часа ночи. Мы приступим ровно в три – это идеальное время для проведения ритуала, поскольку три часа от полуночи – время Сатаны, время, когда вся нечисть приходит в мир живых.
- А я думала это полночь – время для всяких призраков.
- Ты права. Полночь и три часа – это то время, когда можно наблюдать чересчур активную деятельность духов. В рюкзаке есть термос с горячим чаем. Выпей – и согреешься.
Роберт продолжал усердно трудиться над защитным кругом, а присела на корточки и, наблюдая за ним, пила чай. Заклинание, похоже, было сложным, потому как Скотт рисовал круг примерно двадцать минут. Затем взял кинжал и быстрым взмахом руки рассек себе запястье.
- Что ты творишь?! – я подбежала к нему, разлив чай.
- Не бойся, – я усмешкой попросил парень, – я капну пару капель на заклинание, которое буду читать. – И Роберт подставил под струю крови чашку, быстро наполнив ее своей кровью, а после лизнул языком рану и она в мгновение затянулась. – Вот и все. – Он показал мне целую руку. – Возьми-ка вот те связки трав, – и он кивнул на кучки, что торчали из рюкзака, – и обкури ими круг, только старайся ничего не сдвинуть.
Я сделала все именно так, как он велел, а следом изобразила еще один круг на этот раз из камней, кой являлся опорой магического Круга. Роберт смерил часы по теням и пришел к выводу, что пора начинать.
- Сперва, – сказал он мне, – мы должны пустить в ход приманку, чтобы завлечь сюда стригов. Я знаю – это очень рискованно, однако надо рискнуть, ибо я не обладаю такой огромной мощью, чтобы истребить духов на расстояние.
- Хорошо, – кивнула я, с быстро колотящимся сердцем, – что мне делать?
- Вот, – он протянул гладкую на ощупь коробочку, сделанную из темно-фиолетового камня. – Я попрошу тебя об одной услуги, но ты можешь отказаться... – Скотт вопросительно посмотрел на меня и я, сглотнув слюну, кивнула, соглашаясь. – Хорошо. Значит так: ты с этой шкатулкой пойдешь вдоль дороги – но далеко не отходи, чтобы я мог тебя видеть – и по моему сигналу откроешь ее, после беги сюда со всей скоростью. Я дам тебе листок, – он показал его, – на нем написано заклинание, ты должна читать его вместе со мной, после того как я закрою Круг и зажгу свечи стихий. И помни: что бы ни увидела, что бы ни услышала, не поддавайся. Стриги – мастера обмана. Если что – зови меня.
Скотт поцеловал меня в лоб и, прижав к себе, шепнул на ушко:
- Иди и будь осторожна...
Я, еле передвигая ноги, пошла по тропинке между сгнивших могил, освещая путь пламенем факела. Обернулась назад: Роберт зажигал белые свечи. Дрожа всем телом, я остановилась у статуи скорбящего ангела; вглядываясь в темноту, маханула факелом, подавая Скотту сигнал, что я на месте. Он помахал мне пламенем, говоря: я готов. Глубоко вздохнув, я зафиксировала факел в трещине надгробия и дрожащими пальцами отворила шкатулку. Из нее вылетели сгустки дыма, которые с зевом разлетелись вокруг. Чем-то запахло, а я, схватив факел, ринулась обратно, к Роберту. За спиной захлопали крылья, и знакомое карканье разнеслось по округе.
- Быстрее! – крикнул мне Роберт уже готовый закрыть Круг.
Я мчалась к нему, спотыкаясь об кочки. Карканье с бешеной скоростью приближалось и над моей головой со свистом пролетело нечто, взмывая ввысь. Я задрала голову. На фоне луны явно вырисовывался переродок, точно его силуэт был высечен из луны: крылья расправлены, клюв открыт, издавая сиплый крик. Я вскочила, пока тварь не схватила меня когтями, бросилась бежать. Когда же я забежала в Круг, а Роберт закрыл первый обруч, в невидимую стену врезалось существо и исчезло в чернильной темноте.
- О, Господи! – выдохнула я, увидев, что во всех сторон на нас ползут стриги, вылетая из-за деревьев.
Роберт соединил остальные обручи Круга солью.
- Возьми заклинание, будь готова. – Он пытался скрыть тревогу, но его дрогнул.
Скотт зажег свечи стихий, призывая каждую по очереди, на что ушло немало времени. Переродки надвигались, оставляя отметины своими заточенными, как бритва когтями на каменных плитах, открывая клювы, показывая ряды заостренных зубов.
- Роберт, скорее! – я была на грани истерики.
Парень призвал Землю и, схватив Книгу Теней с чашей крови, подскочил ко мне.
- Я буду читать заклинание, а ты повторяй за мной и что бы ни случилось – то бы ни случилось, слышишь? – не пересекай Круг и не переставай читать за мной. Все поняла? – Я закивала. – Поехали.
Мы встали спиной друг к другу и Роберт начал читать первые строки заклинания на древнем языке. Я еле держалась на ногах, дрожащими руками сжимала в ладони лист бумаги и всматривалась в окружающий мрак. Стриги подкрадывались, сливаясь с темнотой, и мне мерещилось, что на нас надвигается лавина, кишащая переродками. Скотт сделал паузу и перешел на понятное произношение, я принялась заговаривать за ним, читая по листику. Соль, которой была нарисована пентаграмма, вспыхнула пламенем, я на секунду запнулась от неожиданности. Прочитав столбик заклинания, остановилась, а Роберт опять принялся властно произносить слова древнего языка. Я вжалась в его спину, видя, как волна голодных чудовищ летит прямо на нас, и будто не было той не зримой стены, что плотно укрывала нас. Один из тварей отделился от стаи и кинулся вперед. От удара об Круг разнеслась волна энергии, и меня откинуло назад, точно бы толкнули. Тварь прилипла к невидимой стене, как будто к стеклу, расправила широкие крылья и оскалилась, показывая три ряда зубов-иголок; красные глаза горели яростным жаром. Я забыла, как дышать: при зрелище его страшных клыков, тело как бы залили свинцом. Страх хлынул наружу, холодный пот покрыл все тело.
- Челси! – громко позвал Роберт, и я поняла, что не читаю за ним.
С трудом отрывая взгляд от переродка, который хитро усмехнулся – усмехнулся! – я поднесла бумагу к глазам. По первому обручу Круга прошлись искорки и он зажегся синим пламенем, но свет, исходящий от нас, далеко не пугал духов-воронов.
“Челси...”
Я замолчала. Из тени вышла молодая женщина, одетая в белое платье. Она остановилась у Круга и умоляюще поглядела на меня. Сквозь пылающий огонь я смотрела ей в глаза и не могла пошевелиться, из легких словно выкачали весь воздух.
- Мама... – Губы едва шевелились.
Сьюзен улыбнулась, но в этой улыбке не были ничего радостного, лишь боль и страдание.
“Дочка... подойди ко мне... Я так скучала по тебе...”
- Я тоже скучала по тебе, мама!
Я потянулась к ней, готовая переступить огонь, однако сильная рука легла на плечо и рванула назад.
- Челс, это не она! – Роберт развернул меня к себе лицом. – Стриги питаются твоими страхами, приобретая формы людей которых ты очень хочешь видеть!
“Челси... – Это был отец. – Подойди ко мне, я хочу обнять тебя...”
“Челси... – в воздухе появился призрак Розы-Марии. – Почему ты здесь? Ты хочешь убить меня, свою любимую бабушку?”
- Нет, бабушка, я не хочу убивать тебя! – я заплакала.
“Тогда подойди ко мне, я не обижаюсь на тебя” – бабушка протянула руки.
- Челси! – Скотт взял мое лицо в руки так, чтобы его глаза оказались на уровне моих. – Смотри на меня! Это не твоя бабушка, это – стриги! Ты понимаешь, что я говорю?
Я кивнула; слезы ручейками стекали по щекам на губы, во рту возник вкус соли.
- Мы должны закончить ритуал, – Роберт продолжал взворачивать меня к реальности. – Скоро все закончиться, потерпи еще немножко.
Взяв себя в руки, я повернулась к нему спиной, читая последние строки стихотворения. Призраки мои родных гневно нахмурили брови, а потом исчезли и на их месте появились переродки. Скотт пролил на рукопись пару капель своей крови, и сапфировое пламя спиралью пронеслось вокруг Круга. Ворон тошнотворно завизжали, отскакивая от нас подальше и поднимаясь к небу. Я задрала голову и обнаружила, что тысячи переродков водоворотом кружатся над нашими головами, готовясь напасть разом и прорвать нашу защиту. Стриги заслонили собой целое небо и луну, она лишь изредка пробивалась внутрь через
