брат смотрит на них. Она не могла больше ничего сказать Бромвелю, рискуя в любую секунду расплакаться. Если Сенклер увидит это слезное прощание, то все усилия Франчески по изобретению правдивой истории окажутся потраченными впустую. К тому же Калли не перенесла бы еще одной стычки между двумя мужчинами, которых она любила всем сердцем.
– Калли, подожди, не уходи, – произнес Бромвель, протягивая к ней руку.
– Нет. Заклинаю тебя, не делай этого. – Она воззрилась на него, понимая, что глаза ее полны слез, но не в силах ничего с этим поделать. – Я должна идти. Прощай, Бром.
Она плотно сомкнула губы, чтобы не произнести слова, которые готовы были сорваться с ее языка:
Развернувшись, Калли поспешила к двери экипажа. Она была благодарна Франческе, отвлекшей внимание Сенклера, что позволило ей проскользнуть в карету так, что он даже не посмотрел на нее и ничего не сказал.
Герцог видел, как сестра прошмыгнула мимо него, но в тот момент его внимание было целиком сосредоточено на Франческе. Скептически подняв брови, он кивнул в сторону ее конюхов:
– Я обнаружил, что конюх чистил лошадей. Они выглядели довольно… э-э-э… грязными, скажем так, для животных, которые всю ночь простояли в конюшне.
– Как странно, – беспечно отозвалась Франческа. – Разумеется, это не мои лошади. По пути сюда нам приходилось менять их несколько раз, но мой конюх все равно бережно относится к животным. Возможно, он просто очень устал и заснул, как только мы прибыли сюда. Я не знаю.
– Неужели? – Взгляд герцога, казалось, пронизывал ее насквозь.
Франческа смотрела на него не мигая.
– Конечно же так и есть. Зачем бы иначе я это сказала? Спросите свою сестру. Охотничий домик довольно мал, и мы с ней ночевали в одной спальне.
Долгое мгновение он смотрел на нее, затем едва заметно кивнул:
– Хорошо. Давайте отправимся в путь прежде, чем эти треклятые женщины выйдут во двор и начнут снова пытать нас вопросами.
Рошфор помог Франческе сесть в экипаж, а сам пошел забрать своего коня, все еще привязанного к столбу ограды. Леди Хостон немедленно обратилась к Калли:
– Вы в порядке, моя дорогая? – Она взяла девушку за руку.
Калли кивнула, украдкой утирая слезы, но Франческа все равно заметила.
– Уверены? Вы можете все мне рассказать, и ни одна живая душа об этом не узнает, обещаю.
– Нечего рассказывать, – чуть слышно ответила Калли, вымученно улыбаясь.
– Хорошо, тогда не надо, – ответила леди Хостон. – Давайте поговорим о чем-нибудь другом, хорошо?
Калли кивнула, но мгновение спустя воскликнула, не в силах дольше держать это в себе:
– Ах, Франческа, я люблю его!
Она поняла это вчера ночью, когда посмотрела в глаза Бромвеля и поняла, что он говорит ей правду. Доверяя ему, она отдала ему свое сердце.
– А он никогда не попросит моей руки, – продолжала она. – Я знаю.
– Вы уверены? – спросила Франческа. – Он не может не понять, что все было подстроено его сестрой. Она не только поставила вас в компрометирующее положение, но и позаботилась о том, чтобы Рошфор прибыл сюда и увидел все собственными глазами. А потом явилась сама в компании самой отъявленной сплетницы Лондона. Даже я, ненавидящая ее долгие годы, была поражена глубиной ее коварства.
– Я знаю, что Бромвель все понимает, но он не поверит в плохое о своей сестре. Он очень близок с ней и полагает, что многим ей обязан. Прошлым вечером он рассказывал мне о том, как Дафна растила его после смерти их матери, каким ужасным человеком был его отец и как сестра защищала его от него. Я не уверена, что он может порвать с ней, невзирая на то, что она сделала. Даже если он это и сделает, как он может жениться на сестре человека, которого ненавидел долгие годы? Бромвель начал сомневаться в правдивости слов Дафны относительно Сенклера. Я читала это в его глазах. Но он не хочет верить, что она лгала ему.
– Леди Свитингтон обладает удивительной способностью обводить мужчин вокруг пальца, – с горечью в голосе произнесла Франческа. – Но любовь тоже может творить чудеса.
– Я не говорила, что он любит меня, а лишь то, что я люблю его, – ответила Калли. По щекам ее катились слезы, но она не потрудилась вытереть их.
– Я заметила, как Бромвель смотрит на вас, – добавила Франческа.
– Это страсть, а не любовь, – парировала девушка. – Он никогда не признавался мне в любви. Боюсь, что вообще никогда его больше не увижу.
Она заплакала, уже не скрывая слез. Франческа обняла подругу за плечи и молча привлекла к себе. Положив голову ей на плечо, Калли дала выход своему горю.
Глава 18
Через некоторое время всхлипывания Калли стали стихать. Наконец она выпрямилась и, достав носовой платок, утерла слезы и глубоко вздохнула.
– Прошу меня извинить. Уже второй раз я плачу в вашем присутствии, – сказала она Франческе. – Вы решите, что я страшная плакса.
– Нет. Я понимаю, что у вас сейчас непростой период в жизни. Поверьте мне, случались времена, когда я и сама дни напролет заливалась слезами, – ответила Франческа, погладив подругу по руке. – Вам вовсе не нужно извиняться.
– Спасибо. – Калли слабо улыбнулась. – Также благодарю вас за то, что вы так вовремя появились. Вы нас спасли. Я боялась, что Бром и Сенклер поубивают друг друга.
– Очень рада, что успела вовремя приехать.
– Как вам это удалось? – поинтересовалась девушка. – Я так удивилась, когда вы вошли.
– Ну, когда я вернулась от герцогини Кадли, Фэнтон передал мне вашу записку, в которой говорилось, что Рошфор ранен и где именно это произошло. Я тут же села в экипаж и поехала следом.
– Так вы не стали входить в дом, поняв, что это ловушка? – уточнила Калли.
– Нет, я не имела об этом ни малейшего понятия. Я узнала лишь то, что за приглашением леди Оделии стояла Дафна. Пожилая дама проболталась по дороге домой. Она сказала, что «дорогая Дафна» была права. Сама леди Пенкалли не считала, что я захочу составить ей компанию, но сестра Бромвеля заверила ее, что мне, без сомнения, будет приятно навестить крестную своей матери. Думаю, вы можете легко вообразить мои чувства. Если бы Дафна была с нами, я непременно залепила бы ей пощечину. Но мне пришлось проглотить эту пилюлю и улыбнуться. Тогда я и представить не могла, что эта ужасная женщина на самом деле подстроила все так, чтобы меня не оказалось дома, когда вам принесут записку. Я просто решила, что она захотела посмеяться надо мной, застрявшей в обществе двух старух.
– Понимаю, – сказала Калли, и губы ее изогнулись в улыбке. – То есть вы примчались в коттедж, полагая, что Сенклер ранен. Вы переживали за него, да?
Франческа, казалось, разом лишилась дара речи. Сначала она просто смотрела на подругу, потом подобралась и выпрямилась на сиденье. Одарив девушку холодным взглядом, она произнесла:
– Конечно, я переживала за Рошфора. В конце концов, я знакома с ним всю свою жизнь. Кроме того, я сочла, что вам может понадобиться моя помощь по уходу за ним. Полагаю, когда он болен, ведет себя не лучшим образом.
– Да, – произнесла Калли с многозначительной улыбкой, – понимаю.
Нахмурившись, Франческа продолжила:
– Мы двигались очень медленно. Так как была ночь, иногда кучеру приходилось идти впереди лошадей, фонарем освещая дорогу. Когда мы наконец утром прибыли к коттеджу, я заметила привязанную к ограде лошадь Рошфора, что показалось мне очень странным, ведь сам он должен был лежать в постели с переломами. Едва выйдя из экипажа, я услышала его крики и шум и поняла, что он вовсе не ранен. Именно тогда я и догадалась, что здесь имеет место заговор – несомненно, задуманный Дафной.
– Вы поступили мудро, распорядившись поставить свой экипаж на конюшню.
– У меня не было времени на размышления. Я понимала, что нужно убедить Рошфора, будто я провела здесь ночь вместе с вами, поэтому моя карета не должна просто стоять во дворе. Я приказала кучеру завести экипаж на конюшню и позаботиться о лошадях, а сама вошла в коттедж через заднюю дверь и притворилась, будто только что спустилась вниз по лестнице.
– Хвала небесам, что вы это сделали, – с чувством произнесла Калли, пожимая подруге руку. – Вы уберегли нас от страшной катастрофы.
– Ну, я же пообещала помогать вам, чем только смогу, – беспечно отозвалась леди Хостон.
– Вы сделали для меня больше, чем я могла бы вообразить, – сказала ей Калли. – Я очень ценю вашу помощь. – Поколебавшись немного, она добавила: – Думаю, мне стоит вернуться в Маркасл с братом. Я планировала пробыть в Лондоне большую часть сезона, чтобы никто не посмел злословить на мой счет, но теперь это не имеет значения.
– Ах, Калли… – На лице Франчески отразилось сочувствие. – Мне так жаль. Как бы я хотела, чтобы вы остались. Не из-за того, что я лишусь вашего приятного общества, хотя, честно признаюсь, без вас мой дом снова покажется мне слишком большим и пустым. Мне ненавистна мысль, что вы решили прекратить…
– …Поиски мужа? – закончила за нее девушка. – Боюсь, мне это больше не интересно. Сомневаюсь, что вообще когда-либо выйду замуж.
– Нет. Я имела в виду – прекратить поиски любви, – мягко поправила ее Франческа.
– Не думаю, что именно этого от меня ждали, – слабо улыбнулась Калли. – Не нужно печалиться. Я не сожалею о том, что произошло за последние несколько недель. Мне никогда не забыть то, что я сделала и чему научилась за это время. Я и не подозревала, что способна на сильное чувство, и готова была удовольствоваться меньшим: удобством и дружеским отношением. Вместо этого мне открылось, что значит искренне любить мужчину. Я испытала это на личном опыте и теперь понимаю, что никогда не
