Маг сурово оглядел собравшуюся толпу. Задержав взгляд на Арледе, в благоговении упавшей на колени, и Ефсии, отвесившем церемониальный поклон со всей присущей ему тяжеловесной грацией, он пренебрежительно усмехнулся. Остальные члены отряда тоже уставились на товарищей, только не с презрением, а с изумлением, не в силах понять причину такого странного их поведения.
Наконец Тарм заговорил. Голос у него оказался настолько громким и мрачным, что впечатлительная Фанька вздрогнула и даже зажмурилась.
- Странная, однако, компания ко мне завалилась: эльф, гном, хоббит, две девки полуголые... Да кто вы вообще такие и какого демона вам здесь надо?! Неужели по моим ловушкам было неясно, что я никого не хочу видеть?!! – завёлся маг, но снова обратив внимание на восторженных толстяка и блондинку, немного успокоился. - Вы что, меня знаете? Откуда?
- Да кто же Вас не знает! – дрожащим голосом воскликнула Арледа, глаза которой просто пылали. – Ваш портрет печатается в каждом пособии по волшебству, а Ваши статуи и бюсты стоят в каждом магическом учебном заведении! Нет ни одного мага, который не слышал бы про Тарма Инлосского!
- Я вот не слышал, - пожал плечами Пэтти, но, получив лёгкий подзатыльник от Ефсия, замолчал.
Толстый маг тоже поспешил взять слово.
- Слава уважаемого крейстмага гремит на весь мир, и профессора наших академий с благоговением произносят это имя! Мой наставник отзывался о Вас с большим уважением, правда, он считал, что Вы погибли.
- Не дождётесь, - буркнул Тарм.
Тут Ефсия прервала Арледа с новым словесным излиянием восторгов.
- А на основе Вашей теории материальных иллюзий было разработано целое магическое направление, от которого и родилась наша Академия Магической Красоты! И если бы не Вы…
- Всё! Хватит! – рявкнул лысый маг, резко обрывая потоки восхищений в свой адрес. - Такими темпами вы меня до конца недели нахваливать будете. Пойдёмте лучше в дом и там обсудим, за каким демоном я вам понадобился. Но сразу предупреждаю, чтоб без глупостей, - он нахмурился и погрозил нежданным гостям посохом. - У меня хороший нюх на агрессию, и если что заподозрю - мигом распылю на атомы или вообще поменяю пол на противоположный и скажу, что так и было.
Щелчком пальцев разогнав скелетов, Тарм радушно распахнул дверь. Впечатлённые его последним предостережением путешественники долго переглядывались в раздумьях, а стоит ли вообще принимать это приглашение. В итоге, в дом они всё-таки решили войти. Маг, конечно, пугал многих, но поскольку ни у кого из отряда не было шансов с ним справиться (и все это понимали), оставалось надеяться на милость.
Внутренняя обстановка жилища оказалась весьма аскетичной. Посреди комнаты стояли грубо сколоченные стол и пара стульев, в углу примостилась лавка, а вдоль стен лежали различные сельскохозяйственные орудия – вот, собственно, и всё. Складывалось впечатление, что здесь живёт вовсе не великий волшебник, а самый обычный огородник. Единственным, кто не удивился такому убранству, оказался Ефсий, который прекрасно знал, что маг столь высокого уровня с лёгкостью может спрятать большую часть своего жилища от посторонних глаз. Правда, о своей догадке толстяк благоразумно промолчал.
Тем временем Тарм, продолжая изображать гостеприимство, жестами пригласил всех сесть за стол. В этот момент широкие рукава его балахона задрались до плеч, продемонстрировав гостям татуировки на мускулистых руках мага. На правом предплечье изящным шрифтом, стилизованным под эльфийскую вязь, была выведена надпись: «Не забуду родной погост», а прямо над ней виднелось изображение пятерых зомби, видимо, для большей наглядности написанного текста. На левой руке Тарма никаких слов не наблюдалось, зато красовалась великолепно прорисованная голова очень страшного демона. Маг, моментально заметивший повышенный интерес к своим верхним конечностям, состроил недовольную гримасу и одернул рукава, скрывая все художества, после чего, скептично оглядев незнакомцев, хмыкнул и снова поинтересовался:
- Кто вы? Что вам здесь надо? Какого демона вы раздолбали мою линию обороны? И когда будете оправдываться, заодно постарайтесь убедить меня в том, что я не должен применять силу и отправлять вас в обратном направлении, со скалы вниз головой.
- Мы всего лишь скромные путники, - благоговейным голоском заговорила Арледа, но Ефсий резко перебил девушку и буквально в нескольких предложениях, кратко и ёмко, сам пересказал всю историю похода.
- Ну и дела! – Тарм немного успокоился и даже усмехнулся. – В своё время я много раз говорил, что нет ничего хуже попадания в жернова божественных игр, а вы умудрились вляпаться очень и очень серьёзно. Слышал я и про Милфуджа и про Альбимея, причём ничего хорошего. От второго следует ждать много пакостей, потому что покушений на свою власть он не простит. А вот первый… Нет, желания-то ваши он исполнит, но только… Знаю я, что немало тех, чьи мечты Милфудж воплощал в реальность, потом сильно жалели об этом... Ладно, не буду пугать, бойцы вы, как я погляжу, отважные, опасностей не боитесь, оборону мою вон прорвали. Кстати, а зачем? Я вроде осколков артефакта не храню, да и прямая дорога на эльфийский лес через мой дом не проходит.
- А нас к вам козлы отправили! – в разговор влез бесцеремонный Пэтти, которого ни капельки не взволновали злобные взгляды товарищей по отряду.
- Какие козлы?! – вскрикнул изрядно ошарашенный маг. – Они разве ещё живы?!
- Судя по тому, что видели мы, они вполне живы и даже процветают, - Ефсий вновь попытался взять бразды дипломатии в свои руки.
Впрочем, Тарма данная новость нисколько не обрадовала.
- Надо было их сразу уничтожить, - пробормотал он себе под нос.
- Да какого ифрита ты их вообще создавал? – поинтересовался Хафейн, не привыкший ни перед кем любезничать. – Нормальные маги демонов клепают, чудовищ всяких, големов. Я вон в жилище у одного такого чародея однажды пошарился, так три сабли сломал, пока от всех отбился! А у тебя козлы, пускай даже говорящие и с руками!
- Я НЕ СОБИРАЛСЯ ИХ СОЗДАВАТЬ!!! – громко гаркнул Тарм, уже начавший злиться.
- Ну, не собирался, так не собирался, - развёл руками пустынник. – В любом случае они нас попросили, чтобы мы тебе передали, что там внизу они всем своим стадом тебя любят и искренне надеются вновь узреть твой лик.
- Исключено! Я не хочу их видеть!
- Не хочешь, как хочешь, - пожал плечами Хафейн и пихнул локтем Урлога. Эльф тут же подхватил нить беседы.
- Нам нужна дорога. Нам говорить, что ты знать, как проходить на ту сторону.
- Вас обманули, - сухости в голосе мага могла позавидовать даже пустыня.
- А козлолюды сказали, - начала было Арледа, но Тарм не дал ей договорить.
- Вы кому верите: мне или вонючим козлам?!!
- Тебе, о величайший из чародеев, - только и смогла произнести волшебница, не смея поднять взгляд на лицо мага, глаза которого сейчас в буквальном смысле метали молнии.
И в эту секунду кто-то вдруг дёрнул Тарма сзади за полу балахона. Маг, совершенно освирепевший от таких хамства и бесцеремонности, моментально создал на ладони шаровую молнию и резко развернулся на стуле с целью испепелить наглеца. Но каково же оказалось удивление чародея, когда он увидел перед собой хоббита с обезоруживающей душевной улыбкой и добрыми наивными глазами.
- Так ты, значит, некромант? – спросил Пэтти, не переставая улыбаться.
- Не только, - отозвался разом утихший Тарм, рассеивая свою молнию. - Я многопрофильный маг.
- Круто! А возьмёшь меня в ученики?
- Я не беру учеников!!! – похоже, вся только что спущенная злость вернулась к лысому магу в двойном размере. Теперь молнии не просто сверкали в его ладони, казалось, что весь воздух комнаты наполнен электрическими разрядами. По коже приключенцев побежал неприятный холодок. Правда, хоббит, в отличие от соратников, как обычно ничего не заметил и не почувствовал.
- А почему не возьмёшь? Меня-то как раз можно взять, я некромант!
- Среди хоббитов не бывает некромантов.
- Теперь уже есть! Я первый, у меня даже посох имеется! – Пэтти гордо продемонстрировал свои
