На краю бассейна сидело двое безгранично усталых после многочасового ужина людей.
Хотя фонтану было больше трёхсот лет, вода в нём была совершенно ещё свежая.
Львам, как и мальчишкам, на улице всё кажется вкуснее, и Нерон, громко шлёпая языком, стал лакать из бассейна.
— А-а, собачка! — приветливо улыбаясь, пробормотал один из сидевших, приоткрывая левый глаз.
— Кисонька… Кисонька!.. — благодушно промямлил другой, приоткрыв правый глаз.
Капитан потянул изо всех сил за собой льва, и они бегом пересекли площадь.
Двое у фонтана долго смотрели на то место, где только что пил из фонтана лев, моргали и хмурились, пытаясь сообразить, что это такое было.
Капитан с Нероном были уже далеко, когда услышали позади себя внезапно прорвавшийся визгливый вопль:
— Караул! ТИГРЫ!! — и вслед за этим два громких всплеска воды в бассейне.
Начинался рассвет, когда Нерон и Капитан Крокус выбрались за город и увидали маленький, огороженный забором домик на краю усыпанного шлаком пустыря, кое-где поросшего пышными лопухами.
Лопухи зашелестели у них под ногами, и Нерон, в жизни не видавший столько зелени разом, мурлыкая от удовольствия, повалился на спину и стал кататься по земле.
«Пускай поиграет!» — подумал Капитан.
Терпеливо улыбаясь, он поджидал, пока лев накатается всласть. Он снисходительно относился к своему пожилому льву, как к ребёнку.
И лев считал Капитана ребёнком, которого легко обидеть, а то нечаянно даже и вовсе прихлопнуть лапой, и тоже поэтому относился к нему очень снисходительно и бережно…
Снизу, где за обрывом Шлакового пустыря текла в утреннем тумане большая река, раздался хриплый гудок буксира. Начиналось утро.
— Смотри, — угрожающе сказал Капитан, — я ухожу. Останешься тут один!
Он вошёл во двор, открыв ключом калитку, и сделал вид, что хочет захлопнуть её за собой.
Большими прыжками лев выскочил из чащи лопухов и протиснулся следом за Капитаном во двор.
Капитан поднялся на крыльцо, отпер входную дверь. Вдвоём они вошли в пустой дом, открыли ставни, затопили плиту и так начали свою новую жизнь.
Днём они прогуливались во дворе, сажали редиску и артишоки, а по вечерам забирались в дом, закрывали ставни и устраивались перед затопленной печкой.
Капитан раскрывал самоучитель и начинал играть на флейте, а лев, облизывая морду, испачканную за ужином в простокваше, щурил глаза и вспоминал то, что в детстве намурлыкала ему мама, которая маленьким львёнком видела краешек родного африканского вельда.
О вольный вельд, думал лев, какая это, наверное, огромная-преогромная клетка без крыши! Такая, что решёток даже не видно. Где-то далеко-далеко они, конечно, всё-таки есть, так что сквозь них не могут пробраться бесчисленные человеческие стада. Иначе ты не можешь ни минуты чувствовать себя в полной безопасности!
И там великое множество травы, целые поля сочных шуршащих лопухов, много воды — не той мёртвой и безвкусной, какую в железной миске тебе суют сквозь прутья тесной клетки, а живой и звенящей, как в том фонтане!
И в зелени всегда можно увидеть, если тебе станет скучно, всевозможных зверей: играющих мышат, весёлых, дружелюбных поросят… И в обычный час повсюду появляются хорошие куски мяса и большие миски с простоквашей… А к ночи, промчавшись что есть духу прямо на заходящее солнце по пустынной равнине, можно издали услышать знакомое, заплетающееся посвистывание флейты и прямо под большой скалой увидеть знакомый диван, услышать потрескивание огня, пляшущего в сумерках, и, положив голову на колени Капитана, задремать, чуя его щекочущий, с годами сделавшийся приятным и таким родным запах.
Так спокойно и мирно они дожили до эпохи Нового Порядка и повальной автоматизации.
Глава 12. ТАЙНА ГОЛОВАСТИКА
а другое утро после происшествия на пустыре, сопровождавшегося воздушными полётами механизированных полицейских через забор, Малыш и Ломтик снова побежали на пустырь и издалека стали подбираться к домику Капитана Крокуса, ползком, сквозь буйные заросли лопуха. Из предосторожности они время от времени подавали друг другу условные знаки, подражая то автомобильным гудкам, то кваканью лягушки или хрюканью поросёнка, а прежде чем выйти на открытое место из лопуховой чащи, прислушивались и внимательно осматривались, нет ли вокруг чего-нибудь подозрительного.
— Ничего подозрительного не обнаружил? — свистящим шёпотом спросил Ломтик.
— Кажется, нет. А ты? — таинственно просипел Малыш.
— Как будто ничего…
Малыш выполз из чащи и сел, скрестив ноги и отдуваясь.
— Слушай-ка, а какое оно бывает, подозрительное?
— Как! Ты тоже не знаешь?.. А я-то на тебя рассчитывал!
— Да если бы я его увидел, я, может быть, и узнал бы! — оправдывался Малыш. — В сыщицких книжках это бывает какая-нибудь сломанная спичка, обрывок письма, таинственный след и всякие там отпечатки. Тут ничего такого не видно.
— Ну, тогда хватит нам ползать, — угрюмо буркнул Ломтик. — От этих лопухов я уже стал весь зелёный, как гусеница.
Они окончательно выбрались на открытое, усыпанное шлаком место и с любопытством оглядели забор. Он выглядел довольно высоким.
— Что же это всё-таки могло быть? Просто поверить не могу, чтоб такой небольшой поросёнок, хоть и хорошо дрессированный, один на один справился с тремя полицейскими, — недоуменно вздохнул Малыш.
— А ты позабыл, что Капитан всё-таки бывший пират? У него, наверно, там припрятана машинка для перебрасывания полицейских через заборы. Вот и всё.
— Ясно. И ещё другая машинка — для стаскивания с них штанов?
— Вот штаны — это странно. — согласился Ломтик. — Давай всё-таки рискнём, постучимся.
Они постучались, и Капитан Крокус, не спросив обычного пароля, впустил их во двор. У него был озабоченный, невесёлый вид.
Мальчики начали его расспрашивать, но он, устало улыбнувшись, безнадёжно махнул рукой:
— Нет у меня больше никаких секретов. Враги уже всё знают, чего же скрывать от старых друзей? Пойдёмте, я вам покажу!
— Это у Головастика? — сгорая от любопытства, спросили мальчики, когда Капитан подвёл их к будке.
Они наклонились к маленьким воротцам, и, к их удивлению, вместо носа Головастика оттуда высунулась беззаботная рожа поросёнка Персика.
— Тебя ищут, а ты вот куда забрался! — сердито сказал Капитан. — Вылезайте оба! Ну-ка!
— Кто… оба?
— Ах, это старая история, — рассеянно пробормотал Капитан. — Я ведь знал, что мне не позволят держать льва у себя дома, вот я и сделал на всякий случай эту большую будку с очень маленькими воротцами, откуда бедняжка Нероша мог высунуть только самый кончик носа, так что все принимали его за
