круг.
— Не переживайте, соратники, — успокаивал Рус, — я свои обещания держу, — сказал и вслед за Леоном шагнул в круг.
Бывший воспитатель и новый главный телохранитель еще долго молчали. Знали, но все равно неожиданно. Наконец, Эрлан проговорил с досадной издевкой:
— И зачем мы трое суток добирались к тебе, не подскажешь, Карлант?
— Принц умен, — горько усмехнулся воспитатель, — не открывает сразу всех способностей. Знаешь, — повернулся к другу, — я все больше и больше сомневаюсь, что он тот самый малыш, которого я учил грамоте и верховой езде.
— Ты хочешь сказать…
— Он принц, без сомнения! Но он другой мальчик, совершенно другой.
— То есть… бастард?
— Я этого не говорил. Пойдем, Эрлан, нам остается только ждать…
Падая в песчаный лабиринт, Рус с теплом вспоминал Этрусию.
По земным меркам их общество оказалось более «продвинутым». Начать хотя бы с рабов. Их не было! Причем не по закону или декрету, а просто так сложилось. Постепенно все этруски, включая землепашца или последнего бродягу, стали археями. Какое рабство? Для отработки долгов или с целью заработать денег люди поступали в услужение к богатым собратьям, но ни о каком рабстве в классическом понимании и речи не шло. То же самое постепенно перешло и на пленных варваров, к которым относили и «просвещенных» геянцев.
За преступления предусматривались тюрьмы, назначалась смертная казнь, взимались штрафы. Судил местный владетель, но под ощутимым давлением жрецов. Именно они являлись цементирующей силой, не давали единой стране расползтись по удельным княжествам. Они же, хоть и не участвовали в длительной усобице, но исподволь поддерживали деление родовитых этрусков на две партии. Две — не двадцать две, опасность раскола резко снижалась. Снижало вероятность распада и четкое деление земли; вотчина есть такая, какая есть и даже царь не имел право менять границы. Какие владения сложились со времен первых Груссов, такие существовали до сих пор. Вновь завоеванные земли — исключительно царские и он отдает их только в аренду (с возможностью «субподряда» разными князьями — везде есть лазейки). Крестьяне, основа экономики, арендовали землю у владетелей и о «приписке» в любом виде даже не подозревали. Могли спокойно перейти от одного к другому, поэтому приходилось «соревноваться» в отношении арендной платы. Здесь тоже возникли свои ухищрения наподобие мнимых и истинных «долгов», в ответ появились крестьянские «контрмеры», но это другая история.
Этруски, понятное дело, охотно шли в дружины к своим князьям и боярам. Бояре — благородные, то есть ведущие род от Грусса или Гросса или «первых соратников» Френома. Они арендовали землю у князя-майора и приносили вассальную присягу. Вот эти дружины и воевали, остальной люд не трогали. Рус поначалу сомневался, но когда на четверть заглянули в лесную усадьбу Карланта, то поразился. Сгорело всего два сарая и часть частокола. Погибли только те, кто противостоял «десанту». Больше никого не тронули и почти не пограбили. А у него в голове сидели кадры из фильмов о гражданской войне, где брат на брата и вырезанное население… ничего общего! Немного снизил свой пыл в плане «остановить братоубийство».
Карлант заметил его настроение, понял и предупредил:
— Ты еще сражений не видел. Вот где бессмысленные жертвы. Тысячи молодых воинов погибшие ни за что. Ни за новые земли, ни за родные угодья. Страшная картина… — и умолчал о погибших от яда или коварных убийств «из-за угла». Обе стороны этим грешили.
Рус выпрыгивал из «ямы» со светлыми воспоминаниями, как вдруг чувство опасности буквально возопило! Снова поздно… Духи не успели из расслоения и его прямо в воздухе настигли брызги «мокрого сна». Сознание с мыслью «Опять!!!» провалилось в беспамятство. Духи ринулись в тело… но были остановлены шаманом, который загодя приготовил «круг изгнания».
К спящему Русу подошел незнакомый человек в обычной тирской одежде, разоружил, снял амулет астральной связи и надел антимагические браслеты. Свел руки за спину и связал веревкой. Привел тело в сидячее положение и чтобы не заваливался, подставил сзади легкий плетеный стул, с силой воткнув ножки в землю. Получилось более-менее надежно. Встал за спиной, поднял какую-то дубинку и посмотрел на сидящего в плетеном креслице человека.
Обычный житель «центральных земель». Смуглый, кареглазый, темноволосый человек среднего роста и возраста одетый в удобную тирскую «походную» одежду с откинутым башлыком. Сидел по-хозяйски расслабленно и смотрел на пленника безразлично-презрительно. Со стороны могло показаться, что это кто-то из прислуги занял хозяйское место. Так и напрашивалось согнать его: «Эй, ты чего? Освободи место!», но этот борец за справедливость непременно заткнулся бы, как только «слуга» повернул бы к нему голову. Ледяной, безжалостный взгляд привыкшего властвовать господина прожигал насквозь. У правдолюбца тогда как минимум открылось бы недержание, а как максимум… лучше не представлять. Звали этого господина с внешностью слуги очень незатейливо и в то же время громогласно — Каган.
Человек с дубиной дождался кивка Кагана и бросил в Руса структуру с говорящим названием «бодрящие брызги».
Рус мгновенно оценил ситуацию.
«Б…дь, засада! Очередная и очередной раз вляпался. Где же Эрлан?.. твою мать, все гораздо серьезней…».
Гоштовый сад за домом, привычная поляна, куда он уже однажды приходил «зыбучей ямой» из княжеской темницы. Сидит в круге, по окружности которого заботливо выписаны исходящие Силой шаманские символы. За пределами круга тирский шаман в трансе. Посох воткнут в землю и по нему неустанно бегают руки. Прокачивает Силу Предков, подпитывает «круг изгнания».
«Я в двух шагах от края круга, ошиблись они маленько. Ноги не связаны… черт, Текущий за спиной и у него в руках… Знак Лоосок! Ого! Ничего, рискнем… б…дь! Грация и Андрей!!!»
Они связанные (Андрей еще и в антимагических кандалах) стояли на коленях, и за каждым находился человек, задирающий им головы и прижимающий к горлам ножи с ярким Знаком «страха магов». Все, в пятне мертвых не поднять, а этот Знак — мгновенная смерть. Хвала богам, (если их есть за что хвалить в такой ситуации, то только за это) бессознательный Леон лежал просто связанным. Ага, вот еще и скрытый лучник со Знаками на стрелах. Астральные тела слуг просматривались в подвале. Убитых, вроде, нет.
Как описано выше, ситуации определилась практически мгновенно, мысли бежали с невероятной скоростью.
— Очнулся, ворищка? — безразлично спросил Каган, и у Руса сразу всплыли воспоминания «волка».
«Все… пропал…», — пронеслась упадническая мысль. «Волк» знал — Каган никогда не оставляет оскорбление безнаказанным, а наказание обычно одно — смерть. И свое вернет. Золото он своим считал, по земным понятиям — общак.
«Нет! Андрей с Грацией не виноваты! Если и погибать, то только мне! Должен быть выход, должен…».
— Молчишь? Сейчас не просто заговоришь, запоешь… Даур… — «волк», держащий Грацию, оскалился и очень медленно надавил на нож…
— Нет!!! — закричал Рус.
Ноги стали ватными. Только что поддавался соблазну вскочить, но сейчас четко осознал — не успеет. Андрей побледнел, хотя казалось дальше некуда, дернулся, почувствовал давление лезвия на беззащитную шею и шумно сглотнул. Кадык медленно перекатился вверх-вниз. А Грация… она, похоже, с трудом осознавала происходящее.
— Все, все расскажу, только не убивай их! Убей меня, если хочешь.
— А знаешь… хочу, — усмехнулся «ночной князь», — и не тебя одного. Вон ту наводчицу, — небрежно бросил руку в сторону Грации, — и её женишка и бывшего однорукого. Всех хочу, но терплю же. Надо управлять своими страстями, а не позволять им захватывать себя. Верно сказал?
— Верно, верно… тебе золото нужно? Отдам, все отдам! И эту виллу на тебя перепишу, хочешь?
