человека, скачущего по улице гораздо быстрее, чем было принято в обществе – и чем требовали правила безопасности.
Мгновение спустя Калли осознала, что наездником был лорд Бромвель.
Она изумленно вздохнула, и сердце ее быстрее забилось в груди. События разворачивались почти так же, как в ее мечтах: Бромвель спешит остановить ее, не дать ей уехать.
– Подождите! – прокричал граф, подъезжая ближе и спешиваясь. – Не уезжайте! – Передав поводья одному из слуг, он поспешил к Калли и Рошфору: – Хвала небесам, что я вас застал.
– В последний момент, – ответил герцог, с подозрением глядя на Бромвеля.
– Сначала я поехал к леди Хостон в надежде, что вы там. Она сообщила мне, что вы собираетесь вернуться домой. Я боялся разминуться с вами. – Граф посмотрел на Калли. – Мне нужно было поговорить с моей сестрой, как я и сказал вчера. Она мне рассказала… все. Как спланировала события вчерашнего дня, потому что хотела отомстить герцогу. Как она… – Он запнулся, плотно сжал челюсти, но мгновение спустя продолжил: – Как она все эти годы лгала относительно вас, Рошфор. Я приехал, чтобы извиниться… за все. Мне очень жаль. То, что сделала Дафна, просто низко. – На лице графа отражались почти физические страдания. – Надеюсь, вы примете мои извинения за тот обман, в который моя сестра вовлекла всех нас вчера. – Бромвель снова быстро посмотрел на Калли и тут же отвел взгляд.
Девушка недоумевала, почему он избегает встречаться с ней глазами. Совсем не так воображала она себе возвращение Бромвеля. Где страстные признания в любви? Где заверения, что он жить без нее не может? Казалось, Бромвель был более заинтересован в том, чтобы поговорить с ее братом, а не с ней самой.
Граф расправил плечи и прямо посмотрел на Рошфора.
– Сэр, я раскаиваюсь в своих опрометчивых, импульсивных поступках, совершенных мною пятнадцать лет назад, – торжественно произнес он. – Я был дураком, что поверил своей сестре, и… я сожалею, что ложно обвинил вас. Надеюсь, вы сумеете простить меня. Если же нет, я все пойму, хотя и буду глубоко сожалеть об этом.
Поколебавшись мгновение, Рошфор протянул Бромвелю руку:
– Вполне естественно со стороны брата защищать свою сестру.
– Знаю. – Граф пожал его руку, заключив таким образом некий бессловесный мужской договор. – Я порвал с моей сестрой, – продолжил Бромвель, по-прежнему глядя только на герцога. На лице его отразилась боль от принятия подобного решения. – После того, что она сделала, ей нет места в нашей жизни. Если бы я продолжил общение с ней, то не смел бы даже надеяться получить ваше согласие жениться на
Калли в немом изумлении воззрилась на Бромвеля.
Рошфор, как это ни странно, вовсе не казался удивленным:
– Полагаю, вам следует знать, что леди Каландра сама принимает решения. Но я даю вам свое согласие.
– Благодарю. – Бромвель кивнул герцогу и повернулся к Калли: – Леди Каландра…
Девушка вскинула брови:
– Неужели вы меня все же заметили? Дозволено ли и мне вставить словечко? Или вы с моим братом сами составите брачный контракт, договоритесь о моем приданом и на этом все закончится?
– Калли? – неуверенно начал Бромвель.
– Я сама распоряжаюсь собственной судьбой, – строго произнесла она. – Поэтому если вы хотите жениться
Калли почувствовала подступающие к глазам слезы, грозящие в любую минуту выдать ее с головой. Развернувшись, она бросилась бежать и скрылась в доме.
Бромвель озадаченно посмотрел на герцога:
– В чем дело? Что я сделал не так?
Рошфор лишь пожал плечами и вскинул руки, показывая, что не в состоянии понять причуды женского поведения.
Граф поспешил вслед за Калли. Один из лакеев хотел было открыть перед ним дверь, но он уже вошел в дом.
– Калли! – позвал он.
Она стояла в большой нише. Слуги незаметно ретировались в другие части особняка, оставив хозяйку в одиночестве. Со скрещенными на груди руками она замерла перед круглым столиком и, казалось, была целиком поглощена созерцанием большой вазы. Заслышав голос Бромвеля, Калли повернулась и посмотрела на него. Глаза ее светились недобрым блеском.
– Калли, я не понимаю, – произнес он, подходя к девушке. – Я думал, ты… я думал, ты ответишь мне согласием. Я и помыслить не мог, что у тебя имеются… возражения.
– Я не собираюсь становиться твоей женой только ради успокоения твоей совести, – гневно ответила Калли, подавляя слезы. – Мне нет нужды выходить за тебя замуж потому лишь, что ты неверно поступил по отношению к моему брату пятнадцать лет назад, или потому, что ты считаешь такой поступок правильным, или потому, что твоя сестра поставила нас в компрометирующие обстоятельства.
– О чем ты, черт побери, толкуешь! – вскричал граф, начиная выходить из себя. – Я никогда не говорил ничего подобного!
– Тебе и не требовалось. Мне и без того ясно, что я для тебя всего лишь обуза. Ты не сказал мне ни слова, не послал мне ни взгляда, ни улыбки, а сразу направился к моему брату, чтобы извиниться перед
Как будто он самое заинтересованное лицо в этой истории, а я поступлю так, как он скажет.
– Нет! Я говорил с ним, потому что хотел сделать все как положено. Я хотел помириться с Рошфором, чтобы избежать раскола между тобой и твоим братом. Не он был важен для меня, а ты. Мое желание жениться на тебе не имеет ничего общего ни с герцогом, ни с моей сестрой, ни со сплетнями, или что там еще может выдумать высший свет.
– Тогда зачем ты хочешь жениться на мне? – с вызовом в голосе спросила Калли.
Он изумленно воззрился на нее:
– Потому что я люблю тебя, черт подери! Потому что мне невыносима мысль о том, чтобы провести остаток жизни без тебя. До того как ты приехала в охотничий домик, я сидел там один, уныло считая тусклые однообразные дни, расстилающиеся передо мной. Бесконечные, наполненные горечью и одиночеством дни, потому что в них не будет тебя. Я люблю тебя настолько сильно, что без тебя не мыслю своего существования. Именно поэтому я и хочу жениться на тебе!
– Ах, Бром! – вскричала Калли. Слезы застилали ее глаза, катились по щекам, но она этого не замечала. – Это подходящая причина.
Он обнял ее и зарылся лицом ей в волосы.
– Так ты согласна стать моей женой? Или мне встать на колени?
– Нет, не нужно, – смеясь и плача одновременно, ответила Калли. – Оставайся там, где стоишь. Да, я согласна стать твоей женой.
Он запечатлел на ее губах долгий поцелуй, скрепляющий их союз, а потом произнес, глядя в глаза:
– Я люблю тебя, Калли, больше, чем мог вообразить.
– А я люблю тебя! – воскликнула она.
Каландра приехала в Лондон, чтобы найти мужа, но обрела нечто большее – она обрела настоящую любовь.
Улыбнувшись, она встала на цыпочки и потянулась вверх, чтобы вернуть Бромвелю поцелуй.Эпилог
Франческа осматривала бальный зал в Лилльском особняке, украшенный, казалось, всеми весенними цветами, какие только нашлись в радиусе пятидесяти миль от Лондона. Здесь собралась, наверное, половина высшего общества. Собор, в котором ранее проходила церемония венчания, также был переполнен гостями.
Это обстоятельство ничуть не удивляло Франческу, потому что бракосочетание Каландры и Бромвеля поистине стало свадьбой года. Не каждый день герцог выдает замуж свою сестру, тем более единственную и горячо любимую. Рошфор не поскупился ни на саму свадьбу, ни на последовавший за ней торжественный обед. С тех самых пор, как было объявлено о помолвке, в высшем свете только и говорили что о предстоящем торжестве. Приглашения на свадьбу ценились дороже ваучеров, и никто не хотел признаться, что его не позвали.
Лавируя в толпе многочисленных гостей, леди Хостон подошла к молодоженам. Они стояли с герцогом и вдовствующей герцогиней. Франческе было известно, что сестра Бромвеля также приглашена, невзирая на то, что она сделала. Зная, какие тесные узы связывают Бромвеля с Дафной, Калли проявила мягкосердечие и отговорила его разрывать отношения с сестрой. К счастью, леди Свитингтон не приветствовала гостей вместе с ними, и Франческа надеялась, что ей и вовсе удастся избежать встречи с этой женщиной.
Герцог, как обычно, был самым красивым мужчиной из всех присутствующих. Глаза его лучились счастьем, когда он склонился для поцелуя над рукой Франчески.
– А вот и прекрасная дама, которая устроила этот союз, – сказал он.
– Вряд ли я могу приписать себе подобную заслугу, – запротестовала она. – Это триумф любви. Уже не в первый раз, насколько я могу судить.
– Особенно если у любви в союзниках такой опытный генерал, как вы.
– Франческа! – Калли бросилась обнимать подругу. Лицо девушки светилось счастьем, а большие карие глаза блестели как звезды.
– Здравствуйте, Калли, Бромвель. Я собиралась пожелать вам огромного счастья, – с улыбкой произнесла леди Хостон, – но вижу, что вы уже счастливы.
– Так и есть, – согласился Бромвель, поднося руку жены к своим губам и нежно целуя ее пальцы. – Как же может быть иначе, когда я женат на самой красивой женщине на свете?
Покраснев, Калли улыбнулась. Они посмотрели в глаза друг другу, и стало ясно, что в это мгновение окружающий мир для них не существует. Они видели лишь друг друга.
Улыбнувшись, Франческа прошла вперед, размышляя о том, что ей необходимо найти кого-то, кого она могла бы
