«Пять минут, – напомнил гортатор. – Симс, отключайся, энергию на шлюз…»
Сейчас пойдут в стороны исполинские створки, остатки воздуха улетучатся и «Фалько мальтус» очутится в привычном для себя вакууме. А через триста секунд заработает его двигатель – один краткий импульс, чтобы оказаться снаружи, включить ноль-машины и генераторы виртуальности.
Понятно, что их все равно обнаружат, но чем позже это случится, тем лучше.
«Поехали!» – скомандовал Варего, и транснавис двинулся с места.
Рывок, и Ларс увидел «Синий кит» со стороны – искореженный, беспорядочно кувыркающийся. На миг перед глазами потемнело – анасим-оболочки расстыковывались, а когда зрение прояснилось, ракета нашла цель.
«В зоне действия пассивных сканеров», – доложил офицер-связист.
«Пошла потеха», – сказал гортатор.
«Фалько мальтус» рванул, словно поехал с горки, у подножия которой находился Монтис. Орбитальная крепость осталась позади, как бы вверху, а это значит, что они прошли первый пояс обороны планеты.
Да, сейчас их засекут, попытаются идентифицировать, но потратят на это время…
Ларс невольно сжал кулаки.
Все боевые корабли поднялись с планеты несколько часов назад, на поверхности мог остаться только резерв, а это значит, что сразу встретить их будет, скорее всего, некому. Остались наземные батареи ПКО, ракетные и лучевые, плюс эскадрильи атмосферных перехватчиков, но пока на Монтисе сообразят, что именно происходит, пока объявят тревогу…
«Резкий маневр», – предупредил Варего, и транснавис закрутился, как лист на ветру.
Желудок подскочил к горлу, потянуло вбок, затем вверх, ипсе-шлем садануло о стену так, что в голове у Ларса загудело. Услышал раздраженные восклицания, донесшиеся не из анасим-оболочки, а из обычного мира, и поспешно снял громоздкий прибор с головы.
Несколько раз моргнул, привыкая к обычному освещению.
Рубка, рассчитанная на троих офицеров, забита людьми – на полу сидят их-керимберы в полимерной броне, вооруженные лучевыми ружьями, воняет мужским потом и забившимся фильтром латрины.
– Ну как там? – спросила Ультима.
Она, как и положено телохранителю, рядом – спокойная и собранная.
– Да вроде пока все как надо. – Ларс поморщился и потер виски: с непривычки от долгого пребывания в анасим-оболочке у него ныла голова. – Скоро в атмосферу войдем.
– Войти – это всегда неплохо, – сказал сидевший неподалеку огромный воин, буйно-черноволосый и бородатый. – Главное, чтобы потом можно было выйти, ведь так?
– Агы… Точняк… Правда, – понеслось со всех сторон.
Бородач носил чин сотника, и все находившиеся на «Фалько мальтусе» их-керимберы подчинялись ему.
Транснавис вновь закрутило так, что пол и потолок на мгновение поменялись местами. Один из варваров шмякнулся облаченной в шлем башкой о стенку, другие загоготали, и сотник заржал громче всех.
– Ага, разбежались, по нам стреляют, – сказала Ультима. – Это мы в атмосфере, похоже…
Тоже опасный момент – в пределах воздушной оболочки планеты транснавис куда менее функционален, чем любой перехватчик, и есть шанс, что их сумеют зацепить.
– Послушай. – Ларс посмотрел бывшей наставнице прямо в глаза, что в последнее время делал нечасто. – Давай-ка начистоту… сегодня мы оба можем погибнуть, и нет смысла что-то скрывать… кто ты такая?
Этот вопрос он хотел задать давно, но сначала не решался, потом было не до него.
– Ты мог догадаться, – Ультима улыбнулась, но не залихватски, как обычно, а как-то криво. – Ладно, так и быть, что прятаться… не так давно мне исполнилось сто восемьдесят лет.
– Что? – в первый момент Ларс решил, что над ним издеваются. – И что…
Он осекся, мысли закрутились в голове с почти различимым шорохом.
Люди столько не живут, даже известные долголетием сивиллы, вышедшие за пределы обычного, человеческого. Но что происходило сто восемьдесят лет назад, когда Ультима, если верить ее словам, появилась на свет? Тогда бушевала Война Сердец, едва не уничтожившая Империум схватка между претендентами на Мерцающий трон…
И один из них, Гердион Гордый, выступавший под гербом Пурпурового Сердца…
– Не может быть, – сказал Ларс. – Ты – супремус?
Эта догадка хоть и лежала за гранью вероятного, но объясняла все странности его бывшей наставницы – ее необычайную силу, знания и ум, воинские умения и даже ее отношение к детям.
Искусственные воины Гердиона не могли производить потомство.
Гомункулы, рожденные без отца и матери, биологически являются клонами, теми же людьми, обычными хомо сапиенсами. Супремусы же представляют собой вариант усовершенствованного, как бы заново спроектированного человека, при создании которого учли все ошибки эволюции, убрали все лишнее и добавили кое-что недостающее.
Как сумели проделать такое, Ларс не мог даже вообразить, но ведь проделали.
И при этом в чем-то ошиблись, и супремусы, изготовленные в количестве нескольких десятков тысяч, оказались бесплодны – все до единого.
– Да, – улыбка Ультимы стала грустной. – Последняя из своего народа, единственная, кто выжил в те страшные годы, когда за нами охотились по всему Империуму… Прообраз грядущего сверхчеловека, – тут голос ее сделался презрительным, – если верить тем, кто дал мне убежище, спрятал от ищеек.
– С ума сойти, – пробормотал Ларс.
– Лучше не надо, – сказала она. – Если ты свихнешься, все окажется зря. Ты…
Она не договорила – могучий удар потряс «Фалько мальтус», и пронзительный визг огласил рубку. Транснавис крутнуло, и сквозь испуганные вопли их-керимберов прорезалось неприятное шипение, говорившее, что обшивка пробита и в дело вступили герметизационные системы.
Весь вопрос в том, насколько серьезны повреждения и сколько им осталось до цели.
Метка перехватчика класса «Лутум», находившегося на дистанции примерно пятьсот километров, исчезла из координатной сетки, и Энхо облегченно вздохнул. Карталлус не позволял вытереть пот со лба, но, имейся такая возможность, он бы сделал и это.
Главный калибр не предназначен для стрельбы на столь малой дистанции, да еще и в атмосфере.
«Отличный выстрел, эру Венц», – одобрительно сказал Янус.
«Захват сканерами наведения!» – воскликнул Глыба, и «Фалько мальтус» содрогнулся, потерял балансировку и закрутился, а анасим-систему заполнили данные о повреждениях.
Пробита обшивка… потери воздуха… все ерунда… не отвечает карталлус навигатора.
«Арвинд!» – позвал Энхо, холодея.
Нет ответа, слышны лишь ругательства Симса, боровшегося с потерей живучести.
«Арвинд!» – повторил эру Венц.
«Отставить, второй артиллерийский офицер, – вступил гортатор, и голос его прозвучал натужно – еще бы, именно он должен выровнять корабль, не дать ему войти в штопор. – Возможно, он только ранен… вернитесь к исполнению своих обязанностей».
Да, конечно, ранен, а Энхо нужно стрелять… вон новое звено перехватчиков появилось в координатной сетке, идут навстречу, от укрытой пока за горизонтом цели полета.
Легкие толчки, это заработали пушки Якива… позади три зенитные ракеты.
Выстрел, еще один, и два «Лутума» исчезают, другие три спешно уходят в стороны… Внизу мелькает излучина реки, леса, они уже на небольшой высоте, каких-то десять километров…
Вот и цель, огромный дворец, нацеливший в небо острия башен.
Логово Божественной Плоти.
Прикрывающие его батареи садят со всех стволов, и «Фалько мальтус» крутится, вертится, ныряет и подскакивает. Ноль-машины и генераторы виртуальности трудятся изо всех сил, и преторианцы-зенитчики никак не могут прицелиться, да и не готовы они к борьбе с целью, умеющей ставить помехи и обманывать системы наведения.
