Но сейчас, как казалось Вальгорну, все они злорадно улыбались.
– Хм, так… давай-ка ты повторишь все еще раз, – сказал он, пытаясь разобраться в чувствах, хлынувших с силой прорвавшей плотину воды. – Медленно и в подробностях.
– Так точно! – отчеканил Ретир, префект претория, назначенный на это место после «отставки» Овиго.
Помимо него, перед столом Вальгорна стояли верховный понтифик и проконсул Антавиан эру Линхольд, начальник генерального штаба, а в углу таблиния, неслышный и неизбежный, как тень, маячил Карелус.
Никогда не знаешь, когда дворцовый управитель может понадобиться, но лучше держать его поблизости.
Ретир, начавший повторять рассказ, был полной противоположностью Овиго. Новый префект претория не мог похвастаться ни статью, ни умом, ни смелостью, отличался он только громким голосом и преданностью.
– Хм, значит, выходит, что мой фальшивый родственник, непонятно откуда объявившийся на Монтисе перед самым падением Нервейга, сейчас находится в одной из варварских инсул, где вербует сторонников? – спросил Вальгорн, хотя давно все понял.
Приятно было тешить себя мыслью, что юного ублюдка каким-то образом пришибли в общей суматохе или он сгинул потом или от страху спрятался так, чтобы никогда больше головы не поднять.
Но нет, выскочка с Аллювии решил стать занозой в заднице.
– Так точно! – рявкнул Ретир так, что маски на стенах закачались.
И это стало последней каплей – гнев заполнил Вальгорна, как расплавленный металл предназначенную для него форму. Перед глазами не потемнело даже, а покраснело, он услышал рычание и понял, что рычит сам – чувства оказались слишком сильными, и им нужно дать схлынуть, не бороться с этим половодьем, не удушать собственное естество.
Багровая пелена рассеялась, и он увидел искаженное от страха лицо Каелума, надменную физиономию начальника генерального штаба, похожего на старого брылястого пса.
– Проблему надо решить, – сказал Вальгорн. – Я полагаю, что надо взять один из легионов и отправить на Керимбу… Вселенная как-нибудь обойдется без их-керимберов и их настойки, а заодно и без моего поддельного родича… как его там зовут, Парс?
– Ларс, мой государь, – подсказал Карелус из угла.
– Боюсь, что это в данный момент невозможно, – проговорил эру Линхольд. – Операции против ургов развиваются тяжело, и все силы…
– Да я знаю, знаю! – перебил начальника генштаба хозяин Мерцающего трона, и голос его прозвучал как шипение. – На что только годитесь вы все, облеченные званиями, нацепившие на плечи красивые погоны, а?
– Если мой государь желает, то я могу их снять…
– Снимешь! – рявкнул Вальгорн. – Но не их!
Чувства переполняли его, требовали выхода, и не в обычных словах или движениях… Гнев, ярость, страх, чувство опасности, ненависть, подозрения насчет того, что его предали…
Если не избавиться от этого, то отравишь душу.
Движения владыки Империума были столь быстры, что уследить за ними смог разве что Ретир. Глаза префекта расширились при виде обнаженного виброклинка, тот сверкнул, раздался тупой хряск, и башка Антавиана эру Линхольда, брызжа кровью, шлепнулась на пол.
Из обрубка шеи ударил багровый фонтан, и тело рухнуло, качнув стол.
– Хм… – сказал Вальгорн, думая, что мастера Скола Анимус гордились бы таким учеником. – Карелус, распорядись насчет его преемника, ты знаешь, кого я хочу видеть на этом месте, и пусть вылетает во дворец немедленно – обсудим положение на ТВД и предстоящие операции.
– Да, мой государь, – дворцовый управитель поклонился и вышел.
– А нам нужно решить, что делать с этим Ларсом, – хозяин Мерцающего трона положил окровавленный меч перед собой, прямо на стол, на какие-то важные бумаги, но не обратил внимания на то, что запачкал их.
Вот он, главный аргумент во всех разговорах – сила.
– Тот, кто осмелится изменить мне, снимет собственную голову, – продолжил он. – Ну, чего молчите?
Префект претория и верховный понтифик переглянулись.
– Мой государь, – зарокотал жрец, голосина у него был еще мощнее, чем у Ретира. – Вы же хотели отправить легион, и новый начальник штаба не станет возражать против этой идеи.
– Я передумал, войска и вправду лучше не трогать, – сказал Вальгорн.
«И лучше армии вообще не знать, что появился еще один претендент на место Божественной Плоти», – добавил он про себя и оглянулся, поскольку показалось, что в углу таблиния что-то шевельнулось.
Но нет, никого и ничего, только маски на стенах… надо их снять, да, сегодня же.
– Тогда… ну, я готов отправить к варварам лучших экзорцистов! – воскликнул верховный жрец. – Отмеченные благодатью и осененные вашим благословением святые бойцы с радостью выполнят эту задачу во славу небесной справедливости, выполют сорняк, объявивший себя плодовым деревом!
– Хм, отправь, и немедленно, – произнеся это, Вальгорн поморщился.
Жаль, жаль, что у него нет никого, на кого можно положиться в таком деле, кого-то вроде ликторов Нервейга… Варвары, охраняющие дворец, преданные и великолепные бойцы, и среди преторианцев немало тех, кто ничуть не хуже, но ни те, ни другие не годятся для того, чтобы ликвидировать соперника.
Тут нужен ловкий убийца, а не могучий воин.
А что, если восстановить Орлиное Гнездо, придумку Драмиция, одного из предков? Его «птенцы», если верить хроникам, были преданы хозяину и непобедимы, умелы в интригах и охране. Может быть, они сумеют избавить Вальгорна от того страха, что поселился в его душе с того дня, как он сел на Мерцающий трон?
Владыка Империума стал чувствовать странное, слышать несуществующее, видеть жуткие сны…
Но нет, не время вспоминать об этом!
– Да, мой государь, – Каелум поклонился и вышел.
– Теперь ты, – Вальгорн посмотрел на Ретира, и тот вытянулся, изображая рвение.
Нет смысла класть все яйца в одну корзину, как говорят на Волюнтасе, экзорцисты, конечно, парни шустрые, но к подобной опасности Ларс наверняка готов, и надо приготовить ему сюрприз.
– Все понял? – спросил владыка Империума, закончив инструктировать префекта.
– Так точно!
– Это первое. А второе – нам нужно узнать, кто оказывал и оказывает ему помощь, ведь не сам же он сбежал из дворца, откуда-то нашел деньги, транснавис и прочее… Понимаешь?
– Так точно! А если наш замысел удастся, тогда это не нужно делать?
Вальгорн вздохнул – преданность хорошая штука, но отчего она так плохо сочетается с умом?
– Нужно, – сказал он. – Эта информация в любом случае пригодится. Действуй.
Ретир отдал честь и вышел.
Владыка Империума, хозяин Мерцающего трона остался один в своем таблинии, хотя нет, не один, в компании мыслей, замыслов и страхов – порой, в минуты тяжких раздумий, ему казалось, что все эти вещи более материальны, чем окружающие его люди…
Внутренний двор за время правления новой Божественной Плоти мало изменился – те же полутемные коридоры, по-разному убранные помещения для утех, комнаты для «игрушек», крохотные перистили с фонтанами. Сменились только его обитатели – тех, кто услаждал Нервейга и его фемину, перебили преторианцы под присмотром Карелуса, а взамен набрали новых.
Гомункулы, полулюди, несколько полных женщин и мужчин – все, что душа пожелает.
Но тот, кто шел сейчас по проходам внутреннего двора, знал его очень хорошо и ориентировался свободно. Над громадным дворцом плыла зимняя ночь, «игрушки» большей частью спали, и в заполнившей здание тишине любой звук казался необычайно громким – шорох шагов и время от времени покашливание.
