В общем, все, как и предполагал.
– И как часто сюда приходят желающие испытать себя? – спросил я.
– Очень редко, – ответил жрец.
– Почему? Неужели стыдятся того, что не получится вытащить?
Служитель храма сначала не понял, что я имел в виду. Потом едва заметно усмехнулся и протянул руку к торчащей из камня рукояти.
– Вытащить может любой, – сказал он, выдвинув клинок сантиметров на тридцать-сорок. – Но если клинок сочтет претендента недостойным, тот умрет.
Ага. Выходит, я немного ошибся, и, в отличие от практикуемых в нашем мире чисто механических чудес, тут предпочитали основанные на магии.
– А щит со шлемом? – задал я очередной вопрос.
– Их можно брать в руки и даже мерить, но попытка вынести из храма без меча окончится смертью.
Говоря последнее, жрец сделал жест, который можно было истолковать как предложение попробовать. Но я отказался. Дернуть за рукоять вросшего в камень меча еще было бы можно, а щиты со шлемами не интересовали. Вместо этого спросил о возможностях оружия. Они оказались шикарными. Совсем недавно очень пригодились бы. У дракона против обладателя таких артефактов шансов было мало. От магических атак тоже защищали неплохо, и вообще, если верить рассказчику, мечом можно не только ящеров, но и скалы без особого труда рубить.
– Говоришь, претенденты бывают очень редко, но все же случаются? – спросил у служителя культа. – Как же вы тогда меч назад вставляете? Или у вас для этих целей в запасе какой-то достойный имеется?
– Подобрать этот клинок, если он выпал из рук мертвого, можно, но только для того, чтобы вернуть его к алтарю. Попытка удалиться окончится смертью, даже если тот, кто это сделает, окажется достойным. Хочешь испытать себя? Подбери, верни в алтарь и попробуй вытащить сам.
Я себя испытывать точно не собирался. Даже мыслей таких не было. Но способ, как обойти все перечисленные запреты, придумал с ходу. Для начала нужно дождаться, пока кто-то попытается вытащить меч. Поскольку вероятность такого события, да еще в тот момент, когда ты сам будешь находиться поблизости, крайне мала, если не сказать близка к нулю, то придется самому спровоцировать «героя» на подвиги. Например, нанять гадалку, которая распишет потенциальному достойному, что у него непременно все выйдет, так как он особенный и вообще у такого замечательного просто не может не получиться. Затем в нужный момент оказаться в храме, подобрать меч, отнести его к алтарю, но не вставить, а рубануть. Нет камня – нет проблемы! Если верить описанию, ТТХ меча позволяли совершить такой фокус.
Почему за прошедшие тысячелетия никто до такого не додумался, сказать было трудно. Может, тому виной стереотипное мышление, а возможно, все дело в том, что, разбив один алтарь, до второго дойти можно и не будучи гением. То есть кажущееся мне естественным для остальных таковым не выглядело.
Внимательней присмотрелся к настенной росписи и понял, что именно мне показалось странным с самого начала. С драконами там сражались не только люди, но и эльфы, и гномы, и даже орки. То есть почти полный интернационал. Сразу подумалось, зря ушастые опасались и остались в лесу. Скорее всего, что местные смотрели бы на них с ничуть не меньшим превосходством, чем на меня, но тот факт, что они не люди, а эльфийки, особого значения не имел бы.
Попрощавшись со жрецом, пошел на базар. Как уже говорил, в успех особо не верил, но все равно до вечера делать было нечего. И так удачно почти час в храме драконоборцев убил. Однако на торговой площади воинов обнаружилось куда больше, чем я ожидал. Правда, очень быстро сообразил, что все они тоже не местные. Из разговоров окружающих понял, что угадал правильно. Пришли с несколькими небольшими караванами сегодня днем. Даже разойтись еще не успели.
На мой непрофессиональный взгляд, вновь прибывшие купцы вели себя странно. Раскладывать товары не спешили, а ругались между собой на извечную тему: вы здесь не стояли! Только как-то лениво и несерьезно. Определил это вовсе не по выкрикам, а по поведению охраны. Те если и смотрели друг на друга, то скорее для виду. Явно не ждали внезапного нападения или других неприятностей.
В общем, с этой компанией что-то не так, и это было видно невооруженным глазом. Поэтому решил не пытаться кого-либо из них нанять себе в охрану, пока не выяснится, что именно. Совсем не обязательно это должна быть какая-то страшная и зловещая тайна. Не исключал, что просто надумали какую-нибудь торговую аферу провернуть. Например, сначала явились как конкуренты, а потом одни весь общий товар продадут якобы по низким ценам, пока другие будут держать высокие.
А вообще с жуликами связываться не хотелось в любом случае, даже если тут у купцов нечто подобное и считается нормой. Да и не ясно пока, что это за типы.
Глава 32
В город проникли без каких-либо затруднений. Да и не могло их быть! Местные настолько уверовали в свою исключительность и абсолютную безопасность, что вели себя с ничем не оправданной беспечностью. Древние артефакты, несомненно, великая сила, но и самим думать головой никогда не бывает лишним. Они бы еще стены вокруг города себе на дома разобрали!
Но это уже их проблемы. Нам же с братьями будет проще. Ведь зайти в храм и испытать себя имеет право любой, но если все получится так, как мы задумали, не уверен, что нас так просто согласятся выпустить. Непросто тоже. Вряд ли живыми оставят, если это окажется в их воле. Однако именно на такой случай мы армию и привели. Нанимали людей, никак не связанных ни с этим городом, ни вообще с королевством. В основном тоже северных варваров, но живущих западнее, из тех, что к этим берегам почти не подплывают. Горожанам точно будет не до нас! Посмотрим, как им тогда древние артефакты помогут.
Меч, что был вставлен в алтарь нашего ордена, пропал около трех тысяч лет назад, во время последней Великой Войны. К счастью, остались щит и шлем. Вообще без реликвий орден точно не выжил бы.
Об этом городе, в котором хранится последний полный комплект, мы, естественно, знали всегда. Это наш орден тайный, а у них все выставлено напоказ. Часть братьев, самых слабых духом, даже переселилась сюда в те черные для ордена дни. Но оставшиеся выстояли, сохранили верность и со временем сумели даже усилить организацию.
Нетрудно догадаться, что за эти тысячелетия возник не один план, как похитить меч. Однако все они были изначально обречены на провал. В ордене это прекрасно понимали и даже не пытались осуществить. Никто и никогда не отрицал, что артефакты, лежащие на алтаре, хранят и сам алтарь, и храм, и город. Наш, высеченный под скалами северо-западных гор тоже простоял пятнадцать тысяч лет исключительно благодаря им. Это сейчас горы не заселены ни с одной из сторон, а на юге вообще простираются покинутые земли, что, безусловно, помогает держать существование храма в тайне, но раньше-то было иначе, и все равно положение оставалось таким же.
Мечты похитить чужой меч так бы и остались мечтами, если бы не одно событие. Несколько лет назад в подземельях была найдена замурованная комната с останками человека. А вместе с ними и пергамент, в котором рассказывалось о причинах заточения. По всей видимости, он являлся неслабым магом, раз сумел наложить на свое послание настолько сильное сохраняющее заклинание. В общем-то, ничего удивительного, многие из братьев обладают магическими способностями той или иной силы. Говорят, в те далекие времена, когда комплект артефактов был полным, их можно было на время увеличивать, прикасаясь к алтарю.
Причина казни заключалась в том, что брат Тирил придумал извращенный способ завладеть мечом, не будучи достойным. И даже проделал первые шаги на пути к осуществлению своего коварного плана. Ничего удивительного в том, что его предали смерти. Будь я магистром в те далекие времена, сделал бы то же самое. Скорей всего уже за сам способ, даже без попытки его применить.
Однако так случилось тогда. А теперь сам собирался проделать нечто подобное, правда, по отношению к чужому алтарю.
Необходима была жертва, и на нее с радостью согласился бы пойти любой из старших братьев (и я в том числе). Но в этом не возникло необходимости. Зачем жертвовать надежными и нужными, когда есть
