еще не раз подумали бы, а стоит ли вообще рисковать, срезая путь или торгуя с моим княжеством. А нам они были необходимы. Эль морщилась, но деньги выделяла всегда.
Однако рано или поздно город сможет жить и на свои собственные доходы. А там, глядишь, вокруг естественной стены из скал появится еще одна, уже рукотворная. К тому времени и название придумают, хотя, скорей всего, это произойдет куда раньше. И превращусь я в самого настоящего солидного правителя, а не в князя одного города, как сейчас.
– А давай назовем этот город Сликоградом, – предложил я в шутку.
– Если бы это сказал кто другой, убила бы, – нехорошим голосом пообещала темная.
– Это была шутка, – на всякий случай предупредил я.
– Неудачная, – резюмировала Лара.
За воротами, в извилистом проходе между скал, ведущем к центральной чаше, стояли не только казармы стражи, но и парочка гостиниц, а также дома постоянных жителей города. До вечера еще оставалась пара часов, но мы не продолжили путь, а остановились на одном из постоялых дворов. Впереди ждала очень долгая дорога, на протяжении которой нечасто придется спать в настоящих постелях.
– А городок мне понравился, – объявил я Эль с Ларой. – Нужно будет тут княжескую резиденцию построить.
– Где? – удивилась темная. – Здесь и так места мало.
– И вообще, лачугу содержать, оплачивая по ценам настоящего дворца, точно не стоит, – поддержала ее светлая. – В случае редких визитов (раз в сто лет) можно и в хорошей гостинице остановиться. Надеюсь, к тому времени они тут уже появятся.
– Ну зачем же лачугу? – удивился я. – Вот что касается места, вы правы, нужно забронировать, пока свободное еще есть. Как вам та скальная площадка, с которой мы впервые алтарь и Ларину клетку увидели? И господствующая высота, и единственную городскую дорогу в случае необходимости сможет перекрыть даже небольшая башня.
– Давай такие вопросы будем решать, когда вернемся? – предложила Лара.
– Так я не против, только предупредим, что место занято, а строить можно когда угодно.
Темная вдруг остановилась как вкопанная. Проследил направление ее взгляда и понял, что кому-то сегодня очень не повезло. Таверна называлась «У старого сликовника». Ларинэ, не говоря ни слова, рванула туда.
– Ну что, подождем или пойдем посмотрим? – спросил у Эль.
– Лучше подождем, – ответила светлая. – Не думаю, что будет долго.
Однако она ошиблась. Ни через минуту, ни через пять сквозь дверь никто не вылетел. Это было весьма странно. Нет, ни я за жену, ни Эль за подругу не беспокоились. Но было интересно, чего это она так долго возится? Не сговариваясь, направились к заведению с опрометчивым названием.
Картину, представшую перед нашими взорами, иначе чем сюрреалистичной назвать было никак нельзя. За одним столом в центре таверны сидела темная эльфийская принцесса с гномом-кабачником и спокойно попивала вино. Нам ничего не оставалось, как присоединиться.
Во-первых, оказалось, что Дири, хозяин таверны, не совсем гном, а только наполовину. Сам по себе этот факт ничего не объяснял, так как эльфы что к бородатым коротышкам, что к их полукровкам относились совершенно одинаково. Во-вторых, и в-главных, Дири когда-то лично убил сликовника, имел медный амулет и сертификат, подтверждающий подвиг, в честь чего и назвал свое заведение.
Поскольку и то и другое висело на стене за стойкой, Ларинэ начала не с драки, а решила поговорить. Тем более что хозяин таверны легко согласился ее переименовать из «Старого сликовника» в «Мертвого сликовника». Что они и обмывали.
Я улучил момент и проверил кружку своей жены. Много она, конечно, не выпила, но магу целого бочонка и не нужно. Как бы чего не натворила, перестав контролировать силу. Но нет, вино оказалось сильно разбавленным. Зря беспокоился.
Оставшийся путь по Проклятым Землям проехали без приключений. Днем нас несли вперед быстрые эльфийские кони, а ночью защищали куча амулетов и несколько мощных артефактов. Да и моя деревяшка пока еще имела непрерывную связь с Древом и могла служить могучим оружием. За дракона на таком расстоянии не скажу, а все, что кроме, точно разнесла бы и не заметила.
Как выехали на торговую тропу, что шла по границе Проклятых Земель, эльфы повернули назад, но трое все же продолжили нас сопровождать. Отправлялись дальше, в графство Шер, договариваться насчет совместного строительства дороги. В этом месте находился тот самый трактир, в котором нас когда-то нагнала Зара. Теперь он тут стоял не один, да и деревня разрослась раза в три, если не больше. Просто остановка на торговом тракте превратилась в перекресток, соответственно и возможности увеличились.
Однако было недалеко за полдень, и ни мы, ни сопровождающая нас троица, ни эльфы, отправляющиеся назад, тут задерживаться не стали. Но все равно, те, что ехали к графу, нашего темпа не выдержали, да и не пытались особо. Уже ближе к следующему вечеру они остановились в одном из постоялых дворов, которых чем дальше от Проклятых Земель, тем больше встречалось. Мы же твердо решили использовать все светлое время суток, чему и следовали.
Графство Шер не просто оправилось от войны, но явно процветало. С одной стороны, торговля, которая теперь благодаря мне стала куда выгодней. Ведь новое строящееся княжество имело чем платить и готово было скупать все излишки практически любых товаров. А с другой – опять же излишек, но уже людей, всегда мог уйти ко мне. Перед крестьянами больше не стояло задачи прокормить все рты, какие только способна обеспечить продовольствием земля, и они могли часть выращенного предложить на продажу.
Во всяком случае, именно так экономический бум у соседа объяснили жены. Сам я не очень понимал, как такое может быть, потому что у нас в княжестве, наоборот, чувствовалась постоянная нехватка рабочих рук и чуть ли не всех без исключения товаров.
– В любом случае задерживаться и выяснять подробности я не намерен, – успокоил своих хозяйственных жен.
– Наносить визиты графу Шеру, надеюсь, тоже? – спросила Лара.
– Никаких официальных визитов, – согласился я. – Мы едем инкогнито и вообще торопимся, а любые приемы и церемонии требуют уйму времени.
– Неофициальные ненамного меньше, – на всякий случай напомнила Эль.
– Согласен, поэтому и таких тоже не будет.
В общем-то, мы все это прекрасно понимали, и уговаривать друг друга не было никакой необходимости. Впереди ожидала длинная дорога, и если по пути наведываться к каждому правителю с визитом, то необходимое время запросто может увеличиться вдвое, а то и втрое. Мы и раньше старались такой чести по возможности избегать, а уж теперь тем более.
Глава 6
И вот мы опять в пути. Я и мои эльфийки. Как в старые добрые времена. Только на этот раз причина путешествия иная. Поэтому предполагалось ехать без лишних задержек в дороге и с максимальной скоростью, какую только смогут развивать эльфийские кони. И у каждого из нас, кроме того, что под седлом, было еще по два заводных. Один под вьюки, а другой для пересадки.
Присутствовал, конечно, очень призрачный шанс, что, пока мы будем в пути, Ив с Марой вернутся тем же способом, что и пропали. Но именно что призрачный, рассчитывать на который не стоило. Однако это имело пару последствий. Во-первых, я не стал заваливать чертово колесо портала на фиг камнями, хотя бы до нашего возвращения, как хотел сделать с самого начала. Идея, если честно, была весьма заманчивой, но меня отговорили.
– А вдруг все же сами вернутся?! – возразила тогда Эль.
– Шансов мало, но все же, – поддержала ее Лара.
Да я и сам понял, что сказал глупость. Но не признаваться же.
– Ладно, поставим тут постоянную охрану, – согласился я с женами.
И это было во-вторых. Хотя держать пост в подземельях и расточительно. Да и не очень-то надежно, если честно.
