Лежавшее на полу таблиния женское тело выглядело так, словно его жевали огромными тупыми зубами – одежда подрана в клочья, на торсе и бедрах вмятины, куски мяса вырваны так, что остались кровоточащие ямки.
Уцелело только лицо, чистое и красивое, и копна золотых волос.
– Хм, очень похожа, – сказал Вальгорн, борясь с желанием плюнуть на труп. – Точно это она, а не гомункул?
Ему ли не знать, на что способны искусники Фонса?
– Она, мой государь, ухарь-бунтарь-пекарь, – ответил один из полуголых карликов. – Мы узнали ее запах, ошибки быть не может!
Двоих большеголовых уродов Вальгорн впервые увидел пять минут назад, когда они приволокли тело. Вспомнил, что подобных тварей вроде бы держали во внутреннем дворе при Нервейге, но тут же забыл об этой мысли, поскольку сообразил, что они тоже из «своих», из причастных к великой тайне, как и Карелус.
А значит – они ни за что не будут его обманывать.
Хозяин Империума отчего-то плохо запомнил то, что произошло после того, как дворцовый управитель вытащил из-под туники пульсирующее «яйцо». Вальгорну вроде бы стало интересно, он протянул руки и взял эту штуковину, оказавшуюся успокаивающе теплой.
Ощутил к ней нечто вроде родственного чувства… словно держал своего ребенка.
Затем сознание на какое-то время отключилось, а когда он очнулся, то страх исчез, чувства и желания, обычно бушевавшие в душе словно лесной пожар, пригасли, а мысли стали вялыми, будто снулые рыбы. Лицо онемело, стало чужим, а окружающий мир помутнел, будто Вальгорн смотрел на него сквозь грязное стекло.
«Это скоро пройдет, – сказал тогда Карелус. – Верьте мне, мой государь».
И владыка Империума поверил, всем существом почуял, что дворцовый управитель не сможет ему солгать.
Страха, терзавшего сердце последнее время, больше не было, его сменила уверенность – все идет как надо, и нужно лишь совершить некоторое количество простых шагов, чтобы устранить все, что угрожает власти Божественной Плоти.
– Да, Эльтирия… – протянул Вальгорн, поднимаясь с кресла. – Лишь теперь все.
Она должна была сдохнуть год назад, в те дни, когда он только захватывал Мерцающий трон, но выжила и, как оказалось, только для того, чтобы сегодня погибнуть от рук собственных игрушек.
Но откуда она взялась в покоях сивиллы?
С этим еще предстоит разобраться…
Лучше бы, конечно, карлики притащили ее сюда живой, можно было бы позабавиться, но тот из двоих, что говорил, вроде бы повыше и без шапочки, заявил, что бывшую фемину прикончили в горячке боя, когда уничтожали взбунтовавшихся преторианцев.
Значит, так оно и есть.
Дверь распахнулась, в таблиний шагнул Тевт, удивленно нахмурился при виде трупа и полуголых уродов. В душе Вальгорна шевельнулся неожиданно яростный, живой гнев, почти такой же, какой он чувствовал ранее – как смеет этот нахал врываться вот так?
Но владыка Империума смирил себя – сейчас не время для ярости.
– Что такое? – спросил он.
– Во дворец проникли чужаки, – ответил новый префект претория. – Предположительно, это десант с того транснависа, что уничтожил эмпориум и приземлился.
«Божественная» когорта, попав под влияние Эльтирии, отказалась признать Тевта командиром, и подчинялись ему только воины «Варварской», да еще телохранители Вальгорна, уроженцы Волюнтаса.
– Хм, ну так и что? – спросил хозяин Империума, чувствуя, как гнев вновь поднимает голову. – Уничтожь их, ведь у тебя достаточно сил, только предводителя притащи ко мне живым!
Он знал, о да, он не сомневался, кто именно явился сегодня «в гости».
Проклятый выскочка с Аллювии с горсткой сторонников!
Они смогли прорваться ко дворцу – непонятно как, но наверняка не обошлось без предательства – и осмелились шантажировать войска на Монтисе уничтожением дворца и Мерцающего трона!
– Позвольте, мой государь, этим займемся мы, – вступил в разговор карлик без шапочки.
Тевт воззрился на него с неприкрытым изумлением – коротышка, обрубок человека, недостойный зваться мужчиной, ко всему прочему наряжен как извращенец, а лезет, да еще и как назойливо!
– Слушаю вождя, но… – начал он.
– Ларс знает нас, должен помнить и не считает нас врагами, – перебил префекта уродец.
– Да, конечно, займитесь им, – сказал Вальгорн и посмотрел на Тевта: – Ты же уничтожь прочих бунтовщиков и тех, кто прилетел, и преторианцев, и найди беглую сивиллу.
– Да, вождь, – неохотно кивнул префект.
Он вышел из таблиния, следом утопали карлики, а хозяин Империума проковылял обратно к креслу.
Какое непривычно тяжелое, непослушное тело, никогда он не чувствовал себя так, разве что в Скола Анимус, после целого дня напряженных тренировок… нужно отдохнуть, немного поспать, но нельзя закрыть глаза даже на полчаса, слишком много всего происходит.
– Карелус, – прохрипел Вальгорн. – Вызови-ка доктора, мне нужен стимулятор…
– Конечно, мой государь. – Горбун, неуловимо похожий на полуголых карликов, поклонился, и хозяин Мерцающего трона неожиданно обнаружил, что остался в таблинии один.
Только маски на стенах, золотые, гипсовые и костяные лица…
Ничего, они больше не внушают страха.
Целер тряхнуло так, что Марибод с трудом удержался на ногах.
– Что там, Индуциомар? – рявкнул он, обращаясь к капитану «Львиной пасти».
– Попадание, но незначительное, без опасных последствий, – ответил тот. – Двигатель в норме, обшивка держит…
Значит, все не так плохо, и предки все еще слышат нас.
Марибод, как и положено вождю, находился в рубке, стоял на возвышении мостика, и полусфера над ним отображала координатную сетку в той степени, в какой ее можно показать с помощью двух измерений. Капитан, подобно прочим офицерам, находился в карталлусе, и они беседовали с помощью транслятора, ведь недостойно предводителю их-керимберов осквернять тело имплантами.
Битва в инсуле Монтиса продолжалась не первый час и шла не совсем так, как планировалась.
Нет, поначалу все было просто отлично – слаженная перлаборация, все признаки того, что их появление стало неожиданностью для вояк Империума, первые стычки, первые уничтоженные корабли. Разве что сил у врага оказалось намного больше, чем ожидал вождь, но это ничего, всех все равно не перебьешь.
Транснависы гвардии, втянувшиеся в бой, двинувшийся Девятый легион.
И атака второй группы точно в тот момент, когда и планировалось…
Вот только «Фалько мальтуса» с Ларсом в ней не оказалось, а из лепета Армина – вот наградила же Судьба сыном-придурком! – Марибод, откровенно говоря, мало что понял.
Отправились к Монтису заранее, в трюме сухогруза типа «Абдомен»?
Зачем?! И почему об этом не сообщили ему, вождю их-керимберов, Острию Копья Судьбы?!
Тогда Марибод был как никогда близок к ярости, едва удержался от того, чтобы не обвинить сына в предательстве и не повернуть назад, пока не поздно… Отрезвила мысль, что на самом деле уже поздно, даже если он сейчас отступит, а затем принесет Божественной Плоти искренние извинения, никто в них не поверит, и турригеры с гербом Империума на борту появятся в инсуле Керимбы.
Оставалось только делать то, что вождь и его воины умели хорошо – сражаться.
Передовые заслоны преторианцев, состоявшие из легких кораблей, они смяли, но затем в дело вступили орбитальные крепости и ракетные платформы, на поле боя возникли тяжелые транснависы…
– Добавь скорости! Быстрее! – рявкнул Марибод, думая, что Ларс, юный подлец, обманом добившийся доверия на Керимбе, должен быть уже на Монтисе и биться за свое наследство.
