Ингельд не стал долго раздумывать, что делать, узнав столь интересную новость о баронессе. Ему нужен был маг, но он поостерегся бы теперь доверять этой девушке свою жизнь. И пытаться отослать ее куда-нибудь подальше от столицы, пожалуй, теперь поздно. Да к тому же для этого пришлось бы объяснять Асмунду причину подобного желания. Вряд ли друг адекватно воспринял бы аргумент вроде «я ей не доверяю». Если уж придется объяснять в любом случае, то Ингельд предпочел бы держать Ингу на виду, теперь уже как можно ближе. И желательно запугать, чтобы ей даже в голову не приходило проболтаться. Либо привязать к себе иным способом. Мелькнувшую было в голове мысль сделать Ингу своей любовницей советник отбросил почти сразу. Такая гордячка лишь больше обозлится от подобного и, скорее всего, попытается навредить обидчику, даже понимая, что ей самой обнародование факта связи с браконьерами тоже пользы не принесет. Нет, запугать, пожалуй, будет гораздо надежнее.
План в голове сложился почти мгновенно. Порывшись в ящике стола, он достал квадратный камень размером с кулак. Амулет связи, неудобный и громоздкий, к тому же способный связать владельца лишь с несколькими заранее заданными при изготовлении абонентами, вовсе не то, чем пользуются начальник тайной стражи и его люди и многие армейцы. В принципе Ингельд вполне мог приобрести и более современный амулет, но большинство тайных стражей (если они, конечно, не были глубоко законспирированными оперативниками) узнавали как раз по этим амулетами, а точнее, по проколотым ушам и губе. Советник предпочитал, чтобы его в некоторых случаях по возможности не связывали с тайной стражей или другими органами правопорядка. Поэтому приходилось пользоваться менее удобной связью. Но советника подобная необходимость не очень огорчала. Он связался с Асмундом и кратко посвятил того в родившийся в голове экспромтом план. Конечно, пришлось все же рассказать правду о том, откуда у него взялась Кэт, но этого было не избежать. Главное, он подстраховался на случай, если Инга все же что-то вспомнит. Возможно, что этого никогда не произойдет или произойдет очень нескоро, но врасплох она его уже не застанет.
Все-таки Кэт молодец, сообразила предупредить. Умный фамильяр ему достался, даже слишком умный, как постепенно начал понимать советник. Все ее действия уже сложно назвать просто необычайной сообразительностью, нет, Ингельд все больше осознавал, что Кэт не только быстро и с выдумкой реагирует на события, не только учится, как большинство маленьких дракончиков. Она действует разумно, взвешенно и порой даже запланированно, что говорило о наличии полноценного разума, способности анализировать ситуацию и принимать самостоятельные решения. Вообще-то он уже давно догадывался об этом, но оказалось очень сложно принять очевидные факты и поверить в них. Даже когда Кэт начала разыгрывать свою пантомиму, он сперва подумал, что она заскучала и решила поиграть.
И отчего всегда считалось, что дикие фамильяры глупы и не поддаются обучению? Оттого что они часто улетали от хозяев, даже несмотря на ритуал? Или потому, что большинство из них категорически не желали идти на контакт с хозяевами и хоть чему-то учиться? Но если предположить, что они более разумны… Нет, вот об этом он как-нибудь в другой раз подумает, сейчас есть гораздо более важные проблемы, чем решать, насколько же разумны драконы. То есть это, разумеется, тоже довольно важная тема, если дать небольшую волю фантазии, то выходит, что разумные фамильяры дают куда больше преимуществ своему хозяину, их можно использовать очень… многопланово. Но в то же время приручить их вряд ли возможно. Тут нужен совсем иной подход, не приручение, нет. Скорее попытка подружиться. Но об этом он действительно подумает позже: учитывая, что Кэт даже не пытается куда-то сбежать и весьма активно помогает хозяину, этот вопрос срочного решения уже не требует.
Подстраховываясь от возможных действий Инги, советник даже не подозревал, что это может пригодиться очень скоро. Посему даже несколько растерялся, когда она пришла к нему уже следующим утром. Растерянность длилась всего несколько мгновений, но баронесса успела это заметить и, кажется, всерьез решила, что преимущество на ее стороне.
– Я знаю, что вы купили Кэт у браконьеров, – заявила она прямо. – И вы знаете, что я тоже была там. Но, полагаю, если я сообщу об этом кому-либо, у меня будет значительно меньше неприятностей, чем у вас.
Вот именно в этот момент Ингельд и испытал легкую растерянность. Потому, что Инга пришла так скоро, и потому, что не ожидал от нее столь бестолковой прямолинейности. Ну кто же так делает? Шантаж – это тоже искусство, мало просто знать компрометирующую информацию, необходимо морально задавить того, кого ты пытаешься шантажировать, убедить, что у него нет выхода, кроме как выполнять все поставленные условия. Ибо безвыходных ситуаций на самом деле не бывает, но очень часто человек понимает это, уже когда поздно и он полностью завяз в своих проблемах, лишь усугубив их. И разумеется, прежде чем решиться на шантаж, обязательно нужно подстраховаться от агрессивных действий будущей жертвы. Ведь зачастую проще убить шантажиста, чем платить ему.
Советник как-то иррационально понадеялся, что хотя бы о последнем пункте баронесса не забыла. Ему определенно было бы проще, если забыла, но подобная беспечность просто в голове не укладывалась.
Инга же, приняв его замешательство за страх разоблачения, заметно приободрилась – все-таки она не до конца была уверена в своих выводах и изрядно рисковала. Советник своей реакцией подтвердил, что она не ошиблась.
– Я вас слушаю, – спокойно произнес Ингельд, рассеянно погладив между рожками заинтересованно поблескивающую глазами Кэт. Драконочка изъявила желание присутствовать во время разговора с баронессой, и советник не стал прогонять. Заслужила. Ему вообще вдруг пришло в голову, что фамильяры знают огромное количество секретов своих хозяев. Как, например, Тиль, с которым Кэт так удачно подружилась. Очень неожиданная мысль, надо бы плотней заняться обучением Кэт грамоте, как она просила… – Так что вы хотите от меня, баронесса?
– Мне не нравится работать на тайную стражу, это не то, чего бы мне хотелось в жизни. Я не утверждаю, что вы в этом виноваты, но уж посодействовали, по крайней мере. Понимаю, что сейчас меня никто не отпустит, но я хочу, чтобы сразу после того, как вам больше не нужны будут мои услуги, я могла спокойно уйти из тайной стражи. И не стоит пытаться задержать меня под надуманными предлогами.
– Это все? – Советник постарался ничем не выдать легкого изумления. Нестандартный шантаж, что тут скажешь. Даже Кэт посмотрела на Ингу этак оценивающе. Словно спрашивала, почему та не додумалась потребовать чего-нибудь более существенного.
– Нет, не все. – Инга едва заметно замялась, словно все еще сомневалась, стоит ли озвучивать то, что пришло ей в голову, или лучше уж ограничиться тем, что уже есть. – Меня не устраивает зарплата младшего сотрудника тайной стражи. – Баронесса нахмурилась и упрямо посмотрела на советника. – Мне семью содержать надо и сестру замуж выдать. Думаю, будет справедливо, если вы утроите мне жалованье.
– Баронесса, – Ингельд с трудом удержал саркастическую усмешку, так и норовящую растянуть губы, – а вам, прежде чем решиться на шантаж, не приходило в голову, что устранить вас мне гораздо проще, чем соглашаться на какие-либо условия?
– Не думаю, что вам это поможет, – холодно ответила Инга. – Вчера вечером я отправила зашифрованное сообщение своему очень хорошему другу. Если со мной что-то случится, он получит ключ от шифра и всю известную мне информацию.
Ингельд даже ощутил некоторое облегчение, вопреки всякому здравому смыслу. Нет, не дура, что определенно радует. Женщины без проблеска разума в голове, в отличие от мужчин с тем же симптомом, совершенно непредсказуемы. Слегка наивна и на удивление честна, заметно было, что такие вещи, как шантаж, девушке претят, но она упрямо, переступая через свои принципы, пытается получить то, что ей нужно. В чем-то Ингельд ее даже понимал – младшие сотрудники и стажеры тайной стражи и впрямь не могли похвастаться большими доходами, что, однако, вряд ли продлится долго, Асмунд не настолько беспечен, чтобы упускать ценного сотрудника из-за подобных мелочей. Но Инга этого пока не знает, а женщина – глава семьи, к тому же незамужняя, это действительно сложно. Да, советник в чем-то ее понимал, однако это вовсе не значит, что собирался потакать. Впрочем, кнут и пряник…
– А теперь послушайте меня, баронесса. – Он поставил локти на стол, сцепил руки в замок и чуть наклонился вперед, словно намереваясь подавить собеседницу авторитетом. Прием давно отработанный и всегда действующий на неуверенного в своих действиях собеседника. – Я не собираюсь спрашивать, как вы оказались в столь сомнительном месте, но вы вмешались в проводимую тайной стражей операцию. Вам,
