Наконец зашуршал шлак, и все с облегчением вздохнули: Пафнутик благополучно возвратился.
— Ну что?
— Что случилось?
— Где Мухолапкин и Щелкун? Пафнутик самодовольно усмехнулся:
— Всё в порядке. Я их видел. Они сидят в доме и дожидаются всех остальных. Только нужно идти по двое, по трое, а не всей толпой. И обязательно через трубу. Там проход свободен.
— Какой же ты молодец!
Ребята со всех сторон похлопывали Пафнутика по плечу, гладили по головке:
— Такой малыш, а глядите-ка, оказался самый ловкий разведчик!
Близнецы переглянулись, схватились за руки и первыми двинулись через пустырь.
Шли они всё-таки с опаской — слишком хорошо помнили они, сколько полицейских было утром на пустыре. Однако вход в трубу теперь был свободен.
Они разом, одновременно вздрогнули и, ещё крепче схватившись за руки, вступили в трубу, прошли её насквозь и вышли из другого конца наружу.
Первое, что они увидели, было два здоровенных полицейских детины, такого роста, что обоим близнецам нужно было бы стать друг другу на плечи, чтоб кого-нибудь из них похлопать по плечу!
Но детины сами взяли их за плечи, быстро обшарили их карманы, отобрали всё съестное, что было заготовлено для зверей, и приказали идти дальше, не оглядываясь.
Решительно ничего не понимая и только шёпотом подбадривая друг друга, перепуганные близнецы, точно во сне, побрели дальше по пустырю к домику, всё время слыша вокруг себя затаённую возню, сопение и покашливание сотен полицейских, залёгших в засаду и оцепивших широкой подковой до самого берега реки беззащитный домик Капитана.
До чего жалким выглядел сейчас деревянный заборчик, какой ненадёжной казалась старая щелястая калитка! Не лучше, чем выглядел бы соломенный щит для защиты от танка!
Они осторожно переступили порог и вошли во двор.
— Зачем вы сюда пришли? — прошипел Мухолапкин и с досадой дёрнул близнеца за рукав.
— Зачем? Кто вас просил? — с ещё большей досадой дёрнул за руку сестру близнеца Щелкунчик. — Вы должны были удержать всех остальных, а вместо этого сами явились! Вот теперь и вы тоже попались в ловушку!
— Мы удерживали!.. Да, удерживали! — в один голос сказали близнецы.
— А потом прибежал Пафнутик и сказал, что вы нас ждёте!
— Да, вы нас будто бы ждёте. Это Пафнутик сказал. И чтоб все шли за нами следом!
Все замолчали, услышав чьё-то обиженное похныкивание и мокрое сморканье.
Маленький мальчик плёлся через пустырь и хныкал. Заглянув в калитку, он узнал знакомых и заревел в голос:
— Всё они у меня поотнимали! Всё! Всё! Большущий кусок яблочного пирога, пакетик жареной картошки и вот та-акую большую конфетину! У-у, обжоры противные!..
Его не успели утешить, как в калитку ввалилась целая толпа обиженно спорящих ребят. Их всех пропустила полиция через трубу и у всех отняла съестное.
— Вам тоже Пафнутик сказал, чтоб вы сюда шли? — мрачно спросил Мухолапкин.
— Ну да. Он там всех ободряет и торопит, чтоб скорее побольше народу собиралось в домике!
— Ух! — кровожадно процедил сквозь зубы Щелкунчик. — Доберусь я до этого презренного предателя!
— Ты до него не доберёшься, — вздохнул Мухолапкин. — Много ты до полицейских добрался?
— Чуть-чуть не добрался! Вот такого кусочка не достал ему до носа… Уж очень они высоченные!
Калитка не переставала скрипеть. Быстро вошла высокая девочка в спортивных брючках, кусая губы от досады.
— Крысы! — погрозила кулаком в темноту девочка, обернувшись туда, откуда пришла. — Полицейские крысы кишат на пустыре! Когда они отобрали у меня котлеты, я поняла, что это ловушка, и бросилась бежать, но тут один мне подставил ножку, и я полетела, а потом я увидела, что всё огорожено сетями. И они толкали меня в спину и не позволили вернуться в город!
— Это всё равно как мышеловка, куда мы попали, — сказал один очень маленький, но сообразительный мальчик. — А мы тут, как маленькие несчастные пойманные мышата, можем только нюхать воздух через прутики.
— Да, мы все в мышеловке, — проговорил спокойный голос. Все обернулись, увидели Капитана Крокуса и окружили его. Он стоял на пороге дома с пистолетом в одной руке. В другой руке у него была бечёвочка, обвязанная вокруг могучей шеи Нерона.
— Мышеловка, да, — спокойно повторил Крокус, — но мы не мышата. Когда человека доводят до отчаяния, он должен предпринять что-нибудь отчаянное! И мы сделаем что-нибудь очень отчаянное, но не сдадимся!
— Мы-и?.. Да ни за что на свете! — закричали, загалдели, воскликнули, взвизгнули, заорали, буркнули, пискнули каждый по-своему все, кто столпился вокруг Капитана Крокуса.
Глава 35. ТАИНСТВЕННЫЕ ПОЗАБЫТЫЕ СЛЕДЫ
у и видик у вас, уважаемый Тити! — в восторге воскликнул Шеф полиции. Прямо так и тянет вас отодрать за уши или задрать рубашонку и высечь! Мальчишка, да и только! А уж голосок!..
Тити Ктифф самодовольно крякнул тоненьким голоском.
— Блестящая работка! — продолжал Шеф. — Маленьких Ужасных Заговорщиков прошло через наши заграждения просто видимо-невидимо! Может быть, уже хватит?
— Ни в коем случае! — повелительно пропищал Тити Ктифф. — Ага, прячьтесь, ещё кто-то идёт!
Шеф нырнул за куст, а Тити пошёл навстречу мальчику, который, осторожно оглядываясь по сторонам, пробирался к пустырю с большой ливерной колбасой за пазухой.
— Фу-ты, как испугал! — пробормотал мальчик. — Это ты, Пафнутик! Ну, как там?
— Всё в порядке, беги скорей, там тебя ждут. Прямо через трубу! Знаешь дорогу?
— Ещё бы! — весело сказал мальчик и смело побежал в темноту. Шеф полиции вылез из-за куста, отряхивая колени:
— Гениально! Может быть, уже пора их всех хватать?
— Ни в коем случае! — строго погрозил пальцем Тити. — Я всё взвесил, сопоставил и сделал вывод. Спокойно ждите моего сигнала. В городе у меня ещё два небольших дела, но я скоро вернусь, и мы всё закончим в полчаса. Завтра вы можете отправиться в Тайный совет и делать свой доклад о раскрытии Чудовищного Заговора… Но! Ждите сигнала! Ясно? Ждите! Ждите! Ждите!
— Жду, жду, жду!.. — клялся Шеф, с восторгом, нежно оглядывая своего гениального сыщика. — Ну прямо маленький хитренький чертёнок, так и выпорол бы его, так и выпорол бы!..
Но Тити Ктиффа уже около него не было: он мчался в бронированной чёрной полицейской машине прямо в тюрьму, где дожидался ужасной казни несчастный Коко, запертый в одиночную камеру с решёткой, через которую был пропущен электрический ток.
Камера эта находилась в самом конце длинного коридора, где теперь толпились все тюремщики и надзиратели, заглядывая в окошечко.
Коко, в полном гриме и великолепном выходном костюме с громадными клетками на штанах, тоже стоял перед окошечком и строил им рожи, и дразнил, и издевался над всеми по очереди. Вид у него был самый развесёлый, рот до ушей, так что, если бы он даже зарыдал, всем казалось бы, что он хохочет. Но он и не думал рыдать при тюремщиках. Он был гордый человек и хныкать себе позволял только с самыми близкими друзьями.
— А-а, я тебя знаю! — насмешливо крикнул он одному надзирателю, которого видел в первый раз в жизни. — Это ты во вторник проглотил со злости целую связку ключей, и они с тех пор у тебя всё время
