Через секунду до них дошло, и они люди невольно побледнели. Тысячи тонн зерна под их ногами давно сгнили и, как любые органические продукты, выделили при этом тысячи литров метана и водорода, которые уже просачивались сквозь прохудившуюся крышу. Одна искра – и их обгорелые останки выйдут этой ночью на околоземную орбиту. Но у них оставались еще руки и ножи.
Через секунду они им понадобились. Корявые ладони уцепились за край платформы, и на крышу вылетел мутант. Здоровенный самец отбросил в сторону Семена, так что тот едва не свалился вниз, и стремглав кинулся на Мельниченко. Завязалась схватка не на жизнь, а на смерть у самого брюха снижающейся машины, пилот которой судорожно пытался зависнуть над поверхностью. И тут на крышу запрыгнула захлебывающаяся пеной самка. Она кинулась к Андрею, но по пути ее сбил с ног Волк, саданув прикладом по голове, так что она кубарем полетела в сторону. Волк, извернувшись, засадил нож под ребра самцу, тот взревел, как бык на корриде, выдернул клинок и, бросив Андрея, вплотную занялся ретивым сталкером.
У пилота пот катился по лицу градом, пока он сажал машину прямо посреди этих гладиаторских боев. В метре от вертушки чудовищный удар обрушился на Волка, так что у него все поплыло перед глазами. Швырнув его на землю, монстр с хрустом придавил лапой человеческое горло, а потом вдруг дернулся и завопил, глядя на окровавленный лом, торчащий из своей груди. Андрей позади него, как ненормальный, мотал из стороны в сторону другой конец лома, а потом, ухватившись за него покрепче, подтянул тварь к краю крыши и сбросил вниз.
Они втроем попрыгали на борт, отчаянно балансирующий над крышей, но едва тот пошел вверх, как черная тень метнулась снизу и ухватилась за дверь. От резкого перегруза вертушку повело в сторону, и она угрожающе заскребла полозьями по хрупкой крыше. В салон протиснулась перекошенная от ярости морда с черными как уголь глазами. И тут вертолет ухнул вниз, пилот тянул рычаг изо всех сил, с ужасом глядя на стремительно приближающуюся землю.
Через мгновенье черный от ярости взгляд наткнулся на еще более яростный зеленый. Чудовищный удар раздробил кривую от мутации челюсть и вышвырнул мерзкую тварь из салона. Самка полетела с высоты полутора десятков метров прямо на крышу хозблока и с хрустом сломала себе все, что можно. Когда она пришла в сознание, вертолета уже и след простыл: перед самой землей пилоту удалось вытянуть машину, и та взмыла ввысь, быстро растворившись в ночном воздухе. Люди были спасены.
Уже в полете Волк набрал на ПДА позывные Серого.
– Серый, сделай кое-что, пожалуйста, – сказал он потихоньку, чтоб не было слышно в кабине пилотов. – Там один из наших – тот, что с акцентом говорит. Ты скажи, что он из твоих, ладно? Потом объясню.
Отключив связь, Волк устало откинулся на переборку, разглядывая в иллюминатор расцвеченную огнями аномалий Зону. Страх пережитого отступал, он думал о том, что будет дальше, и, как и двое его товарищей, пытался вспомнить, что же произошло с ним за последние три месяца.
– А мы не долго летим? – вдруг подал голос Гроха.
Люди удивленно переглянулись – лагерь был уже близко. Андрей шагнул вперед, протиснувшись к пилотам.
– Мы летим не в лагерь, – отозвался пилот.
– А куда?
– В Киев. Приказано доставить вас в госпиталь. Первый борт уже высадил сталкеров и направляется туда же.
Люди пожали плечами и расположились поудобней – лететь им было еще прилично.
– В госпиталь, значит… – покачал головой сталкер. – Пусть будет госпиталь…
* * *
Черный «форд» со служебными номерами проскочил Владимирскую улицу и, помигивая проблесковыми маячками, подкатил к главному входу штаб-квартиры СБУ. Через минуту мужчина лет тридцати, с всклокоченным волосами, в сопровождении оперативника прошел через контрольную систему и поднялся по старинной лестнице на верхний этаж здания. В приемной первого заместителя Председателя СБУ секретарь еще раз проверил его документы и проводил визитера в кабинет.
– Прошу. – Хозяин кабинета, улыбаясь совершенно холодными глазами, поднялся из-за стола, приглашая посетителя присесть.
Глядя, как тот мнется на краю стула, косясь на стопку распечатанных листов с его собственной фотографией, лежащую на столе, эсбэушник еле заметно усмехнулся. Чутье его не подвело: волосы дыбом, мятый распущенный галстук и, конечно, полное отсутствие дисциплины – кошмар любого руководителя. Но именно такие и соображают лучше всех.
– Ничего, если я буду звать вас по имени? – спросил зам. – Мои годы мне это вроде как позволяют?
Мужчина растерянно кивнул. Генерал достал из ящика стола несколько листов А4, испещренных схемами и столбцами данных, и протянул их посетителю.
– Это результаты ваших исследований, Алексей. Что можете о них рассказать?
Мужчина удивленно пробежал глазами листки:
– Да я… Я все написал в отчете, представленном моему руководителю. Он…
– Знаю, я читал ваш отчет, – прервал его Зам. – Но сейчас меня интересуют ваше настоящее мнение.
– Простите… Извините, а почему мое-то?
– Привычка получать информацию из разных источников, – спокойно отозвался эсбэушник. – Чтоб потом все сопоставить и докопаться до истины. – Он пристально смотрел на испуганного ученого. – Вам наверное нужно подумать? – спросил эсбэушник. – Посидите, соберитесь с мыслями. Я подожду.
Он взял листочек с фотографией своего гостя и углубился в чтение, прекрасно понимая, что ни с какими мыслями тот не соберется, а, наоборот, накрутит себя до полуобморока. Когда через несколько минут зам поднял взгляд на ученого, того уже трясло.
– У меня неприятности?! – еле слышно спросил он.
– А сами как думаете?
У мужчины задергалось веко.
– Это связано с исследованиями?
Генерал кивнул, чувствуя, что надавил вполне достаточно. Теперь нужно было привести человека в рабочее состояние.
– С нашей стороны к вам претензий нет. Во всяком случае, пока. Это, – он указал на личное дело посетителя, – формальность. Мы должны понимать, с кем имеем дело. Сейчас нас интересует ваше профессиональное мнение. Строго конфиденциально.
Он мягко улыбнулся, глядя на своего растрепанного визави.
– Сотрудничество с нами пошло бы вам на пользу – нам нужен не доносчик, а специалист, способный решать сложные вопросы. Но все должно остаться между нами: вашему начальству знать о нашем с вами общении не обязательно.
Мужчина, недолго думая, кивнул:
– Хорошо. Что вы хотите знать?
– Что с ними произошло? – Зам показал глазами на листки, которые Алексей держал в руках.
– ДНК изменилась, но это не повреждения. – Ученый бегло просматривал результаты генетических исследований, которые сам же проводил пару недель назад. – И не деградация, как указано в отчете. Я пытался…
– Вы пытались доказать это руководству, – помог ему зам. – Но оно посоветовало вам держать ваши гениальные идеи при себе и вдобавок влепило взыскание, так?
Мужчина удивленно кивнул:
– Вы знаете?
– Догадываюсь! – усмехнулся эсбэушник. – Бюрократов и бездарей не переделать. Итак?
– Это уже не люди. – Ученый понизил голос. – Их геном изменился капитально. У всех пятерых появились дополнительные хромосомы и пятая аминокислота. Ни в человеческой ДНК, ни в какой другой такое невозможно…
– Говорите-говорите, – кивнул эсбэушник.
– Здесь, – ученый ткнул пальцем в одну из колонок данных, – бомба. Это… – Он подбирал слова. –
