переодевшись в доспехи королевских стражников, войти в крепость и…
Впрочем, уж больно я размечтался. Не знаю, какое событие должно произойти, чтобы боги одарили меня своей благосклонностью. Приятно было бы получить хоть что-то взамен предательства архимага, этого порождения Во’Лока, но надеяться на это – глупо. Называть взятие столицы – хоть чем-то – тоже.
Самое интересное, никакого сопротивления на пути мы не встретили. Легко захватили какую-то деревушку, хоть поели по-нормальному. Разузнали, что часа четыре назад и в самом деле прошел отряд рыцарей, направляющийся к столице. Рванули за ним. Во’Дан был благосклонен, ночью мы подобрались к лагерю и перебили всех. Я обрадовался, видать, не все потеряно, старина Ва’Харр, тебе, как и раньше, сопутствует удача. И без архимага можно справиться.
Только странной оказалась эта удача. Когда мы подошли к столице, там ожидал неприятный сюрприз. Кругом валялись обгоревшие трупы. И наших ребят, и защитников. Со слезами на глазах смотрел я на то, что осталось от старшего сына. Только по мифриловому медальону и смог его узнать. Ворота города были открыты. Немногие из оставшихся жителей – напуганы до невозможности. На нас смотрели не как на врагов, а с отчаянием и надеждой.
– Что такое? – спросил я у первого, кто сохранил способность членораздельно изъясняться.
– Дракон! – прозвучало в ответ.
Оказалось, совсем недавно, буквально часу не прошло, на город налетел дракон. Нет, всякие мелкие тут и раньше бывали, последний лет десять назад. Но сегодняшний был просто огромен и ужасен. И, главное, обладал неимоверной силой. В два счета он сжег и северян, и местных, не погнушался, гад, и мирными жителями. А потом улетел прочь – как раз в направлении той долины, где стояла башня архимага.
Город пребывал в панике и был готов признать кого угодно своим правителем. Лишь бы защитили. Так что сбылась моя мечта – стал я королем Айторунским, Ва’Харром Еруаном Первым. Пришлось по местным обычаям тронное имя принимать. Оставшийся в живых местный жрец быстро провел церемонию. Вот и стою в золотой диадеме, сжимаю в руке скипетр. На плечи накинут расшитый золотом плащ. Посвятил в рыцари, дурацкий обычай, но местные его держатся, несколько своих воинов и кого-то из здешних. Верного союзника, князя Ва’Зана, титуловал герцогом. Еще кому-то чего-то дал, а кому-то только пообещал.
Да вот толку от этого? Армии почти нет, с подданными тоже не густо. Что-то надо предпринимать. Потом я переманю на эти земли северян. Из моего княжества, из соседних, что остались без правителей. Земли здесь гораздо плодороднее, чем у нас, значит, будет урожай. Вроде есть чему радоваться. Только королевство лишь по нашим меркам считается богатым. А среди прочих соседей оно так себе. Живет, в основном, за счет морской торговли. С юга же его окружают горы, в которых тролли попадаются. Так что надо начинать контролировать перевалы, если они вообще есть. Разбираться с троллями. А потом идти дальше, не мне, так моим детям.
Но это все позже, есть и более насущные проблемы. Что с долиной? Не хотел бы я иметь тамошнего архимага в соперниках. И дракон. Мне ведь пришлось на коронации поклясться, что я постараюсь защитить моих новых подданных от этой напасти. Хорошо бы, если бы дракон с архимагом вступил в бой. Может, он к башне и летел, а над городом так, покуражился.
Стал я вспоминать все, что мне известно о драконах. Читал в Казгарде как-то старую хронику. Сведения там путаные были, где сказка, а где быль, и не разобрать. Что-то про истинное и обычное воплощение, будто дракон – это оборотень, который может принимать облик человека, эльфа или еще кого. Множество споров и догадок, который из обликов настоящий. Теория, утверждающая, что люди и другие разумные расы как раз от таких драконов произошли. И другая, говорящая о противоположном, что очень сильный маг любого народа на пике своего могущества способен превратиться в дракона.
Ясно одно – последние три или четыре тысячи лет назад драконы перестали появляться. Достоверных сведений о них больше не было. Всякие легенды гномов и эльфов – не в счет, это перепев старых сказаний, что были созданы еще во времена легендарных войн. Так, во всяком случае, говорилось в книге. А сколько их таких было? И в каждой описано что-то иное.
И тут я припомнил одно северное предание. Говорилось в нем о вражде богов, вечной, как и этот мир, ссоре Во’Дана с Во’Локом. Темный бог наслал на наш край дракона, силы могущественной. И уничтожил бы этот дракон все северные княжества, не помоги нам Во’Дан. Одному из могучих героев даровал бог войны меч необычайной силы. Как водится, вышел этот герой в чисто поле, встретил дракона, снес ему голову. А из шкуры – доспех сделал. Вещь легендарная, хотя и не очень удобная в силу значительного веса. Но и по прочности только мифриловой броне уступает.
Потом эти реликвии переходили в роду от отца к сыну. Красивая легенда. Дракона так просто не одолеть, тут одного меча, пусть и волшебного, мало будет. Но только что-то подобное и в самом деле происходило. Земли северян не всегда в запустении стояли. Много столетий, а то и тысячелетий тому назад был у нас цветущий край. Тучные стада ходили по долинам, поля давали небывалый урожай. В подтверждение этому иногда находятся то старинные свитки, то вазы с рисунками, то какой еще артефакт. Или доспех из драконьей кожи. Она не гниет и без всякой обработки может храниться тысячелетиями.
А потом все запустело. Честь земель ушла под воду, какие превратились в острова, а где-то на ровном месте вдруг неведомо как появились скалы. Есть у нас и выжженные территории, где почти не растет даже трава, до сих пор уголь добывают. В общем, не Проклятые Земли, но жить почти невозможно. Говорят, раньше было много народу, под скипетром единого владыки. А теперь и людей почти нет, и каждый старается в князья вылезти. И вот еще – на севере почти и нет эльфийских рощ. Как бы тоже дело рук дракона. Правда, слышал, остроухие холода боятся, но разве у нас холодно?!
Получается, в самом деле порезвился дракон в северных землях. А вот кто его убил, где теперь потомки этого героя? Ответ пришел сам собой, как же я сразу не догадался?! Это же мой сослуживец Ва’Лет. Нынешний Император Севера. Сколько раз он своим мечом хвастался да драконьей броней. Меч-то у него особенный, про дракона не скажу, а при появлении в окрестности врагов из орочьего, гоблинского или еще какого рода нечисти начинает синем пламенем пылать.
Да, но до Ва’Лета так просто не доберешься. И, если честно, мы хоть и сослуживцы, друзьями большими не были. Когда я из Казгарда бежал, мы даже прилично повздорили. Из-за одной красотки началось, мордобоями продолжалось. Нет, гонца я к нему отправлю. А сам наведаюсь лучше к гномам. Их горы совсем неподалеку, надо ехать на юг. Гномий банк в столице я не тронул, даже денег туда положил, местный жрец посоветовал кое-что предложить подгорному народу. Решено, отправляюсь.
Глава 28
Весь казавшийся таким долгим бой с драконом на самом деле не занял и часа. Источник же начал оживать ближе к вечеру. По словам Эль, сперва медленно и как-то неохотно, выдавая совсем крохи силы, но все же. Во всяком случае, появилась надежда, что позже восстановится целиком.
На ночь устроились в башне. Аккуратно перенесли туда обеих пострадавших. Пускай от строения отвалились почти целая стена и часть крыши, но условно жилых помещений там еще хватало. Крестьяне пока не спешили возвращаться ни в свою сожженную деревню, ни к нам. Оно и к лучшему – пока было совсем не до них.
К утру же полностью пришел в норму магический источник. Эль этому очень обрадовалась и первым делом вылечила всех нуждающихся, а потом, на всякий случай, и не нуждающихся. То есть вообще всех, в том числе и Ива с Марой, которые в бою участвовали исключительно с безопасного расстояния. А уж меня тем более, хотя на деле ранен не был (царапина на щеке не в счет), простая же физическая усталость и так уже прошла.
– Без источника последствия магического истощения, которое мы получили, ощущались бы еще не один месяц, а так все вернулось на прежний уровень, – объяснила она.
У меня был резонный вопрос, почему же тогда таким же способом не восстановилась в прошлый раз рыжая Ли, но заговорил о другом, более актуальном.
– А Иркана? – рискнул спросить я, надеясь, что не приревнует на пустом месте.
– Не знаю, – честно призналась эльфийка. – До сих пор ощущаю ее как обыкновенную человеческую женщину, у которой вообще нет никаких магических способностей.
– Меня, насколько могу припомнить, ты всегда ощущала точно так же. Может, и я немножко дракон?
