Если, конечно, не погиб…
В любом случае, до подхода сил Девятого легиона остался стандартный час, и если за этот час победа не будет достигнута, то их-керимберам во главе с вождем предстоит отступать.
Или умирать.
Две метки погасли разом в первой атакующей группе – проклятые ракеты, быстрые и мощные, от них почти невозможно увернуться… Четвертая атакующая группа наткнулась на огромное поле-ловушку, потерь нет, но снизила скорость и вынуждена поменять вектор движения…
А это значит – открытый, уязвимый фланг всего построения.
– Дай-ка мне связь с Хлодием, – велел Марибод, собираясь вызвать командира второй группы.
Надо бы слегка перестроиться с учетом возможного контрудара.
– Да, сейчас, – отозвался Индуциомар. – Проклятье!
«Львиная пасть» рванула в сторону с таким ускорением, что только страховочные ремни удержали вождя на ногах. Он едва не прикусил себе язык, а выругаться не смог лишь потому, что из груди словно выдрало весь воздух.
Неожиданно Марибод вспомнил себя ребенком, горластым пацаном, что вместе с другими бегал по коридорам Двора Судьбы, казавшимся тогда огромным, как целый мир. Однажды он залез на дерево, ветка подломилась, и будущий вождь шлепнулся с высоты метров пять.
Ничего себе не сломал, но испытал тогда нечто схожее – болезненная ломота во всем теле, смешанная с невозможностью произнести хотя бы слово, и ошеломительная пустота в голове.
Марибод успел бросить взгляд вверх, на координатную сетку…
Проклятье, две ракеты на минимальной дистанции, в мгновениях полета!
А через секунду раздался грохот, и все исчезло в ослепительном белоснежном пламени.
Надменный вроде бы взгляд, чуть прищуренные светлые глаза, в которых плавает недоумение. Лорика сквамата, похожая на чешую исполинской рыбы, на поясе меч в ножнах и генератор защитного поля… щегольские калиги и шлем с разноцветными перьями на гребне, а налобник украшает символ когорты – треугольник из крохотных корон.
Авлин эру Кайтор, командир «Божественных» преторианцев, откровенно не знал, как себя вести.
– Э… ну… прошу простить, но все это выглядит очень странно, – пробормотал он. – Мой государь…
Последние два слова трибун добавил после паузы, явно на всякий случай.
– Я понимаю, – сказал Ларс. – Но давай-ка забудем об эмоциях и поговорим о деле. Готов ли ты выступить на стороне законного претендента на Мерцающий трон, пойти против узурпатора?
Сейчас от слов зависит не меньше, чем от лучевых ружей и ракетных башен.
– Я уже выступил против него, когда не приказал арестовать фемину, а затем и поддержал ее… – Эру Кайтор пожал плечами. – Прошу простить меня, мой государь… но вы и вправду тот, за кого себя выдаете? Из истории известны самозванцы, объявлявшие себя потомками Антея Основателя… в ваших жилах течет кровь ангелов?
– Это определила одна сивилла, и готова подтвердить другая. – Ларс мотнул головой туда, где стояла крохотная старуха в алых одеждах, назвавшаяся сестрой Валерией.
Да, по большому счету можно обойтись и силами их-керимберов, но зачем пренебрегать таким союзником? А что, если трибун Первой «Божественной» когорты передумает, решит, что еще не поздно искупить вину перед Вальгорном и вернуться на его сторону?
Все же тот пока остается Божественной Плотью.
Эру Кайтор побагровел, вопросительно глянул на сивиллу.
– Сестра Альенда увидела в нем то, что должно отмечать истинного хозяина Империума, – сказала та с улыбкой, но Ларс поймал ее косой взгляд и с холодком в сердце понял: она видит, что он как раз и есть самозванец! Она знает!
И если сейчас отделалась обтекаемой фразой, способной обмануть лишь прямодушного вояку, то в дальнейшем не умолчит, передаст в Антрум Ноктурна весть о том, кто он такой на самом деле!
А этого допустить нельзя… по крайней мере до того момента, пока Ларс прочно не сядет на Мерцающий трон.
– Конечно, да, – сказал эру Кайтор. – Прошу простить мои сомнения, я…
– Забудь, – перебил его Ларс. – Сколько у тебя воинов и какие позиции занимает противник?
Помимо Первой, во дворце находятся гвардейцы из Шестой «Варварской» когорты, и вот они остались на стороне Вальгорна, подчинились новому, назначенному из варваров префекту претория…
Плюс телохранители Божественной Плоти, наемники с Волюнтаса.
Ларс слушал трибуна и раздумывал – вся западная часть огромного комплекса в их руках, перекрыты пути для бегства, а эмпориум вообще разрушен, так что врагу остается только обороняться и ждать подкреплений.
По всем расчетам, у нападающих есть примерно час, чтобы довести дело до конца.
– Отлично, – сказал он, когда эру Кайтор закончил докладывать. – Сотник, ты где?
– Здесь, – отозвался могучий их-керимбер.
– Поступаешь под командование вот этого достойного воина, – приказал Ларс. – Авлина эру Кайтора. Понятно?
– Да, – хмуро бросил сотник.
– Тогда вперед, двинулись! Надо окружить покои узурпатора и взять его там!
Ларс, честно говоря, не особенно поверил в рассказы сивиллы о «птенцах» Орлиного Гнезда – откуда они взялись через полтысячелетия после свержения Драмиция? Но вот Ультима отнеслась к словам Валерии очень серьезно, ну и на всякий случай необходимо учесть вероятность того, что у врага есть кое- что «в рукаве».
Если верить хроникам и воспоминаниям, то «птенцы» были чудовищами, и чудовищами могущественными, и убить любого из них не проще, чем арахнида с Арундо.
– Как думаешь, он не предаст? – спросил Ларс, когда эру Кайтор повел авангард вверх по широкой лестнице, а их-керимберы разделились на два отряда, и оба свернули в боковые проходы.
– Не должен, – отозвалась его бывшая наставница. – Куда ему теперь деваться? Вальгорн не простит.
Донесся треск лучевых ружей – авангард вступил в бой.
Ларс поднес ко рту запястье с браслетом транслятора и спросил:
– Гортатор, все в порядке?
– Так точно, – отозвался находившийся на «Фалько мальтусе» Варего Тенд Примус. – Передачу вести продолжаем, небо чистое, возможности для слежения за наземными целями у нас минимальные, скажем так, но и тут, похоже, тихо.
– Что в пространстве?
– Сейчас, минуточку… Могу лишь сказать, что сражение продолжается, их-керимберы не отошли.
Пока все шло по плану – Марибод и Армин отвлекли силы защитников инсулы, «Синий кит» приблизился вплотную к Монтису, а «Фалько мальтус» прорвался непосредственно к дворцу и взял тот на прицел.
Тут, правда, начались всяческие сюрпризы, как приятные, так и нет…
С одной стороны, Ларс не ожидал, что часть преторианцев перейдут на его сторону, а с другой, никто во всем Империуме не мог предположить, что меж союзников Вальгорна окажутся «птенцы» Орлиного Гнезда, вроде бы полностью уничтоженного пять веков назад!
– Можно идти, впереди чисто! – крикнул с верхней площадки лестницы один из центурионов эру Кайтора.
– Пойдем, – сказал Ларс, но успел сделать лишь несколько шагов.
Некто белокожий, голый, похожий на огромного ребенка, выступил из сумрака у правой стены. Тут же рядом с ним появилось второе такое же существо, и прозвучал знакомый голос:
– Тилли-бом, пьяный дом, он проснулся, гром-гром-гром!
– Декстер? – спросил Ларс, не веря собственным глазам. – Синистер?
Как братья-карлики сумели выжить, да еще и остаться во дворце, ведь новый хозяин Мерцающего трона должен был уничтожить их вместе с прочими обитателями внутреннего двора?
