граждане и полные люди, хоть что-то собой представляющие. Неимоверное количество зрителей с множества планет получили возможность наблюдать за происходящим через камеры, разбросанные тут и там, на арене, на трибунах и в воздухе.
Как же – первые Игры за последние сто лет!
Избранным достались места получше – рядом с платформой Вальгорна парили еще несколько, поменьше и не так богато украшенных. Повернув голову в одну сторону, он смог бы разглядеть физиономии виднейших сенаторов и меж них сивиллу Валерию, а повернув в другую, увидеть лица жрецов и недовольного, надувшегося, как сыч после обеда, верховного понтифика.
Ох, как возражал против Игр Луций Каелум, даже осмелился перечить владыке Империума!
«Древний ненужный обряд… пустая трата времени… развращение нравов… – гудел он, согнувшись в поклоне, но даже спина его выражала недовольство. – Не зря ваши предки, мой государь, отказались от их проведения, способствуя улучшению нравственности меж подданных».
«Иди, – сказал тогда Вальгорн, не вдаваясь в объяснения. – Все будет как я хочу».
Что толку растолковывать верховному жрецу Божественной Плоти, что толпа кровожадна и глупа, что внутри у нее таятся жестокие, безумные чувства, и их лучше выпустить на волю, дать им проявиться, когда это нужно, чем позволить выплеснуться самостоятельно? Что лучше Игры, залитый кровью песок арены, чем недовольство и бунт, и легионы, чье оружие направлено против сограждан.
А кроме того, никто не отменял придуманный еще до Фуги принцип управления государством – «хлеба и зрелищ!».
– Хм, начнем и в самом деле, – сказал Вальгорн, поднимая руку.
Расположившийся по другую сторону от кресла Овиго вложил в ладонь Божественной Плоти шар из мутного стекла. Хозяин Империума помедлил мгновение и бросил его вниз, через несколько секунд раздался мягкий звон, а в центре арены встало облако сине-красного дыма.
Заревели трубы, ударили барабаны, завопили зрители.
Решетки с разных концов арены поднялись, и на песок вступили два отряда бойцов из разных эпох: с одной стороны супремусы, жуткие нелюди в характерных шлемах с наносниками, с другой – бойцы отрядов Черного легиона, сказания о которых сохранились со времен Антея Основателя.
И те и другие – гомункулы, выученные сражаться и убивать.
Никаких силовых полей, только клинки, не очень-то острые, если честно, и доспехи, не самые хорошие, откровенно говоря – в амфитеатре должно состояться Зрелище, и не простое, а яркое и живое, какое запомнят на годы, и для него необходима обильная смазка!
Красная и соленая, та самая, что течет в телах живых.
За первой сшибкой Вальгорн не следил, для нее отобраны воины не из лучших, результат предрешен. Он наблюдал за зрителями, используя ипсе-усилитель, крохотный, похожий на старинный лорнет, реагирующий на движения глазного яблока и сокращения зрачка.
Искаженные рты, капающая слюна, побагровевшие физиономии… и это только начало!
Через несколько часов они дойдут до экстаза, до изнеможения и убредут отсюда, еле переставляя ноги.
Служители арены утащили трупы, насыпали свежего песка, и началась вторая сшибка, где людям противостоит отряд негуманоидов, купленных на варварских планетах – это поинтереснее, можно посмотреть, как бойцы рубят друг друга, рвут зубами и когтями…
Третья сшибка, и кое-кто из зрителей уже охрип, сорвал голос.
Запах пота, крови, взрезанных кишок, страха и боли поднимался над ареной, и Вальгорн вдыхал его с наслаждением – этот аромат, достойный Божественной Плоти, истинное жертвоприношение, а не то скучное убийство, что устраивают во дворце раз в неделю.
Пятая сшибка, бьются специально отобранные великаны с дубинами – разбитые головы, сломанные кости, расплесканный мозг, люди, превратившиеся в зверей.
Так, седьмая сшибка, травля хищников…
Сейчас время для главного аттракциона всех Игр, для того, что почти для всех станет сюрпризом и для кое-кого – не просто неприятным, а еще и последним в жизни.
– Какая красавица, – мурлыкнул Вальгорн, когда на песок вступила сильванская пантера.
Изящное тело цвета серебра, шесть лап, безглазая голова с огромной пастью.
Хозяин Империума повел рукой, транс-платформа пошла вниз, и зрители на трибунах замолкли. Еще один жест, и четверо варваров-охранников сорвались с места, оказались возле Овиго.
– Эй, вы!.. – воскликнул префект претория, но неожиданность и умение нападавших сделали свое дело.
Сопротивляться он не смог и вылетел за ограду платформы.
– Удачи, – сказал Вальгорн, а платформа пошла вверх.
Командир преторианцев поднялся, отряхивая песок с золотистой лорика сквамата. Обращенный на Божественную Плоть взгляд его полыхнул злобой, но на губах появилась улыбка.
В огромной руке возник меч из вибростали, загоревшийся голубым огнем.
Пантера, учуявшая человека, повернулась в его сторону и заскользила вперед, медленно и изящно.
– Аве, Кесарь! – прокричал Овиго. – Моритури те салютант, император!
Он использовал древний титул, давно не употреблявшийся, да еще и высокое наречие, совершенно не дозволенное в подобной ситуации, и Вальгорн ощутил дрожь гнева во внутренностях – каков наглец, даже в такой момент нашел возможность его оскорбить!
Сверкнуло вскинутое лезвие, и префект двинулся навстречу зверю.
Зрители завопили.
Пантера заскользила быстрее, скакнула, и по песку покатился клубок из серебра и золота. Прозвучал взвизг, вой, рычание, скрежет, отлетела в сторону чешуйка, и Овиго поднялся на ноги, окровавленный, но живой.
– Аве, Кесарь, – повторил он, глядя вверх. – Что еще сделать для твоей славы?
Пантера осталась лежать, подергивая лапами, из ее распоротого брюха вывалились сизые внутренности.
Вальгорн махнул рукой, и поднялась решетка с другой стороны, из-за нее бочком выбрался арахнид – огромное многоногое порождение ночного кошмара, вооруженное природой на уровне бойца штурмовых отрядов.
Овиго сплюнул красным, и зрители неожиданно замолчали.
– Ну что же, не самая худшая смерть, – сказал префект претория. Бывший префект претория, это поняли даже самые тупые – и слова его услышали, наверное, все, даже те, кто сидел в верхних рядах.
Он совершил невозможное – убил арахнида, хоть тот и оторвал ему руку. Только выпущенный на арену псевдозавр сумел одолеть Овиго, но когда повалил того на песок и начал терзать, скрежеща зубами по костям, Вальгорн неожиданно почувствовал себя проигравшим.
Да, он добился своего, после сегодняшней смены трибунов преторианские когорты будут повиноваться только Божественной Плоти, а много возомнившему о себе префекту «наследует» более удобный человек… и все же он не победил.
И даже казни он сотню сенаторов или найдись Эльтирия вместе с выскочкой с Аллювии, это ничего не изменит.
Глава 8
Всякий человек есть продукт некоего обучения. Неважно, сознательного или нет, одобряемого самим его объектом или безусловно им отвергаемого.
Базовые принципы, заложенные в глубины сознания, способы обработки жизненного материала, системы координат типа «интересно – неинтересно» или «нужно – не нужно» формируются как раз обучением и в дальнейшем куда сильнее влияют на поведение, чем думает сам их обладатель, представляющий собой не более чем род мыслящего автомата.
Условно мыслящего, обязательно нужно добавить.
Сиреневое небо такой глубины, что хочется
