«Ешкин кот, Тень! – восклицаю я. – Где тебя демоны носили?!»
«Лабиринт принял меня за участника испытания, – нервно отвечает он и ехидно продолжает: – Никогда бы не подумал, что охотника испугают какие-то куклы…»
«Кто бы мог предположить, – произношу в том же духе, – что маг может бояться какой-то тени…»
«Тебе бы такую же…» – начинает говорить он, но замолкает на полуслове.
«Договаривай, – подтруниваю я и язвительно добавляю: – Судя по силуэту, это женщина, ты что, ее боишься?!»
«Тьфу на тебя, – в сердцах плюет он, – теща это моя драгоценная…»
Не выдерживаю и хохочу.
«И вообще пошли отсюда, – раздражается Тень, – а то еще задохнешься, и я вернусь обратно в тот проклятый зал…»
А он прав, выбило меня из колеи это испытание. Не хватало еще задохнуться после боя с этими мерзкими куклами.
Еще раз осматриваю комнату и вижу руну…
«Так что там с тещей?» – спрашиваю его, как только мы выходим из комнаты.
Зал, где мы оказываемся, точь-в-точь как и в прошлый раз. Из моих спутников там собрались лишь имперцы, но с таким отсутствующим видом, что решаю их не трогать. Лучше с Тенью пообщаюсь.
«Мать моей жены, – неохотно начинает Тень, – настоящая ведьма в прямом смысле этого слова. Как она отравляла мою жизнь, хм, при жизни!»
«Понятно…»
«А почему ты боишься кукол?» – перебивает он.
«Может, потому, что они окружают нас?» – задумчиво отвечаю вопросом на вопрос.
«Да ты философ! – восхищенно протягивает он. – И все же почему?»
«Я тебе ответил, – с напускным равнодушием произношу я. – А ты думай, говорят, это полезно».
Достаю трубку и пытаюсь набить ее табаком. Руки до сих пор дрожат! Чтоб икалось создателям этого лабиринта!
Через пару минут все же успокаиваюсь и раскуриваю трубку. Задумчиво попыхивая, бессмысленно смотрю в стену, отходя от этого «прекрасного» испытания. Мельком замечаю движение, резко поворачиваюсь, трубка летит в сторону, я прикрываюсь щитом и в руке сжимаю меч. М-да, а нервы-то лечить надо. Хотя с такой «веселой» жизнью это и неудивительно. Из арки с глухим стуком выпадает эльфийка в подранной одежде.
Хотя какая там одежда? Эти лоскутки совершенно ничего не скрывают. Все ее тело в царапинах и кровоподтеках. Девушка лежит без движения. Но от этого не умирают! Похоже, сердце не выдержало, или что там у светляков? Отключаю щит, убираю меч в ножны и подбираю трубку. Затем подхожу к девушке и пытаюсь нащупать пульс. Его нет. Констатирую смерть, грустно, целителя лишились… На ее лице застыла дикая смесь наслаждения и ужаса. Боюсь представить, что ей пришлось испытать…
«Любопытно, а кто еще провалит это испытание?» – проскальзывает в голове мрачно-ироничная мысль.
Из арки, шатаясь, выползает эльф, упорно тянущий на себе свою ушастую подругу. Не понял, они что, вместе проходили испытание?!
Дальше появляется второй имперец. Уставший, но живой.
Ради приличия узнать, что ли, их имена?
Странно, но все это время мы молчим. Никто не пытается нарушить абсолютную тишину. Даже вечно говорливая эльфийка сидит и сверлит взглядом стену. Да, похоже, это испытание взяло от нас больше, чем нам хотелось бы.
Где-то через полчаса имперцы молча встают и идут к выходу из зала.
– Ее нужно похоронить. – Не успеваю я сделать и пары шагов вслед за ними, как эльфийка подает голос, видно, сглазил…
– И как мы ее сейчас похороним? – язвительно интересуюсь у нее. – Хотя да, куда вы собрались?
– К выходу из этого проклятого лабиринта, – устало отвечает один из имперцев.
– Если вы не заметили, – холодно говорю им, – еще не все прошли испытание…
– Вот и успеем похоронить Тилоэль…
– Устройте крематорий, – перебиваю эльфийку, – и все.
– Но…
– Камень долбить никто не собирается, – на этот раз ее прерывает имперец, – охотник прав.
Повозмущаться эльфийке не дает появление Иргха. Он абсолютно спокоен и выдержан. Даже в глазах нет отблеска страха или усталости. То ли его страх был незначительным, то ли охотник прекрасно себя контролирует. Или… или ему уже ни до чего нет дела. Иного объяснения его спокойствию я не вижу.
– Вы сожжете тело, – обращаюсь к эльфам, – или так его и оставим?
Со скорбным лицом эльфийка лепечет несколько фраз на своем родном языке. Затем направляет руки, и пламя охватывает тело Тилоэль. Десяток секунд, и о целительнице ничего не напоминает, кроме горстки пепла, которая исчезает мгновенно. Все удивленно смотрят на эльфийку.
– Это не я, – ошарашенно открещивается она, – это кто-то другой сделал.
«Тень?» – спрашиваю самого информированного из нас.
«Лабиринт», – следует односложный ответ.
«Что – лабиринт?» – требую уточнений я.
«Это его магия, – неохотно отвечает Тень, – неофит либо погибал, либо проходил лабиринт».
«А для чего он вообще нужен?» – интересуюсь я.
«Почти естественный отбор, – со смешком говорит он, – кому нужны слабые воины-маги или боевики?»
«Ясно, – соглашаюсь я. – И сколько таких испытаний будет впереди?»
«Еще одно, – спокойно информирует Тень, – всего их три: тела, духа и разума. Это все, что мне известно».
Наконец-то они пришли в себя, а то надоело ждать.
Выходим из зала в прежнем порядке: я, Иргх и имперец впереди, оставшиеся прикрывают наши спины. Хотя, на мой взгляд, они как раз и представляют наибольшую опасность!
«Слушай, Лис, – начинает Тень, – а что случилось с миром, пока я торчал здесь? А то эти жабы абсолютно ничего не знают!»
«Да много чего, – рассеянно отвечаю я, – мелкие конфликты, битвы богов, Война Стихий, уничтожение половины мира…»
«В смысле? – переспрашивает Тень. – Неужели элементали вышли из-под контроля и маги не смогли с ними справиться?! Когда это произошло?»
Хм, значит, битвы богов его не удивляют, а восставшие элементали очень даже. Безумный мир…
«Нет, элементали не восстали, – поясняю я, – произошло это триста лет назад».
«Значит, не элементали, – задумчиво произносит он, – тогда почему Война Стихий?»
«Без понятия, – пожимаю плечами, имперец как-то странно косится на меня, – может, из-за артефакта?»
«Какого?» – интересуется он.
«Не знаю, – признаюсь я, – но, видимо, божественного, раз сами боги вступили в схватку за него».
Божественный, говоришь? И боги бились за него наравне со смертными… Бред какой-то!
«И почему же?» – настаивает Тень.
Для богов такой артефакт бесполезен и даже опасен, – поучительно говорит он, – скорее тут что-то другое.
«Буду знать, – соглашаюсь я, – а…»
«Ты говорил что-то об уничтожении половины миров, – перебивает он, – расскажи подробней».
«Последствия войны, – отвечаю ему, – большую часть суши уничтожили».
«Весело. – Тень начинает нервно смеяться. – А еще что?»
