После этих слов эльфийки очень нехорошо посмотрели на своего мужа, а дети, наоборот, с энтузиазмом. Князь Ва’Дим заметил только первую пару взглядов и начал оправдываться, мол, он имел в виду, когда вырастут. Зря, так как дети, насколько я их успела узнать, таких слов отца не забудут и бросятся на поиски при первом удобном случае. Найти не найдут, а родителям немало неприятностей доставят.
Не повезло крестьянам. Мало им было разорения, что нанес дракон, так мы еще забрали часть телег, которые они успели посчитать своими. Ладно повозки, и оставшихся было с избытком, а вот лошади… Но, с другой стороны, более десяти лет жили практически без них, поэтому с теми, что мы оставляли, точно проживут не хуже.
Возникла даже идея взять часть воинов, которые принесли клятву на источнике, но после недолгого совещания решили от нее отказаться.
– Были бы они захвачены в плен в бою, тогда другое дело, а так толку все равно мало, – высказала свое мнение Лара.
– Один плюс все же есть, – возразил я.
– И какой же?
– При виде многочисленной охраны многие подумают, стоит ли вообще нападать на такой караван?
– А другие решат, что в таком караване точно есть чем поживиться, – резонно возразила мне жена. – Поэтому если и нанимать, то лучше настоящую охрану.
Все мы с ней согласились, вот только потом выяснилось, что в разоренной войной стране надежную охрану нанять не так-то просто, а для небольшой банды мародеров само по себе наличие охраны вполне сдерживающий фактор. Уже в первых деревнях по пути стали поступать тревожные сигналы, и чем дальше, тем больше. В столицу заходить мы с самого начала не собирались, а узнав, что город сожжен драконом и захвачен северными варварами, – тем более. Сразу свернули на тропу, которая вела на север, обходя при этом столицу как можно дальше.
К счастью, проселочные дороги тут мало чем отличались от основных трактов, и простая телега проходила практически везде. Вот только одна беда, и, к сожалению, вовсе не дураки. Любая дорога рано или поздно, но всегда проходила мимо какого-нибудь местного центра цивилизации, будь то городок или баронский замок. За исключением тех случаев, когда конкретно к ним и вела.
Нам это было совсем не нужно. И в мирное-то время с тремя телегами на четверых взрослых (в меньшее количество наш груз просто не помещался, и прежде всего из-за веса, а не размера) лучше избегать любых контактов с теми, кто обладает силой и властью отобрать имущество. А уж в военное, когда вовсю орудовали банды дезертиров и просто обездоленных людей и законная баронская стража мало чем от них отличалась, и говорить не стоит.
По той же причине не могли нанять охрану. Ведь для этого нужно было остановиться хотя бы в одном из городков, а туда мы как раз не совались. Когда на пути оказался не сожженный драконом и не затронутый войной небольшой город, решили разделиться. Сначала планировалось, что я и Иркана отправимся в населенный пункт в надежде нанять там людей, а Эледриэль, Ларинэ и дети останутся в лесу охранять телеги. На самом деле поначалу возник некоторый спор по кандидатурам, но в конце концов все согласились, что по-другому все равно не получится.
Во-первых, мы находились пусть и в королевстве, но северном, и в любом случае должен был идти мужчина. С этим никто не спорил. Во-вторых, дракона теперь была стопроцентной человеческой женщиной и привлекала куда меньше внимания, чем любая из эльфиек. А уж будучи менестрелем – тем более. Ну и в- третьих, как бы ни рвалась темная со мной в качестве охраны, остающимся в лесу детям это требовалось куда больше. Я и сам мог кое-что, как во владении мечом, так и в магическом плане при помощи амулетов.
В конце концов и дракона тоже осталась в лесу. Вовсе не из ревности ушастые не пожелали отправлять меня с другой женщиной. Просто нечего ей было в городе делать. Так что я шел один.
– Не переживайте, ушастые, все будет хорошо, – прощался я с женами. – В кои-то веки все идет, как и положено, то есть мамы остаются с детьми, а отец отправляется на подвиги, хотел сказать, нанимать охрану, а вы смотрите, как на врага народа.
– Подвиги?! – нехорошим тоном спросила темная.
– Оговорился…
– Только попробуй! – поддержала ее светлая.
– Буду предельно осторожен и вообще, – пообещал я.
Глава 29
Быстро и выгодно распродала в городе все лишнее и не торопясь отправилась дальше. Древо дало отсрочку, и я не собиралась никуда спешить. Могла вообще все отложить на сотню лет или до удобного случая и двигалась скорее по инерции, пока не приняла окончательного решения. А когда поняла, где и каким образом они перебрались через горы, сразу же решила отложить все на потом. С горными троллями сталкиваться не собиралась.
Однако стоило мне направиться в противоположную сторону, как скрутила невероятная боль. Древо явно было другого мнения.
– Но я не пройду через горы! – обратилась в пространство.
Ничего не изменилось.
– Не пройду с лошадьми, – на всякий случай поправилась я.
Опять ничего. Древо Жизни не интересовалось моими предпочтениями или удобствами. Оно просто не давало мне выбора. Вернулась назад в селение и оставила лошадей и большую часть вещей там. Заплатила за хранение. Оставалось надеяться, что когда-нибудь сюда еще вернусь.
Через горы перебралась без проблем. В одиночку и налегке это совсем несложно. Неоднократно видела следы горных троллей, но легко избегала встречи с ними. Однако, если через перевалы в одиночку перебралась куда быстрее, чем если бы пришлось вести лошадей, дальше все обстояло наоборот. Пока бежала по лесу, еще ладно, я все-таки эльфийка и могу так передвигаться быстрее всадника-человека. Но мчаться таким образом через всю немаленькую страну не имела ни малейшего желания.
Поэтому в первом же селении людей украла лошадь. Платить за такую я и не собиралась! Ехала на ней даже медленней, чем бежала на своих двоих. Но недолго, встретила отряд воинов во главе с рыцарем, которые спешили на войну. Известия о военных действиях мне не понравились, чего никак нельзя сказать о коне рыцаря. Не эльфийский, конечно, но тоже очень неплохой…
Уже этой же ночью я ехала верхом на нормальном скакуне. А рыцарь? Что он стал делать, когда обнаружил вместо своего – теперь уже моего – красавца крестьянскую лошадку, я не знаю. То, что поймут, чьих это рук дело, не сомневалась, но мне было все равно. Во-первых, возвращаться туда я в любом случае не собиралась, а во-вторых, естественно, что представилась не настоящим именем. Пускай ищут.
Листок Древа Жизни вел меня почти на запад, только самую малость отклоняясь к северу. С местными жителями практически не контактировала. Сама питалась охотой и только изредка заезжала в деревни, чтоб купить овса коню. И узнать новости, которые мне нравились все меньше и меньше. Вернее, совсем не нравились. Война принимала затяжной характер. Местные беды меня не очень волновали, если бы не одно «но». Очень большое «но». Дракон!
Слухи о сожженной ящером, а потом захваченной варварами столице разлетелись по стране с невероятной скоростью. И это было плохо. Как сам дракон, так и хаос, опустившийся на страну после падения столицы. Словно из ниоткуда, на дорогах появились банды, да и местные власти не стеснялись откровенно грабить беззащитных путников. На меня успели напасть и те и другие.
В первый раз это была четверка хмурых мужиков, перегородивших лесную дорогу. И еще пятый, прячущийся на дереве (его бы и глухой услышал, не говоря об эльфе), по всей видимости, это был лучник, который и придавал бандитам такую уверенность в себе. А может, они просто ничего не слышали о моем народе? В такой глуши все возможно.
Могла бы легко от них уйти, но не стала тратить время на объезд. Перестрелять было куда быстрее, что я и сделала, как только услышала натягиваемую тетиву. Человек на дереве думал, что сможет выстрелить быстрее эльфийки? Ну что ж, умер первым, остальные, впрочем, пережили своего сообщника всего на несколько ударов сердца. Моего сердца, а оно билось в нормальном темпе. Поэтому можно сказать, что прожили они даже дольше, чем заслуживали.
