– По-моему, лодки слишком хлипкие, – невпопад сказал Росс.
– Не знаю, – Мансуров приложился к горлышку фляги и протянул ее Россу. – Может быть.
Горло обожгло отличным ирландским виски, Росс собрался вернуть флягу, но Мансуров уже расхаживал между своими бойцами и командовал:
– У нас полцентнера и еще пять килограммов взрывчатки. Простите, и семь килограммов. Один рюкзак, этот, черно-красный, оставляем тут. Если нас сожрут, вы сделаете плот и повторите наш подвиг. Кто на лодках, кто здесь?
Не дожидаясь ответа, он принялся отбирать людей на лодки. Росс так вымотался, что больше ничего не чувствовал и не хотел. Мансуров подошел к нему, забрал флягу и сказал:
– Ты тоже пойдешь с нами.
Садясь в лодку, Шейх уставился на остров Могилевский, на смерч и понял, что у него билет в один конец. Остальные могут вернуться, он – нет, его путь пройден. Сотни раз он должен был умереть, но судьба щадила его. Наверное, для того, чтобы он возглавил этот поход. Теперь не пощадит. Жаль, что не удалось ничего узнать о Тамиле. И вряд ли уже удастся.
По стальной поверхности Московского моря к острову бежали остроконечные волны. Ветер тоже дул в ту сторону.
Как Шейх и предполагал, мотор не заработал, и гребцы взяли по два складных весла, с хлюпаньем ударили по воде. Первая лодка отчалила. Посудина Шейха, похожая на катамаран, была второй.
Кряхтели мужики на веслах, рвали жилы из последних сил. Когда Шейх пересекал Московское море в прошлый раз, нападали странные организмы. Сейчас хамелеоны очистили территорию Сектора от всех форм жизни и невольно сослужили людям добрую службу.
На берегу перекрикивались, стреляли в хамелеонов, но они интересовались лодками. Все хамелеоны Сектора устремились на сигнал бедствия: остановить, стереть в порошок. Лысые обезьяны кидались в воду, огромные черве кроты выбрасывались из нор, вороны летели черной стеной. Хорошо, что перли они с востока – их из подствольников сбивали добровольцы, что остались на берегу. Тех, что прорывались, сбивали люди Шейха. Сам он поглядывал по сторонам, опасаясь атаки с воздуха. Но по другим направлениям было чисто.
Ветер усилился, и лодка пошла быстрее. «Давай, родимая! – мысленно подгонял ее Шейх. – Астрахан, держитесь там! Продержитесь хотя бы пару минут. Нам этого хватит».
Лодка ткнулась носом в песчаный берег. Шейх выскочил первым и, нацепив рюкзак, захромал к воронке, куда, вращаясь и теряя перья, летели гигантские вороны. Мансуров схватил автомат обеими руками. Он пригодится там, внутри.
Ревел ветер, в глаза набивался песок. Когда его оторвало от земли, Шейх скупо улыбнулся своим бойцам и зажмурился, позволяя межпространственному шлюзу перенести себя в недра Ковчега.
Легкий толчок. Под ногами – что-то мягкое. Сыро. Тянет гнилью. Перед глазами – белый свет. Шейх хотел потереть веки, но передумал: для этого надо выпустить автомат.
– Шейх, твою мать! – орали голосом Астрахана. – Не тупи, он тебя сожрет!
Но, как и в прошлый раз после телепортации, Мансуров был слеп и беспомощен.
– Точно слева враг! – крикнул Данила. Шейх вскинул руку с автоматом и жахнул из подствольника.
В ушах зазвенело. Зрение вернулось, и он увидел струйку дыма, уносящуюся прочь, вихри из поднятых листьев и стоящего на четвереньках Астрахана. Прямо по курсу, справа и слева, вспыхивали алые шары, растекались, и появлялись люди, будто обтянутые серебристой пленкой. Пленка быстро таяла, и бойцы вскакивали, сбиваясь в кучу. Всего их было семь.
– Со мной было вдвое больше людей. Где остальные? – обратился Шейх к Марине, и только потом вытаращил глаза, разглядев странные доспехи.
Он узнал их – это экзоскелет из цистерны, что в башне киллхауса. Надо же, он подошел измененной!
– Тут три входа, – сказала Марина.
Астрахан подтвердил:
– В прошлый раз, когда мы с Маугли, Пряниным и Картографом гнались за вами, тоже очутились в разных местах.
– Уже все тут, или еще держать портал? – спросила Марина.
Шейх качнул головой:
– Нет, спасибо. Сигналка у кого-нибудь есть?
Бойцы помотали головами. Ну и ладно, подумал Шейх и выстрелил в воздух. Над джунглями прокатилось эхо, умноженное стальными стенами корабля. Если вторая часть команды цела, то люди услышат и прибегут сюда.
Шейх вспомнил о патлатом наемнике и сжал зубы. Если его нет, значит, погиб толковый парень Рэмбо. И дикий мальчонка тоже погиб. А вот Астрахан выжил, как всегда. У него талант выживать.
Мансуров обратился к нему:
– Как тут обстановка? Опасно?
На его вопрос ответил пикирующий горыныч. Падая, Шейх прошил его очередью. Упал он на раненую руку, скривился и протянул автомат Даниле:
– На вот, вижу, по оружию стосковался, – Астрахан взял автомат и погладил его, как любимую женщину. – А вообще, не думал, что когда-нибудь тебе обрадуюсь.
– Надо уходить, – сказала Марина, вставая. – С минуты на минуту тут будут все хамелеоны.
В джунглях на отряд никто не напал, хотя шумел он знатно – Астрахан устал цыкать. Спустя пару минут после выстрела Шейх услышал: «Эй, вы где?»
– Идите на звук! – крикнул он, отодвигая красный лист в человеческий рост. Конечно, здорово, что хамелеоны не нападают, но ведь это не значит, что их нет вообще. Они управляются Ульем, вероятно, он, как и на Земле, собирает их в одном месте. И Мансуров даже догадывался, где именно.
Когда вышли на тропу змееглазых, он поначалу оглядывался, выискивая врагов. Уж больно место удобное для засады, люди как на ладони. Но Улей решил, что пока не время атаковать.
Зашуршала, задвигалась трава. Астрахан, шедший рядом с Мансуроым, уже собрался разрядить обойму, но Шейх опустил ствол его автомата и спросил:
– Кто там?
– Свои, не стреляй.
Толпа оборванных мужчин с рюкзаками высыпала на тропу. Среди них был и Росс – парень с лицом, испачканным засохшей кровью.
– Отлично! – Шейх хлопнул в ладоши. – Вся взрывчатка в сборе! Теперь слушайтесь аборигенов.
Росс вскинул бровь и равнодушно спросил:
– Не понял, это и есть корабль?! Думал, продолжение Сектора.
– Бро, мы тоже так думали, когда попали сюда первый раз, – объяснил Астрахан. – А это – карантинный блок, сам корабль огромен. Но из отсека в отсек нас может провести только эта девушка. Так что берегите ее.
Шейх остолбенел, когда из распахнутых ворот вышел дикий пацан Маугли, следом – Рэмбо. Наемник воскликнул:
– Командир! Живой! Я верил, что ты справишься!
Обнялись, похлопали друг друга по спине, а потом Рэмбо сказал:
– Ну, что, остался последний рывок. Взрывчатка здесь?
Шейх указал на рюкзак:
– Интуиция подсказывает, что донести ее до цели будет сложнее, чем доставить сюда.
– Да поможет нам великий Джа, – проговорил Астрахан менторским тоном.
Следуя по тропе за Рэмбо, Шейх думал. Говорят, люди не меняются. А вот Астрахан за несколько лет в совершенно другого человека превратился. Или это его в Секторе так торкнуло? Или от дружка-наркомана нахватался? Трудно поверить, что он внушаемый.
Идти старались тихо, хотя Шейх знал: в этом нет смысла. Все хамелеоны стерегут телепорт. Там же, наверное, роботы охранной системы, и скоро подтянется живая сила из других отсеков. «Да они нас массой задавят, – подумал он. – Не паниковать, полковник Мансуров! Время все расставит на места».
