его Величество Случай и Госпожа Удача.
К тому же боевое Посвящение на сегодняшний день почему-то необычайно усложнилось. По словам знатоков из магической Чайной, несколько последних групп волшебников, полезших в «Драку», с Тропы испытания не вернулись. Тогда как все разумные сроки давно истекли.
«Вино» же, хоть и являлось по сложности одним из самых непроходимых Посвящений, по уровню риска, наверно, было самым безобидным. Если миссия проваливалась, группа соискателей просто возвращалась назад, в Чайную – автоматически, без потерь. Вот и всё. Имелась, правда, пара прецедентов, когда испытуемые лишились разума. Но исключения, как говорят, лишь подтверждают правила. Не правда ль, есть, о чем задуматься?..
И маги задумались.
Вообще, если коротко, суть выбранного друзьями Посвящения заключалась в следующем. Во-первых, участникам испытания, естественно, предстояло напиться. Не до потери пульса, конечно, но почти… Алкоголь, как известно, разрушает в мозгу человека барьеры, отделяющие его сознание от проникновения в параллельные миры. Чем сильней опьянение, – тем слабее барьеры. При этом партнерам нельзя было ни в коем случае забывать, что расслабление у каждого из них индивидуальное, а Посвящение-то – общее. Соратникам надлежало ввести свои разгоряченные вином души в резонанс, создать совместную – одну на
