Пэтти ехидно ухмыльнулся, тыча пальцем в плачущего козлёнка:
- Да вот родня у тебя новая появилась. Правда, с шерстью и копытами.
- Мелковат он что-то, - флегматично прокомментировал дракон. – Хотя для местных сойдёт.
Очередную шутку Редькинса опять пришлось прерывать варварским пинком. Пока Пэтти недовольно морщился, потирая ушибленное место, дракон снова задремал. Впрочем, хоббита сей факт особо не расстроил, и он моментально переключил своё внимание обратно на старейшину. Бог в это время проводил обряд, заключавшийся в невнятном бормотании, размахивании посохом над головой младенца и шаманскими плясками. Малыш, и без того напуганный молниями, совершенно обезумел от таких непонятных движений этого страшного дядьки и уже даже не плакал, а орал во всё горло.
К счастью, ритуал продлился недолго, и уже через несколько минут счастливая мать приняла своего ребёнка у верховного жреца и чуть ли ни со слезами на глазах принялась благодарить его. Новонаречённый, едва оказавшись в материнских объятиях, сразу же успокоился и замолчал, что заставило всех присутствующих вздохнуть с нескрываемым облегчением.
- Уф, ненавижу все эти церемониалы, - Бог вытер пот со лба, глядя вслед радостно гарцующей тармке. – Но что поделаешь, так заповедовано Творцом.
- Каким ещё Творцом? – фыркнул Басс.
Оказалось, что старейшина, в отличие от своего младшего сына, знает историю появления козлолюдов. Правда, история эта оказалась очень необычной, и после её прослушивания возникло больше вопросов, чем ответов. История тармов насчитывала не так уж и много времени. Около сорока лет назад в этих горах поселился некий Творец, который и создал первых представителей этого племени в количестве двух десятков особей. Он же дал новому народу название – «тармы», обучил грамоте и основам волшебства, а после этого загадочно исчез, и вот уже больше двадцати пяти лет о нём никто ничего не слышал. Бог являлся одним из первых учеников Творца, именно ему создатель передал знание магии, и это в дальнейшем позволило рыжему козлолюду возглавить племя.
- Самое странное, что Творец, уйдя от нас, не покинул эти горы, - грустно произнёс старейшина. – В душе у каждого тарма есть небольшой кусочек, связанный с душою Творца, поэтому мы чувствуем, что он где-то рядом, но, увы, не отвечает на наши призывы и не хочет возвращаться. Возможно, тармы чем-то обидели или разочаровали Творца, и если бы он объяснил, в чём дело, мы бы сразу же попросили прощения, всё исправили и даже понесли заслуженное наказание, лишь бы только ещё раз лицезреть Творца, прикоснуться к его мудрости, ощутить теплоту его души… Как в детстве…
- Но если вы так хорошо знаете горы, что мешает его найти? – поинтересовалась Арледа. – Тем более, если между вами существует связь, по усилению и ослаблению которой можно достаточно быстро обнаружить его укрытие.
- Это не так просто, - вздохнул Бог, вновь погладив свою бороду. – В своё время мы так и сделали: отправили на поиски десяток самых сильных и храбрых воинов, которые обшарили все горы и разыскали участок, где связь с Творцом оказалась наиболее сильна. Но тармы так и не смогли попасть в это место, как ни пытались.
- Почему? – этот вопрос прозвучал сразу из нескольких ртов.
- Мы не знаем, - пожал плечами старейшина. – Наши следопыты нашли скалу и дорожку, что вела на её вершину, но стоило кому-нибудь ступить на эту тропу, как его тут же охватывал дикий страх. Двое самых отважных воителей, правда, сумели преодолеть его и даже немного поднялись вверх, но и они были вынуждены сбежать оттуда, впоследствии рассказав про страшных чудовищ, перекрывших дорогу. Быть может, Творец отгородился от мира и не желает никого видеть, но нам всё-таки очень хочется узнать причину. Причину, по которой он нас бросил. А вы, - Бог с каким-то странным выражением лица оглядел путников. – Вы должны помочь нам!
- С какой это стати?! – начал кипятиться Басс. – Мы и так уйму времени потеряли, ползая по этим горам, а теперь снова…
- Вам надо попасть на ту сторону, - твёрдым голосом перебил гнома Бог. – Но перевалы завалены снегом и камнями. Да, осталась ещё пара тропинок, но даже тарму очень сложно передвигаться по ним, не говоря уж про двуногих. Зато я хорошо помню, как наш Творец с лёгкостью мог попасть в любое место, какое бы ни пожелал, даже если туда не вело никакой дороги. Увы, тармам он не раскрыл тайну того, как это делалось, но если вам удастся до него добраться, возможно, он и не откажется помочь. Ну а если всё- таки откажется, я, так и быть, покажу одну из троп. Она опасная и труднопроходимая, но лучшего пути через горы я вам предложить не могу, потому что его просто не существует. Вот только, - в голосе старейшины появились умоляющие интонации. – Вот только не забудьте узнать у Творца, почему он нас оставил. Этот вопрос уже который год волнует всё племя тармов. Я очень боюсь, что скоро наши начнут поддаваться отчаянию и станут бросаться в пропасть! Пожалуйста, помогите!
Глаза Бога неожиданно наполнились слезами, а сам он опустился на колени и умоляюще сложил руки на груди. Рассказанная история и несчастный вид старейшины козлолюдов не оставили равнодушным никого из приключенцев. Даже опытные воители Хафейн и Урлог смущённо прятали увлажнившиеся взгляды, а суровый Басс и жизнерадостный Пэтти горестно заламывали руки и сочувственно охали, чего уж говорить про впечатлительных девушек, у которых такой грустный рассказ вызвал чуть ли ни рыдания. Ответ на просьбу Бога практически витал в воздухе, дело оставалось за малым – озвучить его.
- Мы помогать вам, - гордо произнёс Урлог.
- Ох, не нравится мне это, - пробормотал Басс, бросив взгляд на скалу, на вершине которой предположительно и засел беглый демиург. – Попытка сражения с божеством очень сильно попахивает самоубийством.
- Боги, демоны, - презрительно сплюнул Хафейн. – Да если понадобится, для каждого из них найдётся острая сабля.
- Я считаю, в данном случае мы имеем дело не с богом, а скорее с очень могущественным магом, - произнес Ефсий, внимательно сканировавший местность на наличие магических аномалий. – Надеюсь, он окажется достаточно дружелюбным, хотя то, что я сейчас вижу, заставляет думать о прямо противоположном.
- Что именно видишь? – поинтересовался Урлог. Эльф мысленно планировал план атаки, но ему катастрофически не хватало сведений.
Ефсий пожал плечами.
- Вокруг скалы установлен очень мощный барьер. Если проанализировать его структуру и сопоставить полученные результаты с рассказами уважаемого старейшины, можно предположить, что эта препона создавалась с целью воздействия на разум нарушителя путём его подвергания дикому страху. Кроме того, я ощущаю следы многочисленных ловушек, но подробнее разглядеть их отсюда, к сожалению, не могу.
- Плохо, - нахмурился варвар. - Придётся реагировать на ходу.
Стоявшая рядом с волшебником Фанька после его слов нервно задрожала, разглядывая нависшую над её головой каменную громаду. Хотя, впрочем, трясти девушку начало задолго до выводов Ефсия. Дело в том, что ветра на этом нагорье были особенно холодными и пронизывающими, и полуголая воительница, снова вспомнившая о своих принципах, а потому избавившаяся от одеял и отказавшаяся от согревающего заклинания Арледы, покрылась мурашками, едва только попав сюда. От очередного обморожения Фаньку спасало только присутствие подле неё лохматых тармов.
Ангел и Демон, выбранные старейшиной в качестве проводников и получившие строжайший запрет на драки между собой до окончания миссии, плотно прижимались к разным ногам возлюбленной. Тармы старалась не смотреть друг на друга и презрительно фыркали и демонстративно отворачивались в разные стороны, если их взгляды всё-таки случайно пересекались. Не сказать, что Фаньку радовало общество говорящих козлов, она даже собиралась прогнать их от себя как можно дальше, но, орк побери, эти существа оказались такими тёплыми, что руки воительницы, вместо того, чтобы доставать оружие, помимо воли хозяйки всё глубже погружались в густую шерсть козлолюдов.
- Ой, как тепло и хорошо! - внезапно воскликнула Фанька.
Все обернулись, и мало кто сумел сдержать ехидный смешок. Воительница всё-таки не выдержала мороза, резко присела и, обняв обалдевших от такого обращения Ангела и Демона, крепко прижалась к ним, наслаждаясь теплом. Впрочем, сами козлолюды тут же пришли в себя и даже довольно заурчали,
