Это время пролетело как одна секунда, и тело Энхо пронзила неприятная дрожь, а перед глазами замелькали огненные колеса. Через мгновение неприятные ощущения исчезли, а на потолке обнаружилась проекция совсем другой инсулы, не той, что была там еще секунду назад.
Восемь планет, светило класса G.
Столица Империума.
Энхо поймал себя на том, что сжал кулаки, задержал дыхание и уставился на маленький бело- фиолетовый шарик, отмечающий Монтис, – не реальное изображение, пока слишком далеко, всего лишь реконструкция, но как часто бьется сердце и хочется оказаться там, пройтись по улицам Монтисполиса, услышать ворчание грома за горизонтом, вдохнуть запах родного дома.
Нет, это потом… сначала надо выжить и победить!
Теперь уже Арвинд сидел неподвижно, а Янус и Глыба активно махали руками – настало их время, сейчас им предстоит убедить таможенное управление, что «Синий кит» не более чем торговый корабль, обычный сухогруз из варварских миров, прибывший в инсулу по торговой надобности.
Все необходимые инфодокументы и вызов с Монтиса люцифериты вроде бы подделали с помощью своих людей в Империуме, и обман должен сработать, хотя бы на первые часы.
Спрятать «Фалько мальтус» и вооруженных их-керимберов от таможенного наряда, что прибудет на борт минут через девяносто, невозможно. Но это и не понадобится – через час в инсуле материализуются целеры Марибода, еще через час появятся транснависы под командой Армина, и всем станет не до «Синего кита».
А тот примерно через пять стандартных часов окажется в зоне низких орбит Монтиса.
– Есть, наш безобразный замысел сработал, – устало сказал Янус, убирая верхнюю половину силового поля.
– Точно? – спросил Ларс, и на гладком лбу его появилась единственная морщина.
– Если это не ловушка, – пожал плечами гортатор. – Мы получили код движения, включены в систему сопровождения, и нам открыт зеленый коридор до зоны загрузки… таможенники прибудут в расчетный срок, но их визит не должен нас беспокоить.
Энхо вздохнул с облегчением, разжал кулаки – еще один шаг сделан.
– Все в норме, так что я позволю себе прогуляться в латрину, – продолжил Янус. – Не наделайте без меня глупостей.
Он убрал силовое поле целиком и принялся выбираться из пульт-кресла.
Повисшее над столом Вальгорна изображение Рудиса эру Сильварда, начальника генерального штаба Империума, подергивалось и дрожало, и счастье еще, что звук передавался нормально.
Эру Сильварда и обычно было сложно понять, а уж если начинала сбоить связь…
Но владыка Империума хоть и слышал все четко, но поначалу решил, что ему померещилось.
– Что? Повтори! – потребовал он. – Они все же напали?
– Ну, как бы да, э… я это и говорю. Отмечена частотная перлаборация… кораблей много, но анализ массы показывает, что легкие, – проговорил начальник штаба. – Направление почти отвесное, ну атакуют они, это понятно, «три клина» сделали вроде бы.
Значит, проклятый выскочка с Аллювии все же решился затеять гражданскую войну, рискнул атаковать Монтис силами пошедших за ним варваров… настоящий безумец!
Что стоит воинство их-керимберов против Девятого легиона и преторианцев?
Ничего.
Вальгорн понимал, что должен радоваться, торжествовать – как же, враг сам лезет в ловушку, подставляет шею под карающий меч. Но он испытывал только страх, казалось, что в углах таблиния, чьи стены увешаны масками, возникли хихикающие, злорадствующие тени.
Нет, он сильнее, он победит!
– Прогноз… твой прогноз на столкновение, – сказал Вальгорн, сжимая кулаки.
– Продолжительность – восемь-десять часов, успех на девяносто пять процентов, потери – ну как бы это, примерно одна седьмая списочного состава частей в инсуле которые, – доложил эру Сильвард. – Мой государь, только для успеха… как бы надо, чтобы преторианцы с нами… иначе никак.
Ясно, чего хочет начальник штаба – объединить все силы под одним командованием.
– Хм… ты получишь нужный приоритет, – пообещал Вальгорн.
– Благодарю, мой государь. Служу Империуму! – ответил эру Сильвард и, дождавшись разрешения, отключился.
А владыка человечества, хозяин Мерцающего трона потер лоб, пытаясь понять, чего он так боится – силы варваров невелики, их поражение и гибель выскочки с Аллювии – дело времени.
Рассудок приводит все новые доводы, но страх не слабеет.
И выучка Скола Анимус не помогает… он должен пропустить это чувство через себя, чтобы избавиться от него!
– Мой государь! – гаркнул переступивший порог Ретир.
– Хм, ты явился? – Вальгорн осознал, что не помнит, как вызывал префекта претория.
– Так точно!
– В течение пятнадцати минут, – повелитель Империума встал из-за стола, надеясь, что если он пройдется, немного разомнет кости, то непонятный страх отступит, – преторианские уровни доступа должны быть переданы эру Сильварду, все силы в инсуле поступают под его командование.
– Но мой государь! Как такое…
Ретир не договорил, и Вальгорн сообразил, что меч дрожит в его руке, а острие пронзает горло префекта претория, и по вибростали текут ручьи холодного голубого пламени, льются навстречу струйкам крови.
– Никто… никто не смеет мне противоречить! – прохрипел он, потянув оружие на себя.
– Служу… Имп… будь ты проклят… – выдавил Ретир и упал на пол.
«Ковер кровью забрызгал», – отстраненно подумал Вальгорн.
– Карелус! – крикнул он, зная, что дворцовый управитель рядом, как почти всегда, ждет за дверями таблиния.
– Да, мой государь? – Горбун переступил порог, и ни один мускул не дрогнул на его лице при виде тела.
– Авлина эру Кайтора сюда, – приказал Вальгорн: доступ к командным анасимам все равно надо передавать, а после гибели префекта претория их распорядителем остался трибун Первой «Божественной» когорты. – Тевта тоже позови, и распорядись, чтобы тело убрали и все следы тоже… немедленно! И пригласи ко мне ведьму из Антрум Ноктурна, пусть явится через полчаса, не раньше… пусть явится.
Может быть, сивилла поможет ему справиться со страхом?
Горбун поклонился и исчез, а Божественная Плоть наконец убрал меч в ножны.
Правильно, что он убил этого тупого ублюдка – как тот посмел проклясть его перед смертью? Тевт, командир телохранителей с Волюнтаса, отлично справится с обязанностями префекта претория, а если кто окажется этим недоволен, то вслед за Ретиром отправится на Обратную Сторону…
Явились слуги-гомункулы, и труп исчез, забрызганный кровью ковер заменили.
Тевт и эру Кайтор возникли в таблинии одновременно и обменялись совсем не дружелюбными взглядами.
– Мой государь, – сказал трибун, высокий и стройный, облаченный в лорика сквамата.
– Слушаю вождя, – рыкнул варвар, тиская рукоять меча на поясе.
Услышав, что ему предстоит стать префектом претория, Тевт недоуменно заморгал, а во взгляде эру Кайтора возникло удивление, смешанное с чем-то похожим на обиду.
– Но… – начал он так же, как Ретир.
– Не надо мне возражать! – крикнул Вальгорн, боясь, что рука сама, как в тот раз, вытащит меч из ножен и нанесет удар: да, он Божественная Плоть и волен в своих поступках как никто другой, но лишить жизни двух высших офицеров гвардии в один день будет слишком.
– Не смею возражать, мой государь, но традиции… – Трибун гордо вскинул голову.
– Я – единственный источник традиции в этом мире! – заявил Вальгорн, изо всех сил пытаясь взять
