прутья.
Деревья подходят вплотную, орки не спешат бросаться в атаку. Вот одно создание поднимает руку и бьет. От удара вспыхивает и проявляется магический купол, покрывающий место стоянки.
– И что это? – с напускным спокойствием спрашиваю я.
– Это, – говорит предводитель орков и показывает острием скимитара на плиту под ногами, – довоенный артефакт, для чего он использовался тогда, мы не знаем.
– Ясно, но у меня еще два вопроса.
– Каких же? – интересуется орк.
– Первый вопрос: эти существа не проломят щит? И второй: что это за твари такие?
– Не должны, – предводитель пожимает плечами, – и когда-то давно они, наверно, были или магическими деревьями, или лешими.
Однако кто бы мог подумать, что магия окажется страшнее радиации? Удивительно, что магов не поставили под жесточайший контроль и не создали аналог святой инквизиции! Этот мир «нравится» мне все больше и больше.
Три минуты, как эти деревья пытаются пробить щит. Пока безуспешно.
Неожиданно они замирают и погружаются корнями в землю. Потом на коре появляются глубокие трещины, и они начинают источать какую-то бурлящую жижу. Так продолжается примерно пять-шесть секунд, и затем с тихим треском кора лопается и выпускает на волю уродливых созданий. Невысокого роста, кожа зеленовато-коричневого оттенка. Руки-ноги худые и тонкие, пальцы длинные, с острыми, даже на вид, когтями. Головы без волос. Лица безносые и безгубые, что позволяет разглядеть множество мелких зубов. Глаза большие, матово-черные. И что самое мерзкое, эти создания женского пола! Какое надругательство над природой!
– А это что такое? – спрашиваю, смотря на предводителя орков.
Тот просто пожимает плечами. Ясно, что ничего не ясно.
Эти, скажем так, дриады начинают кружить вокруг купола. Их движение все убыстряется. Через пару ударов сердца возникает звук, как от пенопласта по стеклу. С каждым мгновением он становится все громче и громче. Хочется зажать уши, чтобы не слышать этого ужаса. На максимальной высоте звук обрывается, и с хрустальным звоном щит исчезает!
Дриады резко останавливаются и через мгновение бросаются на нас. Примерно третья минута боя, и хотя нас вдвое больше, мы еще не упокоили ни одной из них! Слишком ловкие бестии…
Подлавливаю одну и рублю по руке. Меч проходит сквозь ее тело, не оставляя даже намека на рану. Единственное, чего я добился, – дикого визга дриады и глухого звука со стороны дерева.
Похоже, они весьма тесно связаны друг с другом. Значит…
– Уничтожьте деревья! – кричу оркам и бросаюсь к ближайшему дереву.
Только делаю два шага с каменной плиты, как ноги обвивают то ли корни, то ли какая-то лоза! Вкладываю максимум маны в руну огня, и с кончиков пальцев срывается сгусток пламени. Он ударяется и расплескивается по обиталищу дриады… И почти моментально огонь гаснет.
«Дух огня», – раздается в моей голове спокойный голос Тени.
Еще бы знать, как его использовать! Запамятовал как-то спросить…
Отключаю щит и срываю с шеи фигурку с заключенным духом. Сжимаю ее в кулаке и направляю в статуэтку ману. Воздух вокруг меня начинает дрожать и становится обжигающе горячим. Направляю руку на дерево, и с нее срывается шар ослепительно белого цвета. Мгновение – и он попадает в цель. Вспышка, раздается громкий треск – дерево разваливается на части, а на меня бросаются недовольные твари.
С трудом уклоняюсь от них, но на подмогу приходят орки.
Второе, третье дерево… Слышится вскрик, не отвлекаюсь. Четвертое, из носа начинает капать кровь, это значит, мана закончилась. Уничтожаю пятое и начинаю кашлять все той же кровью. Ноги не держат, и я опускаюсь на землю.
– Молодец, – уважительно произносит предводитель орков.
Киваю, хотя в шлеме это выходит несколько смазано. Достаю из сумки пузырек с зельем регенерации и залпом выпиваю.
Через пару минут кое-как встаю на ноги и иду к месту стоянки. Снимаю барбют и умываюсь. Съев пару кусков вяленого мяса, погружаюсь в сон.
Утром чувствую себя разбитым. Надо что-то придумать с запасом энергии – надоело использовать жизненные силы!
Время до полудня пролетает быстро. Давно заметил, что, когда хочешь оттянуть неприятный момент, время мчится как стрела. Скоро уже и первая человеческая деревня. Что ж, пора набрасывать иллюзию. Лучше иметь в запасе немного времени на исправление возможных недочетов. Все же я лишь недавно изучил это заклинание…
Впереди виднеется невысокий частокол, значит, поселение. Стягиваю свой балахон и убираю его в сумку. Иллюзия уже наброшена, но орки ничего не говорят. В принципе морок не сильно отличается от моего образа – всего лишь кожа перестала быть такой бледной, глаза серо-зеленого цвета с обычными зрачками, да и седина почти исчезла из волос. Надо бы приобрести какой-нибудь плащ, желательно не черного цвета!
Орки быстро закупаются провиантом, а мне же удается найти плащ. Серого цвета, с аккуратно заштопанными прорехами. Судя по их форме, прежний хозяин этого одеяния с кем-то хорошо так поспорил – видно, правоту выяснили на клинках. Как сказал продавец, плащ достался ему от наемника. Набрасываю его на плечи и закрепляю старой фибулой. Мои компаньоны бросают весьма странные взгляды, но молчат…
Первый практический опыт по применению иллюзий прошел успешно – люди в деревне ничего не заметили! Надеюсь, что и в городе никто не узнает во мне охотника.
А местность кардинально переменилась – вместо степи с редкими холмами, возделанные поля, перемежающиеся небольшими рощами.
Еще через четыре дня и две деревни, значительно больше первой, мы подъезжаем к городу. Резкий порыв ветра приносит запах моря…
Стена, окружающая город, сложена из крупных, грубо обработанных темных каменных глыб. Она усилена круглыми башнями, но особо выделяется надвратная, возвышающаяся даже над ними. Мощные ворота, окованные металлом, распахнуты настежь, а решетка поднята вверх. Ров есть, но сухой, густо утыканный кольями. Стража в кольчугах и легких шлемах, вооруженная алебардами, собирает пошлину за въезд и проверяет повозки.
– С вас золотой, – внимательно осмотрев нас, произносит один из стражей. – Наемник, тебе въезд бесплатный, но зайди в магистрат.
Ешкин кот, не хотел выделяться! Почему я не расспросил орков на тему их странных взглядов? У меня что, карма такая?
Просто киваю и направляю ящера вперед.
Миновав входной туннель, мы попадаем в сам город. Двухэтажные дома, крытые черепицей, сточные канавы, источающие вонь, конский помет на мостовой. Вместо ворон везде видны разжиревшие чайки. «Милый» город…
– Да, охотник, – ехидно начинает предводитель орков, – и морок использовал, да с плащом ошибся.
После его фразы остальные орки начинают хохотать.
– От судьбы не уйдешь, – философски пожимаю плечами.
– Это да, – подтверждает он, – тебе прямо, на центральную площадь.
– Ясно. Вы где остановитесь на ночь?
– Мы сейчас оставим товар одному купцу, – неторопливо поясняет орк, – и отправимся назад, в степь.
– Тогда до встречи, – прижимаю руку к сердцу и добавляю: – Пусть духи предков хранят вас от бед.
Выслушав аналогичные пожелания, мы разъезжаемся в разные стороны.
При въезде на площадь меня останавливает стражник:
