Он ждал расспросов о том, как прошел полет на Аллювию, но на самом деле был рад, что его ни о чем не спрашивают, не хотелось вспоминать пустой дом, «замороженный» труп примаса во дворе, жалобный крик улетающей сони и заросшие сорняками поля.
Ведь все и так ясно: раз вернулся один, то никого из родственников не нашел.
– И нам, ага, – сказала Ультима. – Но упускать такую возможность не стоит, вдруг там и вправду что-то серьезное? Надо встретиться с этими сенаторами, все равно нам нужно подождать, пока кое-кто прилетит на Галликум из пределов Империума.
– Кто именно? – требовательно спросил Ларс. – Что вообще происходит, отчего задержка? Нужно действовать, пока Вальгорн занят войной с ургами и пока в ней не одержано особых побед.
Либо они ответят прямо, и тогда он окажется в курсе дела, либо вынуждены будут уступить, и тогда он тоже в выигрыше.
Ультима и Эний переглянулись.
– Ладно-ладно, но нам необходимо переговорить с одним человеком… решить кое-что, – протянул бывший эдил, и вышло это у него не слишком уверенно.
– И что? Этот «один человек» может прибыть и на Керимбу, – отчеканил Ларс.
Там, во владениях Марибода, он значит куда больше, чем его спутники, «телохранительница» и «советник», и вряд ли кто-то сможет явиться на Двор Судьбы тайком от хозяев.
А руку на информационном пульсе нужно держать постоянно, если не хочешь находиться в положении марионетки.
– Разбежался, посмотрим, – сказала Ультима. – Завтра утром решим…
Раскидистые псевдопальмы в кадках, некоторые цветут, и от темно-синих лепестков распространяется кислый запах. Квадратные участки газона, подстриженной травы, чередующиеся с плитками мрамора так, что получается нечто вроде зелено-серой мозаики, журчание воды в крошечном фонтанчике, а наверху – ярко-синий квадрат, пронзительное небо Галликума.
Перистиль в доме эру Кацста был настолько велик, что тут бы поместился транспортный карпентум.
Ларс сидел в кресле с высокой спинкой, стоявшем у задней стены, напротив входа. По сторонам от него располагались Эний и Ультима, мрачные и недовольные – утром они выдержали второй раунд спора, начавшегося еще ночью, и потерпели поражение.
Отлет на Керимбу назначен на вечер, а отсюда они уедут сразу после встречи с сенаторами.
По какой причине возникла задержка и кого они ждут, Ларс выяснить так и не смог, несмотря на расспросы. Ничего, эта загадка разрешится, пусть не сегодня, но в ближайшие дни, он спокойно подождет.
Кто не умеет терпеть и держать паузу, вряд ли достоин Мерцающего трона.
– Ну что, пожалуй, все приготовлено для приема гостей, – сказал эру Кацст, еще раз оглядев перистиль.
Сегодня хозяин дома одет в белоснежную тогу с алой полосой, символ потерянного статуса и память о тех временах, когда он обитал на Монтисе и раз в месяц, а то и чаще отправлялся на заседания сената.
– Пускайте их, – велел Ларс.
– Да, мой господин, – эру Кацст поклонился и хлопнул в ладоши.
Двое слуг-гомункулов потянули за золоченые ручки, и двери бесшумно разошлись.
Первым порог переступил высокий мужчина с седой гривой, за ним двигались двое стариков, похожих как братья, семенил узколобый крепыш с мрачными глазами, важно вышагивал некто тощий…
Всего девять человек, патриции, сенаторы, родовитые и богатые главы фратрий.
Ларс смотрел на них внимательно и спокойно, пытаясь определить, с кем он имеет дело – с подосланными Вальгорном или с людьми, действующими по собственной воле, с переговорщиками или убийцами?
Странно, но первый взгляд не позволил ответить на этот вопрос.
Слишком все разные и держатся так, что двух одинаковых нет… один боится, другой спокоен и даже надменен, третий выглядит заторможенным, словно он под действием фунгуса или иного наркотика.
Ларс лишь ощутил, как напряглась Ультима, а это значит, что опасность есть.
Гости могли пронести с собой лишь маломерное холодное оружие или простейшее метательное – сканеры на входе засекли бы что-нибудь хитрое, а мечи из вибростали были бы вежливо взяты на хранение, но сенаторы обычно не носят мечей, даже парадных, их сила не в острых клинках.
– Приветствую вас, – сказал Ларс, когда гости остановились, не дойдя до него дюжины шагов. – Рад видеть, что полет прошел благополучно и никакая тревога не встала на вашем пути.
Фраза двусмысленная – умный поймет, а дураку все равно, что ни говори.
– Благодарю за заботу, мой господин, – отозвался обладатель седой гривы. – Вынужден попросить прощения, что не могу сказать «мой государь», но подобное дозволено лишь для того, кто формально обладает Мерцающим троном, а ситуация с ним в данный момент…
Велинимир эру Стольц, один из лучших ораторов сената, брат – легат, двое племянников тоже несут военную службу, сын исполняет обязанности консула сектора Арундо. Влиятельный патриций, представитель могущественного рода, может стать серьезным союзником.
Поэтому придется терпеть его долгие речи.
– Ничего, с этим мы разберемся позже, с вашей помощью, отцы-сенаторы, – проговорил Ларс, когда эру Стольц замолк. – Если у вас есть какие-то просьбы, пожелания, то я готов выслушать вас и сделать все, что в моих силах, для столь уважаемых граждан Империума…
Мало что значащие, вежливые фразы, что не мешают следить за всей девяткой. Узколобый переступил на полшага вправо, вроде бы случайно, но между ним и Ларсом не осталось никого, тощий опустил голову так, что стала видна плешь на макушке, и завозился под тогой.
Ультима сжала левый кулак, передавая ученику сигнал «тревога!».
– Мы… – начал эру Стольц.
Узколобый выбросил руки вперед, двойное чваканье огласило перистиль.
Ларс кувырнулся в сторону вместе с креслом, куда более легким, чем оно выглядело. Услышал, как стрелка из стреломета вонзилась в стену, затем кто-то сдавленно всхлипнул.
Уроженец Аллювии вскочил на ноги, в руке у него оказался меч.
Эний оседает на пол, держась за плечо, но сейчас не до него… Эру Стольц замер с выпученными глазами, еще кто-то из сенаторов лежит на полу… Ультима рваными прыжками, меняя направление и темп, мчится к узколобому, тот пытается разорвать дистанцию…
Наставница так взвинтила скорость, что даже Ларс едва мог уследить за ее движениями. Для остальных невысокая русоволосая женщина и вовсе исчезла из виду, превратилась в размытое облачко.
Но ему было не до того, чтобы глядеть по сторонам.
Тощий сенатор, непонятно как избавившийся от тоги – если ее снимать, на это уйдут минуты! – бежал к Ларсу. В руках у него были черные, гибкие на вид кинжалы, растущие на глазах, с неярким свечением на кончиках.
Выпад, и надо уклоняться, не дать этой дряни зацепить себя…
Ответный тычок, и вибросталь сталкивается с черным материалом… глухой звон.
Тощий рычит, глаза его вытаращены, по телу, затянутому в бликующий комбинезон, текут углы мышц, каких не бывает, каких не может быть у нормального человека!
Полумужчина с боевыми имплантами… но почему их не заметили сканеры?
Еще один гость, плотный и низенький, вылетел из-за спины тощего, размахивая боевым кнутом. Щелкнул, и Ларс еле успел отдернуться, боль обожгла щеку, по лицу потекло горячее.
Пируэт, отбив, собственная атака… меч вспарывает плоть как туман.
Рычание переходит в вой, и надо добить тощего… напичканного имплантами получеловека так просто не свалить! Тычок прямо в сердце, если оно одно у этой твари, переместиться так, чтобы падающий враг прикрыл тебя от того, что вооружен «всего лишь» кнутом.
Но рядом с тем Ультима, и удар ее похож на молнию.
