преторианцы и их-керимберы, флотские офицеры в серых комбинезонах. Рядом с самозванцем топчется женщина-супремус, и, судя по не совсем уверенным движениям, она ранена.
– Вперед, время ждать не будет, – говорит Ларс, нетерпеливо взмахивая рукой.
– Но как же наши соратники? – спрашивает командир варваров, невысокий, но очень широкоплечий.
– Их мы похороним потом, как положено, – голос юноши звучит уверенно и жестко. – Но сначала – победа!
Этот парень хоть и не обладает кровью ангелов, командовать умеет.
И они шагают вверх по лестнице, туда, где, судя по треску, шипению и вскрикам, авангард вновь вступил в бой. Сестра Валерия не лезет вперед, остается в самом конце колонны – рисковать ей смысла нет, а если сивилла понадобится, то ее найдут и позовут.
Поэтому она ничуть не удивляется, обнаружив женщину-супремуса рядом.
– Что-то не так? – спрашивает Домина Каос, внутренне подбираясь.
По соседству находится существо, не менее опасное, чем любой из «птенцов», но вроде бы принадлежащее к человеческому роду.
– Могла бы и догадаться, сивилла, – отзывается женщина-супремус. – Все просто.
Догадка бьет Валерию, подобно вонзившейся в макушку молнии, и она вздрагивает – Ларс знает, что он не потомок Антея Основателя и ему не нужно, чтобы еще кто-нибудь знал это, особенно сейчас, пока он еще не император, а всего лишь претендент на Мерцающий трон.
Бежать? Не выйдет.
Сражаться? Бессмысленно.
– Вы передадите всю информацию об этих «птенцах» на Арканус? – спрашивает она шепотом.
– Да, – отвечает женщина-супремус. – До встречи на Обратной Стороне.
Один из шагавших впереди их-керимберов оборачивается, бросает на них удивленный взгляд.
Валерия зажмуривается, и в тот момент, когда виброклинок входит в ее плоть, видит младшего брата – не солидным седым мужчиной, каким он был пять лет назад, во время ее визита на родную планету, в Таэдаполис, а ребенком, насупленным мальчуганом с встрепанными черными волосами.
Холод и тьма поглощают ее, нечто похожее на ирунаре.
Вот только нет рук сестер, чтобы вынырнуть обратно к жизни…
– Мой государь! Мой государь! – назойливый голос ввинтился в уши, причиняя боль, и Вальгорн неожиданно обнаружил, что задремал прямо в таблинии, за рабочим столом.
– Что?.. – спросил он, поднимая тяжелую, как с похмелья, голову.
Перед глазами все плыло и двоилось, так что он с трудом опознал замершего на пороге Карелуса.
– Надо уходить, мой государь, мятежники скоро захватят эти помещения, – сказал горбун, нервно оглядываясь.
– А мы что… как же так? – пробормотал Вальгорн, с трудом ворочая тяжелым языком.
– О, воины доблестного Тевта сражаются, но они пока не в силах остановить врага, – доложил Карелус. – Ничего, верные Божественной Плоти части должны прибыть в течение часа, и тогда ситуация изменится. Но сейчас, мой государь, нам нужно уходить, отступать куда-нибудь за тронный зал, в восточное крыло.
Через приоткрытую дверь доносился характерный треск лучевых ружей, тянуло горелым.
– Да, конечно, – Вальгорн поднялся и осознал, что тело слушается отлично, так же как раньше.
Заторможенность, тяжесть в мышцах и онемение – все исчезло.
Короткий сон освежил его.
– Идем, – сказал он.
В вестибюле перед таблинием обнаружились шестеро телохранителей с Волюнтаса. Старший рыкнул что-то, не дожидаясь приказа, и они кольцом выстроились вокруг Вальгорна, зашагали вместе с ним.
Вниз по лестнице, затем через Большую Анфиладу, в обход тронного зала…
Когда добрались до нижних ступеней, позади громыхнуло так, что качнулись стены.
– Хм, что это еще? – пробормотал Вальгорн, оглядываясь.
Накатила злость – он в своем дворце, на своей планете, в своем Империуме, но вынужден отступать и прятаться, а хозяйничают здесь наглые чужаки во главе с аллювианским выскочкой!
– Плазменные гранаты, – отозвался старший телохранитель. – У нас есть на крайний случай.
Похоже, крайний случай действительно наступил.
Целиком и полностью Вальгорн осознал это, когда они вступили в Большую Анфиладу. Шагавший впереди варвар неожиданно остановился, так что хозяин Империума налетел на него.
Не успел выругаться, как его схватили и швырнули на пол.
Сверху зашелестело, синий луч вонзился в стену прямо над Вальгорном.
– Огонь! – рявкнул старший телохранитель.
Вальгорн перекатился в сторону, оказавшись рядом с Карелусом, и поднял голову.
По ним стреляли спереди, а это значит, что дорога через Большую Анфиладу перекрыта, и нужно либо прорываться, но сделать это будет очень трудно, либо отходить…
– Мой государь, что вы прикажете? – спросил горбун.
– Назад! – гаркнул Вальгорн. – Отступаем!
Не время поддаваться гневу и очертя голову лезть под залпы лучевых ружей… Нужно оторваться от врага, дождаться подмоги, и затем уже показать, кто здесь хозяин.
– Назад! – повторил он, но варвары-телохранители словно не услышали.
Сам отполз еще на несколько метров и только после этого встал – прикрыт выступом стены, здесь в него не попадут. Вытащил меч из ножен, и голубое сияние лезвия из вибростали наполнило душу уверенностью – он не погиб двадцать один год назад, когда Нервейг уничтожил всех родичей, и не умрет сейчас, ведь теперь он сам стал Божественной Плотью и способен защитить себя.
– Отходим! – скомандовал старший из телохранителей, но послушались его только двое.
Остальные были мертвы или ранены настолько тяжело, что не могли двигаться.
Еще один воин с Волюнтаса, тот, что пошел вперед, погиб через несколько мгновений. Вступил на лестничную площадку, а в следующий миг отлетел в сторону, и там, где он стоял, появилась невысокая женщина с двумя виброклинками в руках и в заляпанной кровью одежде.
– Ты еще кто? – воскликнул Карелус, загораживая Вальгорна собой.
– Такой же реликт, как и ты, тварь, – сказала женщина, – или, если хочешь, я та, кто убьет тебя, точно так же, как убила твоих братьев…
– Тыы? – прошипел дворцовый управитель искаженным от ярости голосом.
Он нагнулся, и горб на его спине будто лопнул, балахон затрещал, показалось нечто похожее на сизые перепончатые крылья. Карелус прыгнул вперед, женщина ударила перед собой крест-накрест и отскочила в сторону, не давая удлинившимся рукам вцепиться ей в шею.
Увернулась от новой атаки, но на горле у нее остались три кровоточащие царапины – след от когтей.
– Держите тыл! – приказал Вальгорн, собираясь броситься на помощь.
Он знал, чувствовал, что не может бросить Карелуса, должен защищать его, как своего ребенка.
Женщина и дворцовый управитель двигались так быстро, что только выучка Скола Анимус помогала Божественной Плоти следить за ними – выпад, удар кулаком, меч вспарывает одежду на боку горбуна, хлещет кровь, брызги летят в стороны, клацанье зубов, впившихся женщине в плечо, и пылающий виброклинок со звяканьем падает на пол…
Самое время вмешаться.
Вальгорн сделал все, как учили, и не посрамил наставников.
Его лезвие вонзилось женщине в сердце, но та почему-то не умерла сразу.
– Ага, разбежался, – прохрипела она, плюясь красным, после чего воткнула оставшийся у нее меч Карелусу под подбородок так, что лезвие прошло через мозг и вылезло из макушки.
Дворцовый управитель завизжал, рванул в сторону, тяжело ударился о стену.
– Не худший вариант… – выдавила женщина, сделала шаг к отступившему Вальгорну, и только затем упала.
