Локи не стал спорить:
— Давай подождем. Хотя я не уверен, что разбойники появятся. Порой события в этом мире имеют склонность к повторению, но это скорей не правило, а исключение.
Сказав это, Локи умолк и принялся ковырять мечом алый снег у своих ног. Шева пристально разглядывала притихший лес. Но псы так и не появились. То ли они испугались Локи, то ли и впрямь в этот раз охотились в другом месте. Постояв еще немного, Шева решила, что дальше ждать бессмысленно.
— Пойдем.
— Разумное решение.
Локи двинулся первым, протаптывая в неглубоком снегу тонкую стежку следов, по каким ступала Шева. Если последовательность событий и претерпела кое-какие изменения, то это совершенно не отразилось на характере Локи. Он беспечно болтал, перемежая поток пустых слов с комплиментами в адрес своей спутницы. Красавчик оказался поистине неистощим на язык. В те редкие мгновения, когда он наконец иссякал, Шева облегченно переводила дух. Но подобные передышки были редки и длились, увы, недолго.
Впереди зачернели крыши какого-то селения.
— Гольрстад, — сообщил Локи. — Селение людей. Если хочешь, мы можем передохнуть.
— Я не устала. Потом, у нас не так много времени.
— Как знаешь. В этом селении варят вкусное пиво.
Испустив вздох сожаления, Локи продолжил путь. Они миновали небольшой лесок, за которым оказалось внушительное строение со сверкающей покатой крышей.
— Брейдаблик, жилище Бальдра. Зайдем? Бальдр хлебосольный хозяин.
— Нет, — воспротивилась Шева.
Арктур покуда развлекался с копьем, но вряд ли он собирался долго бездействовать. Время поджимало Охотницу, она должна была спешить.
— Напрасно. Дальше пойдут владения цвергов, а маленькие гаденыши не отличаются гостеприимством.
— Похоже, ты недолюбливаешь их, — заметила Шева.
— А за что их любить? Эта мелюзга только и думает, как бы что стащить или где напакостить. Уж лучше етуны. Они хоть и злобны, но не столь коварны.
Шева была полностью согласна с той оценкой, которую дал карликам Локи.
— Да, твои цверги похитили меня из дома Ульва.
— Правда? — удивился Локи. — А зачем?
— Откуда я знаю? Но подозреваю, не с добрыми намерениями. Они притащили меня к своему предводителю, и тот испробовал на мне свои чары.
— Вот как? Модсогнир обладает огромной черной силой. Он хотел забрать твою душу.
— Но зачем? — полюбопытствовала Шева. Локи слово в слово повторил ее ответ на свой предыдущий вопрос.
— Откуда я знаю? Он не докладывал мне. Но сами по себе карлики редко причиняют кому-либо вред, если, конечно, не считать врагов. Зато они с удовольствием исполняют заказы других. Наемные убийцы и отменные исполнители. У них не бывает осечек. Как, кстати, тебе удалось спастись?
— Меня выручил огненный великан Сурт.
Локи удивленно хмыкнул:
— С чего это вдруг? Сурт не имеет привычки вмешиваться в чужие дела. А у тебя есть враги?
— Есть, — подумав, ответила Шева. — Один.
— Кто он?
— Ты знаешь его.
Локи звонко расхохотался и скроил физиономию, должную означать исключительную честность.
— Почему ты решила, что я должен знать его?
— Но ты же знаешь все. Неужели ты не знаешь Арктура?
— Милягу Арктура? Чудесный человек. В жизни не встречал более приятных людей. Какой такт, какое обхождение. А сколько всего знает… С ним есть о чем поболтать. Неужели он твой враг?
Шева немного поколебалась, прежде чем дала утвердительный ответ:
— Да.
Локи чутко уловил ее колебание.
— Чепуха! Арктур не может быть врагом такой очаровательной женщины. Потом, он поминал тебя только добрыми словами.
«Ага, вот ты и попался!» — обрадовалась Шева.
— Он говорил с тобой обо мне?
Локи понял свою ошибку и попытался увильнуть от ответа:
— Да так, болтали как-то раз.
— Что он сказал?
— Ничего особенного.
— Ну-ну, не стоит изворачиваться, как угорь на сковородке. Ты все равно проболтался.
— Это так. — Красавчик улыбнулся, потом посерьезнел. — Он и вправду не сказал ничего особенного. Буквально пару слов.
— Каких?
— Он сказал, что скоро придет прекрасная женщина с рысью и захочет разрушить наш мир. И еще…
— Что еще? — нетерпеливо бросила Шева, раздраженная неторопливостью собеседника.
— Еще он сказал, что любит эту женщину.
Охотница выдавила усмешку:
— Лжец!
— Может быть, и так. — Локи пожал плечами. — Только не думаю, что он врал. К чему ему врать?
— Он хотел, чтобы ты передал эти слова мне. Он думал, я размякну и прекращу охоту на него!
Локи бросил на свою спутницу взгляд, в котором отчетливо читалось нечто вроде: «Милочка, а не слишком ли много ты о себе мнишь?»
— Вряд ли Арктура испугает какая-то охота.
Шева не стала спорить. Ей показалось, что Арктур был честен с нею во время их последней встречи меж звезд, если, конечно, эта встреча не была больной фантазией, поселенной в ее сознании волей Арктура. Тем временем впереди показался холм, над которым курился тоненький дымок, выбивавшийся прямо из-под снега.
— Нора цверга по имени Фундин, — сообщил Локи..
— Фундин? А… — припомнила Шева. — Это один из тех, кто похитил меня. Мы можем поймать его?
— Можем, — после краткой заминки ответил Локи. — Если, конечно, он не успеет созвать на помощь своих собратьев. Цверги чрезвычайно быстры, когда речь заходит о спасении их шкур. Я без груда расправлюсь с одним и даже тремя карликами, но не поручусь за исход поединка, если их будет пять или десять.
— Понятно, — протянула Шева. — Тогда не будем рисковать. Но мне хотелось бы узнать, кто поручил карликам похитить и убить меня.
— Когда-нибудь узнаешь. Что с тобой? — спросил Локи, видя, что Шева опускается на снежный бугорок.
— Ничего! — без особого успеха пытаясь скрыть раздражение, буркнула Охотница. — Я устала.
— Я же предлагал тебе отдохнуть, когда была возможность! А теперь…
— У меня нет времени на отдых. А ты не мог бы достать лошадей?
Красавчик изобразил очаровательнейшую из своих улыбок:
— Коней? Конечно могу. А почему ты не попросила об этом раньше?
У Шевы не осталось сил на то, чтоб разозлиться.
