– Да перестань! – рассердился шофер. – Откуда здесь враги! Такой же прожектор…
– А что, у врагов луч должен быть зеленым, чтобы от наших прожекторов отличаться?!
На это шофер уже не ответил. Нахмурившись, он посмотрел на свои руки, лежащие на руле и в свете луча казавшиеся бледно-синими.
В кабине было душно, и только сквозняк спасал от неожиданно возникшей жары.
Глаза уже не выдерживали яркого света, от которого даже фильтр не спасал. Закрыв глаза, Горыч безмолвно спорил сам с собой. Он и хотел, чтобы впереди их ждала встреча если не с друзьями, то с такими же, как они, людьми, ищущими выход к свету, ищущими солнце и нормальную жизнь, но он и шофер – дезертиры, укравшие машину. И если их ждет встреча с теми, кому приказано разыскать и арестовать их, то эта встреча по своей неведомой дате совпадет с днем их смерти, а умирать в полной темноте очень не хотелось.
Не хотелось умирать и при свете. Вообще не хотелось умирать.
Но машина ехала навстречу лучу. Шофер, сцепив зубы и отгоняя мысли, держал машину в пределах светового коридора. Было тихо, и только ветерок сгонял со лба капли холодного пота.
И чтобы избавиться от назойливых мыслей, шофер попробовал вспомнить что-то из прошлого, но память почему-то выталкивала ему навстречу события не самые светлые и радостные, словно хотела подвести его к какому-то решению. Он закрыл глаза и увидел темный город и плац своего полка, ярко освещенный сцепленными по шесть штук на каждой ферме прожекторами. И хотя часы показывали десять утра – небо было темным. Их выстроили по тревоге, и командир части – низкорослый полковник с татарской фамилией – сообщил, что началась война с врагами. Приказал приготовиться к трудностям и лишениям, к гибели друзей и самопожертвованиям, напомнил строки из присяги и устава, а потом зачитывал очень длинный приказ, согласно которому всему личному составу присваивалось очередное звание. Он, рядовой Чижов, становился ефрейтором, а сам полковник – генерал-майором. А потом началась странная военная жизнь. Друзья-однополчане уходили на задание и не возвращались назад, а по вечерам, которые ничем не отличались от любого другого времени суток и определялись только дежурным по части, зачитывались приказы о награждении невернувшихся боевыми наградами посмертно. И так продолжалась эта постоянная ночь, пока почти не осталось солдат и офицеров, а те, что остались, на задания уже не ходили. Город несколько раз бомбили не видимые в ночи самолеты, и от него остались не видимые в ночи развалины. Однажды командир части вызвал его к себе и приказал подготовить прожекторную машину к выезду. Когда машина была готова и заправлена, ефрейтору Чижову дали двух рядовых и приказали ежедневно выезжать из города и освещать небо в поисках вражеских самолетов, чтобы городская артиллерия могла их уничтожать. Так они и ездили, пока одного из них, бывшего учителя астрономии, не арестовали и не приговорили военным трибуналом к расстрелу за высказанное им сомнение в возможности будущего восхода солнца…
– Стой!!! – ворвался в сознание шофера отчаянный крик Горыча. – Съезжай в темноту! – кричал Горыч, перегнувшись и правой рукой схватившись за руль.
Шофер отпустил руль, и машина съехала со светового коридора и остановилась. В ушах у обоих стоял глухой звон, словно где-то рядом били молотом по подвешенной рельсе.
Горыч заткнул уши пальцами, смотрел вперед, где недалеко от неизвестного прожектора разрывались снаряды.
Шофер, увидев эти разрывы, замер, и застывшее его лицо показалось Горычу мертвенно- лиловым.
– Что ж они не выключают?! – сквозь зубы с болью прошептал Горыч.
Шофер молчал.
Снаряды падали один за другим.
– Одна пушка стреляет! – сказал Горыч, и вдруг почувствовал, что машина дрогнула.
Непонимающе он повернулся к шоферу и увидел, что тот опустил рычаг тормоза и, схватив ладонями руль, прижался к нему.
– Куда ты?! – крикнул Горыч.
– Ничего… – проговорил негромко шофер. – А мы поближе к ним, авось поможем…
– Чем поможем? – кричал Горыч. – Ты с ума сошел!
– А что же: стоять в темноте и ждать, пока их накроют?! – спокойным железным голосом спросил шофер.
И тут на месте прожектора поднялся столб огня, и от промчавшейся взрывной волны затрещали борта. Когда столб ушел искрами в небо и затух, наступила полная темнота. Шофер, матерясь, остановил машину.
Впереди упали еще два снаряда, посланные, видимо, уже на всякий случай, чтобы раненых добить или снарядный ящик закончить. Потом наступила тишина.
Горыч спрыгнул вниз и не услышал треска снега. Опустился на корточки и пощупал землю.
Земля была голой и твердой. Снега больше не было.
27
Очень скоро Харитонов почувствовал общее потепление воздуха, и чем дальше он шел, тем теплее становилось, хотя солнце по-прежнему не отличалось особой яркостью горения. Гора, с вершины которой он спускался, была невероятной высоты. Вниз он шел уже много дней и не видел еще ни лежащей у подножья горы равнины, ни, оборачиваясь назад, вершины горы, спрятавшейся за высокими отрогами и нанизанными на них многослойными тонкими облаками.
На плоской каменной площадке Харитонов остановился. Снял с плеч вещмешок, проверил узел шнура на лямке – оказалось, что надежен. Сбросил пальто. Долго не мог решить, что с ним делать. Было в нем уже слишком жарко, а нести его в вещмешке тяжело, хотя и так было ясно, что в вещмешок оно не поместится. Как ни жаль, а надо было с ним расставаться, и в конце концов нацепил его Харитонов на ветку низкорослого, распластанного по камню деревца – придут когда-нибудь и сюда холода, тогда будущий странник поблагодарит предшественника за этот теплый подарок.
Провел Харитонов ладонью на прощанье по теплому ворсистому рукаву старого пальто и продолжил свой путь.
На этой стороне склона не было вырубленных аккуратной рукой в камне ступенек, и приходилось постоянно смотреть под ноги, иногда останавливаясь и решая, как лучше обойти крутой спуск или провал, которых, однако, на пути встречалось немного.
Вскоре спуск стал еще более пологим. Камень длинными серыми языками уходил под землю, проросшую молодой травой. Деревья здесь были стройнее и выше и не пригибали подобострастно свои ветви к земле.
Далеко впереди показалась дрожащая линия горизонта.
Харитонов улыбнулся.
Солнце, которому уже давно было по пути со странником, снова обогнало его и перед тем, как покрасить горизонт в красноватый закатный цвет, зависло ненадолго, как стоп-сигнал светофора, напоминая Харитонову о положенном ему отдыхе. Харитонов послушно остановился, скинул вещмешок и, выбрав место, где трава росла гуще, улегся.
Земля хранила тепло ушедшего дня и передавала его всему лежащему на ней.
Утром лучи рассветного солнца растворились в каплях росы, укрывшей травы, заставляя эти капли быстрее испаряться, привнося в воздух освежающую влажность.
Харитонов проснулся и почувствовал рядом чье-то присутствие. Усевшись на траве, он увидел у своих ног старую знакомую – крысу. Протянул руку и погладил зверька. Крыса ткнулась в ладонь холодным носиком и прижалась спиной к запястью, словно просила защиты. Харитонов почувствовал рукой частые удары ее сердца.
А солнце поднималось выше, и лучи его, покончив с росою, теплой волной омывали землю. И накрыла эта волна Харитонова с головой, и возникло давно забытое ощущение счастья, и не было желания
