стены.
— Ты чего?!. Прямо к ним в лапы?!. - ужаснулась девочка.
— Помнишь, как Щепка со товарищи ховалась прямо над стражницкой? Искать там едва ли кому придёт в голову.
— Это точно, такой дурости от нас не ожидают, — хмыкнула Дикарка, начиная поочерёдно припоминать все подходящие для 'хования' закоулки.
— И вот ещё что… Если ты думаешь, что наши проиграют, то нам лучше бы не хитроумить, а попросту удрать подальше.
— Не проиграют, — Дикарка закрыла глаза, молясь, чтоб так и было. Пластуны сегодня в замке, Алеф и Бета точно, эти будут драться до последнего, зубами рвать. Стражники… вряд ли соперники этим чёрным, но по крайней мере задержат. А вдруг и среди них найдётся предатели?..
Тания едва ли меч держать умеет, сможет разве что выжечь кому мозги… или даже такое ей, целительнице, нельзя, дар потеряет или вовсе сама умрёт?.. Вряд ли это соображение её остановит, когда будет защищать детей. Ой, только бы осталась жива, я больше не буду закрываться от её участия, молчать на вопросы…
Зато Стагору Матису никакие ограничения неведомы. Он один из лучших мечников империи, мыследей не из последних, может в одиночку не особо напрягаясь снести весь этот замок. И он тоже будет драться до последнего…
— …Не проиграют, — решительно прошептала Дикарка. Глянула на Рошера, помня, как попалась с жестованием, обошлась без излишних жестов, лишь сдвинула брови. Бесчувственное тело медленно воспарило в воздух. Как бы не очнулся, подумалось, ведь обученный сампо должен чувствовать такое воздействие как безусловную угрозу… но не руками же его тащить? Просто сил не хватит…
Но, видимо, слишком круто ему досталось. Сампо даже не пошевелился.
Празднование заканчивалось. Люди сидели кружками, кто жёг огонь подальше от черёмухи, жаря мясо, кто спорил и играл в игры. Войи с учениками натащили деревянных болванов и шинаи и отрабатывали удары. Парочки разбрелись по кустам.
Сам хозяин праздника сидел у костра на бревне, ссутулив широченные плечи и, казалось, медитировал на пламя. В огне рождались образы — предметы, оружие, рыжие змейки свивались в узоры отделки, эх, бумаги под рукой нет, нарисовать…
Влад выхватил нож, распластал попавшуюся ветку повдоль и принялся резать, торопясь занести привидевшееся.
— Привет, — сказал, не оглядываясь.
— Привет, — Вики села рядом. Улыбнулась смущённо. — Я тебя не поздравила. То есть… только вместе со всеми говорила, что… — окончательно смешалась, наклонилась и неуклюже чмокнула в щёку. — Вот. Поздравляю.
Влад выронил ветку и нож и открыл рот. Повернулся к ней.
Девушка смотрела исподлобья — как будто это он с внезапными поцелуями набросился.
— Я правда очень за тебя рада, — пробормотала неловко. Отвернулась, подобрала ветку. — Странный экий узор… — сказала беззаботно.
— Так, пригрезился, — торопливо поддержал Влад разговор.
— На мече будет смотреться, — Вики вытянула перед собой руку, прищурилась, махнула, примериваясь. — Дай-ка…
Чуть закоптив над огнём светлый срез, взяла у Влада нож и принялась резать.
— Вот так…
— Это если двумя тонами делать… — оценил Влад.
Они ещё немного поговорили о разных узорах, травлении, кожаных оплётках на рукояти и отделках ножен. Сошлись на том, что всё это, конечно, красиво, но мастерство кузнеца не в красивостях, а в качестве стали. Тем не менее Влад убрал деревяшки в кошель на поясе.
— Алек тоже так думает, — сказал. — Я нарочно никак не отделывал его меч, только клеймо подставил. Да и ножны — лишь чуть-чуть украсил. Знаю, что он не любит это дело. Имперцы приучили, их мечи великолепны, но вовсе без украшений…
И прикусил язык, но сказанное не вернёшь.
— Я замечала это, — сказала Вики. Влад мысленно проклял себя, нашёл о чём вспоминать!..
— И, наверное, это не лишено смысла, — её голос звучал ровно. Слишком ровно и спокойно, чтобы можно было бы поверить, что она не вспомнила о погибшем в первом бою с имперцами любимом. — Меч — сначала оружие, потом произведение искусства… Хотя на женские клинки, или на такие, какие ты подарил Гарию, гравировка или травление вполне бы пошли.
Влад невольно представил себе украшенный клинок. Не слишком много, а то получится аляповато. У рукояти, и на ножнах такой же узор… на пряжках ремней и, может быть, можно продавить и на ремнях — спросить Бэзила, как это делается…
— Да. Тебе бы пошёл такой меч, — сказал он.
— Но ты мне такого подарка не сделал, — Вики старательно улыбнулась, показывая, что это не больше чем шутка. — Не считаешь меня своим другом?
— Нет, — Влад замотал головой, спохватился. — То есть… да. Я вообще-то…
Он взял себя в руки.
— Я не уверен, что смогу отковать достойный тебя клинок, — сказал. Вики смотрела удивлённо, с опаской.
— К тому же… — слова встали поперёк глотки, но он сделал над собой усилие и вытолкнул их, — …я вовсе не хочу дарить тебе
— Какие — такие? — спросила девушка.
— Смертоносные. Твоя месть свершилась. Хватит стали…
Сейчас она точно уйдёт.
Но Вики почему-то сидела, и как будто даже не очень злилась. Влад, торопясь, полез в кошель, под руки попадались резаные деревяшки, что ж их так много, какой-то другой хлам, даже инструменты… Наконец нашёлся замшевый футляр. Влад протянул девушке.
— Браслет? — удивилась она, принимая. — Красивый…
Свитые из серебра тонкие проволочки были хитро сплетены между собой. Листы, цветы и шишечки мягко мерцали.
— Можно?
— Конечно, — вдруг осипшим голосом сказал Влад, и Вики примерила кольцо. Казалось, вокруг тонкого запястья обмотана плеть хмеля. Бабочка с эмалевыми крыльями готова была взлететь.
— Здорово, — полюбовавшись, Вики со вздохом разомкнула защёлку и протянула Владу.
— Нет. Тебе. Подарок.
— Уверен? — девушка подняла бровь. — Такая красивая и, наверное, дорогая вещь…
— Что мне в её цене? — хрипло прошептал Влад. — Носи. И будь счастлива.
Вики ещё повертела рукой перед собой.
— Спасибо, Влад.
— Тебе спасибо. Что приняла.
Вики нахмурилась.
— А что, он что-то значит?
— Нет. Просто подарок красивой девушке.
— Какой же ты врунишка, Влад, — вздохнула красивая девушка.
— То есть? — ему словно упал на сердце его же пудовый молот.
— 'Просто…' 'подарок…' — передразнила она. — И та пуля просто подарком была? — дёрнула за ворот, выпростала кусочек металла на цепочке. — 'Просто'… Как же!.. А то я не знаю, в каких случаях у вас дарят браслеты?
Вики грозно надвинулась, и могучий кузнец зажмурился, ожидая, что сейчас его двинут по голове подарком.
