Перед тем как покинуть «Фалько мальтус», их заставили переодеться, нацепить лучшее, что было на борту. Парадная форма сгинула в том же прошлом, где остался турригер «Аспер», молитвы Божественной Плоти и вера в то, что впереди ждет только хорошее.
Пришлось ограничиться комбинезонами, ну и прихватить мечи.
«Мужчину без оружия здесь и за мужчину не посчитают, – объяснил Янус. – Деваться некуда, брать придется, но обнажать не вздумайте… только если на вас или на Ларса нападут».
Так что пояс Энхо оттягивал клинок из вибростали и коробка генератора поля.
Снаружи было жарко, солнце ударило в глаза, вынуждая зажмуриться, в носу защекотало от запаха сырой нефти.
– Ага, парни, идите сюда… – это Ультима, телохранительница Ларса, совершенно безумная женщина.
За время полета от Галликума Энхо успел в этом убедиться.
А еще увериться в том, что с этой неприметной и не очень молодой особой он не хотел бы встретиться в бою ни за какие коврижки – что-то с ней было не так, хотя Ультима вовсе не походила на напичканных боевыми имплантами офицеров из штурмовых частей.
– Да, госпожа, – отозвался Арвинд, не скрывая недовольства.
Еще бы, ему, боевому центуриону, получать приказы от женщины!
– Топайте следом и не отставайте, – велела она.
Но войти в здание, напоминавшее пирамиду, грубо сложенную из камней разного размера, они не успели. Распахнулась дверь, на черные плиты шагнул фантастически мускулистый краснорожий дядька, тряхнул светлой шевелюрой и радостно взревел:
– Ларс, ты прилетел! Предки слышат нас! А у нас для тебя подарок!
Это, похоже, Марибод, вождь их-керимберов, а явившиеся вместе с ним вооруженные парни один другого здоровее – его хирд, преторианцы, дружинники, личная гвардия, называй как хочешь…
Среди них Энхо, вовсе не обделенный ростом и статью, выглядел замухрышкой.
– Подарок? – спросил Ларс. – Несколько турригеров первого класса?
Марибод громогласно расхохотался, голубые глаза его вспыхнули весельем:
– Нет, лучше! Пойдем на задний двор, ты все увидишь сам.
Офицерам с «Фалько мальтуса» досталось несколько удивленных взглядов, но по большому счету никто не обратил на них внимания – притащил гость-соратник с собой вооруженную свиту, так это его дело, пусть только не забывает за ней присматривать, а то мало ли что.
Карпентумы один за другим поднялись в небо, а процессия во главе с Марибодом двинулась в обход пирамиды, оказавшейся лишь пристройкой к огромному комплексу – вождь улыбался, перебрасывался фразами с дружинниками, видно было, что он доволен и что подарок и в самом деле приготовил знатный.
Интересно, не ловушку ли для них?
Хотя нет, их-керимберы честны, как любые варвары, от них не стоит ждать подлости.
– Ну и орава, вымя Галактики, – пробормотал Арвинд, покачивая головой. – Отожрались… на чем, интересно?
– А ты спроси, – посоветовал Порго. – Вдруг и тебя накормят?
– Тебе хорошо, ты мелкий и привык быть мелким. – Навигатор смерил соратника взглядом. – А я-то всегда считался мужчиной крупным, и в этой компании мне как-то не по себе.
Обогнули пристройку, утыканную антеннами, похожими на огромные зеленые грибы, и открылся огороженный невысокой стеной задний двор, выстроившиеся в ряд деревянные кресты, врытые в землю.
И на каждом – Энхо зажмурился, не веря себе, – висел человек.
– Вот он, подарок! – объявил Марибод, указывая толстой, как бревно, ручищей.
Каждый из находившихся на кресте был раздет, и не просто привязан, а приколочен к дереву – когда подошли ближе, стали видны шляпки толстенных гвоздей, вбитых в лодыжки и запястья.
Подхваченные веревками тела обвисали, вокруг роились мухи.
– Помилуй нас, помилуй нас, во имя милосердия, – пробормотал Порго. – Что это?
Энхо на миг замутило – да, он видел всякое, и чистоплюй не сможет выжить в Каструм Аетас, стать боевым офицером, но подобная казнь, чудовищно мучительная и неэффективная…
– Служители Божественной Плоти? И что? – спросил Ларс ровным голосом.
На его лице не дрогнул ни единый мускул, хотя даже невозмутимая Ультима поморщилась.
– Не обычные служители, – Марибод почесал подбородок. – Это… как их?.. Изгоняющие тьму!
Только теперь Энхо разглядел, что у каждого из распятых есть третий глаз, а это значит, что перед ними жрецы, и не из обычных… но почему «изгоняющие тьму», отчего вождь их-керимберов назвал их именно так?
– Экзорцисты? – сказал Ларс за мгновение до того, как эру Венц догадался сам.
– Они самые, – кивнул Марибод. – Предки слышат нас, эти типы посчитали нас совсем идиотами, прилетели и заявили, что собираются проповедовать истинную веру… Ха, видали мы таких проповедников, раскусили их в первый же день, как они начали по Двору Судьбы шнырять! Повязали мигом, потеряли при этом четверых, и еще пятеро ранеными остались, но всех взяли…
На столбах – шесть экзорцистов, взять их и потерять лишь четверых?
О Превознесенный, да их-керимберы неплохо дерутся, по крайней мере на земле.
– А это… зачем? – Ларс ткнул в ближайший крест.
– Решили порадовать других жрецов, обычных, безобидных, – сообщил Марибод. – Тех, которые в распятого бога верят. Они парни неплохие, всяким увечным помогают. Потешили их покровителя, как его, Хрест, что ли? А то ему скучно, наверное, одному на кресте висеть. Ну и сами повеселились, эгей.
Энхо поежился – понять этих варваров сложно, если вообще возможно… вот так взять и распять служителей одной веры, чтобы угодить служителям другой веры, да еще и не своей…
– Кто-то, похоже, решил извести меня всерьез, – проговорил Ларс, хищно ухмыляясь. – Но ему это не удастся… Давай-ка я погляжу на них поближе, ведь ничто не пахнет так сладко, как труп врага.
Энхо поежился еще раз.
Моча и свернувшаяся кровь, загноившиеся раны и воспаленные мозги – только кровожадный безумец способен получать удовольствие, обоняя этот ароматический «коктейль».
Неужели Ларс пойдет на такое? Не хочется в это верить…
Но худощавый юноша со смуглым лицом и ястребиным носом зашагал вперед, туда, где торчали выстроившиеся в ряд столбы. За ним двинулась лишь Ультима, их-керимберы остались рядом с вождем, не шевельнулся никто из офицеров «Фалько мальтуса» – нет, за это им точно не платят…
Лицо Порго исказила гримаса отвращения.
Один из экзорцистов, очень худой, с выступающими ребрами и глубокой раной на груди, поднял голову. Открылись глаза, неожиданно чистые и спокойные, без боли, злости или ненависти, а третий на миг вспыхнул точно крохотная звездочка.
– А, вот и ты, – сказал служитель Божественной Плоти так, словно именно такая встреча и была запланирована.
– Да, это я, – отозвался Ларс как ни в чем не бывало.
Ультима насторожилась, подобралась, сделала шаг вперед, чтобы видеть всех развешенных на крестах.
– Я вижу тебя хорошо, – экзорцист нахмурился. – Да, даже очень хорошо… Вынужден признать, что ты куда больше достоин храмов и молитв, чем тот, кто ныне властвует в Монтисе, и поэтому я не буду пускать в ход то, что сокрыто ныне в моем чреве. Аве, Кесарь…
Энхо едва сдержал ругательство – телесная бомба, спрятанная внутри одного из «проповедников» или даже в каждом, чтобы не рисковать, и возможность для любого подорвать себя или собрата, используя третий глаз. А их-керимберы оказались слишком наивными или слабо оснащенными, чтобы заподозрить или увидеть эту опасность!
А ведь заряда перикулума в пятьсот граммов хватит, чтобы залить огнем весь задний двор!
– Ты первый, кто меня так назвал, – сказал Ларс, по-прежнему не показывая испуга. – Прощай,
