— Что ты смотришь на меня как на идиота? Впрочем, я и на самом деле идиот, потому что притащил тебя сюда. На что я рассчитывал? На чудо? Но кто сказал, что боги совершают чудеса? Они всегда творят то, что считают нужным, а выполняют просьбы смертных только тогда, когда они совпадают с их собственными планами. Знала бы ты, как меня проучили за мою самонадеянность. Никогда больше даже близко не подойду к этому месту, меня до сих пор трясет от страха и пережитой боли.
Маша неохотно выпустила его руку, и он, подойдя к алтарю в первом зале, вновь нажал на те же сочетания букв, и проем закрылся. Потом пошел к выходу, там Лис полез во флаер, а когда кошка опять недоуменно на него уставилась, хмуро произнес:
— Погуляй, поохоться, а мне надо побыть одному, чтобы прийти в себя.
Кошка так по-человечески недоуменно пожала плечами, что Лис только грустно усмехнулся. Наверное, ей все, что она видела, показалось странным: вошли в храм, отнесли на алтарь жертву, потом тут же человек направился обратно, забыв о том, что собирался сделать.
Она же не общалась с богом, не испытывала жуткой боли, с нее с живой не снимали горящей кожи. Маша ничего не видела, поэтому ей было непонятно, отчего это он так устал и почему ему нужен отдых и возможность прийти в себя.
Кошка фыркнула и унеслась в лес, а Макс перегнал флаер под деревья, чтобы его не могли заметить со спутника, разделся, залез в душ, вымылся, съел обед и лег на кровать.
Он ничего не хотел видеть и слышать — больше всего на свете Лис хотел заснуть и больше никогда не просыпаться. Этот мир всегда был жесток к нему, но сегодня Макс по-настоящему понял, каким тот может быть враждебным и жестоким: все, что происходило с ним раньше, было только репетицией перед этой нестерпимой болью, которую он испытал. Лис закрыл глаза и тут же заснул — измученный мозг просто отключился. Спал недолго, часа два-три, не больше, и проснулся от тревоги — рядом происходило что-то очень опасное, и он к этому имел какое-то непосредственное отношение.
Макс сунул ноги в мягкие полетные сапоги, застегнул комбинезон и полез рыться по ящикам, надеясь найти хоть какое-то оружие, но ничего не нашел, кроме виброножа, которым точно никого не убьешь. Лис выругался и вылез из флаера. Понемногу темнело, фиолетовые облака ползли по серо-зеленому небу, рядом чернел лес, оттуда слышался яростный рев и шум схватки. Этот рев Лис знал — рычала кошка, но ее голос перекрывал более громкий рык, и он был по-настоящему страшен.
Похоже, кошка, сама того не понимая, затеяла схватку со зверем, который оказался намного сильнее нее. Вмешиваться в эту драку глупо. Что может сделать слабый человек против яростного мощного хищника? Вот если бы у него было оружие, тогда бы ситуация сразу выравнялась, а без него помогать Маше — самоубийство, но и оставить ее в беде он не мог.
Макс вздохнул и зашагал на шум, понимая, что вновь напрашивается на неприятности и что они, вероятнее всего, не заставят себя долго ждать.
Кошке приходилось туго, она была быстрой и ловкой, но шкура огромного зверя была гладкой и черной, на ней не росло ни единого волоска. Острые когти на лапах были длиной сантиметров десять, они могли распороть любую плоть, а клыки, не умещающиеся в огромной пасти, были еще больше. Черные глаза величиной с кулак смотрели яростно, а изо рта капала прозрачная, чуть желтоватая слюна. Веса в этой твари было килограммов триста, да и размером хищник был раза в два с половиной больше Маши. Когда-то Макс уже встречался с таким зверем, но тогда у него в руках был парализатор, и то ему пришлось выпустить в него всю обойму, прежде чем зверь сдался.
Хищник прижал Машу к высокому кустарнику с сине-зеленой блестящей листвой и наносил мощные свирепые удары. У кошки уже был разорван бок, из раны толчками текла кровь, и она поджимала заднюю лапу. Отбиваться Маша уже не могла, только ревела, причем с каждым новым ударом ее рык становился все более жалобным. Увидев Лиса, она громко завизжала и посмотрела на него такими просящими глазами, что он чуть не заплакал от собственной беспомощности. А что он мог противопоставить такой колоссальной звериной силе?
Хищник среагировал на визг Маши и, оглянувшись, яростно зарычал. Макс его понял: уходи, это моя добыча!
— Нет, — обреченно выдохнул он, чувствуя отчаяние и боль в сердце. Следовало бежать, но он не мог, значит, оставалось только умереть. — Это моя подруга. Уходи сам.
Зверь даже замер, услышав его голос. Неизвестно, понял он его или нет, но хищник оставил Машу, которая тут же упала без сил на сине-зеленую траву, и направился к нему.
«Вот так к глупцам и приходит смерть, — подумал грустно Лис. — Сейчас он меня сожрет...»
Зверь подходил к нему все ближе, рыча и вздрагивая всем телом, ему не хотелось на него нападать, он дрожал, как будто перед ним находился кто-то, обладающий гораздо большей силой. Макс глубоко вздохнул, его ноги вибрировали от страха, по всему телу расползалась жуткая слабость, горло перехватывало, поэтому было трудно проталкивать в легкие внезапно ставший очень холодным воздух.
И как всегда в самые напряженные моменты, мозг закрыла серебристая сфера, которая убрала страх и принесла спокойствие. Лис смотрел на зверя и видел, как горячая кровь мощным потоком несется от бешено бьющегося сердца по расширившимся сосудам, унося с собой продукты распада и подпитывая мышцы кислородом и глюкозой. Как быстро и ровно сокращаются легкие, как весь этот великолепный организм работает на пике своего совершенства.
«Но если сдавить вон ту артерию, подводящую кровь, то зверь упадет».
Это была не его мысль. Сам не понимая, что делает, Лис протянул вперед руку, сжал ее в кулак — и хищник упал на внезапно подогнувшиеся лапы, дальше он уже полз, яростно и ненавидяще рыча.
— Уходи, — покачал головой Макс. — И я оставлю тебе жизнь.
Он знал, что если снова сожмет руку, то хищник умрет. Лис чувствовал, как в нем прорастает странная сила, попавшая в него из сработавшего артефакта. Раньше она не могла работать, потому что ее выходы были закрыты, но король оборотней все изменил. Зверь полз к нему из последних сил, иногда пытаясь подняться, Лис сжал руку в кулак и отвернулся, не желая смотреть агонию существа, так великолепно приспособленного для убийства.
Он услышал тяжелый вздох, потом заметил краем глаза предсмертное дрожание конечностей — и повернулся к кошке. Маша лежала под кустом, ее бока едва вздымались, из пасти текла тоненькой струйкой кровь. Она умирала, в ее взгляде застыло предсмертное выражение, которое Макс видел не раз. Погибающие существа словно смотрят внутрь себя, пытаясь понять, что с ними происходит. Хищник под его ногами еще раз дернулся и умер, и это словно стало сигналом для кошки.
— Мм-оги, умм-ляю, — неестественно-горловым голосом пропела она. — Мм-ираю.
Лис грустно усмехнулся:
— Неужели только смерть смогла тебя научить человеческому языку? Нравишься ты мне. Очень. Ты хороший друг. Была бы человеком — влюбился бы.
Макс подошел к Маше, лег с ней рядом прямо на окровавленную траву, положив ее огромную тяжелую голову себе на колени и получив в ответ мокрое прикосновение языка. Лис тяжело вздохнул, потом прошел взглядом сквозь ее шкуру, увидел порванные сосуды и едва бьющееся сердце, с трудом качающее переполненную продуктами распада густую кровь.
Кошка умирала, и ее могло спасти только чудо. Макс прижал тяжелую окровавленную голову к своему лицу и что-то зашептал — возможно, молитву, может быть, что-то иное, потому что чужие, горячие, как капли пылающей смолы, слова срывались с его языка. Он говорил, возвышая свой голос, и мир услышал его: сначала замолкли птицы, потом кузнечики и жужжащие насекомые-кровососы, а потом даже ветер стих. Серебристая сфера запульсировала внутри его головы, и он выдавливал из себя слова, как гной из вспухшей раны. Слезы текли у него по щекам, сердце болезненно сжималось, пот стекал по лбу, он словно делал тяжелую работу. И в какой-то момент что-то изменилось, и он вдруг ощутил на своих руках не тяжелую башку кошки, а человеческую голову со светлыми шелковистыми волосами, а под руками не окровавленное умирающее тело с переломанными ребрами, а упругую грудь с небольшими розовыми, твердеющими под пальцами сосками.
Он еще раз тяжело вздохнул и замер, не имея силы пошевелиться.
— Мумру, — прошептала девушка, лежащая на его коленях. — Не Маша...
— Что? — выдохнул недоуменно Лис. — Не понимаю...
— Меня зовут Мумру, — тихо повторила девушка. — Правда, я уже привыкла к тому, что ты называешь
