приходит мысль, что не мне, а именно ей нужна помощь, что я ее мать или по крайней мере старшая сестра, которая должна о ней позаботиться, потому что она так молода и не от мира сего. Мне показалось, что она потеряна или пребывает в состоянии транса. Она кажется такой невинной. Легко ранимой. Понимаешь, что я хочу сказать?
– Да, – ответила Валери. – Мне кажется, именно поэтому у Лили такое количество поклонников и последователей. Я раньше считала, что наибольшего успеха добиваются проповедники-мужчины. Они словно опора для Иисуса, они то, что ищут многие люди. Однако Лили каким-то образом пробуждает у людей желание помочь ей. При этом они верят, что она помогает им. Все это настолько личное. Почти…
Ее глаза расширялись по мере того, как в мозгу формулировалась мысль.
– Это похоже на бракосочетание. Двусторонние отношения; ни одна из сторон не бездействует; каждый отдает и получает взамен одновременно. Возникает невероятно мощное чувство. Интересно, понимает ли это она? Жаль, что Лили так сильно зависит от Сибиллы. А ты узнала, что хотела?
– Очень мало. Чтобы понять, что тут творится, нужно покопаться в финансах. А Сибилла – настоящая ведьма, правда?
Валери задумчиво кивнула:
– Возможно.
– Наверняка она хотела выяснить, что мне нужно. Хотела бы я знать, что бы она сказала, узнав, что я собираю материал на телепроповедников?
– Схватила бы Лили и исчезла. Мне кажется, она очень не любит вопросов, касающихся ее дел. Думаешь, Лили действительно хочет сниматься в этой программе?
– Кто знает? Мы решили изучить одного за другим всех сорок телепроповедников. Хочешь присоединиться?
– Не против. Но прежде чем писать и рассказывать об этом, хотелось бы поработать вместе. Как думаешь, получится из нас хорошая команда?
– Обалденная. Лез уже предложил тебе вступить па писательскую и репортерскую стезю?
– Пока еще нет.
– Повезло, – сказала София, когда они добрались до ее машины. Она выехала на дорогу.
– Я и не знала, что требуются еще сценарист и репортер.
– Лез тоже пока не знает, – София рассмеялась, – но ты, надеюсь, позволишь ему узнать. Что ж, желаю успеха. Скажи, могу я тебе помочь?
– Пока преждевременно говорить ему, – ответила Валери. – После первого января, когда исполнится шесть месяцев со дня начала моей работы, тогда, быть может, я сама скажу ему. Может быть, тогда я и обращусь к тебе за помощью.
Валери училась настойчиво множеству вещей одновременно, но прежде всего терпению: обдумать следующий шаг, заложить для него основание, а не дрейфовать по течению, как уже бывало не однажды, в первом случайном направлении, привлекавшем внимание. Она начинала по-настоящему интересоваться новой жизнью, которую строила для себя. Дружба с Софией помогала ей: Новый дом стал казаться очаровательным и милым, а не унылой развалиной, как в первые дни. Однако больше всего помогала работа, и главным образом благодаря замечательному открытию: интеллектуальный труд приносит удовольствие и свободу.
Теперь Валери пользовалась исследовательскими инструментами и библиотекой с неменьшей легкостью и мастерством, чем те, с какими прежде украшала цветами свой летний домик. Большую часть времени она трудилась за компьютером с модемом, что позволяло вывести на экран дисплея информацию из энциклопедий, газет, журналов, сотен книг, не отходя от рабочего стола. Она подбирала материалы и готовила информацию, намного превышающие необходимые объемы поручаемых ей справок. Если она считала, что тема недостойна внимания программы «Взрыв», то отчет был лаконичен и малоинформативен. Зато когда проблема привлекала ее внимание, отчет превращался в подробный сценарии предстоящей передачи, которую, с ее точки зрения, следовало подготовить. Прилагались список кандидатов на интервьюирование и перечень мест, где могли бы производиться съемки. Кроме того, она отмечала ключевую фразу сюжета.
Девять пространных докладов Валери вручила Эрлу, который передал их Лезу. Лез многие из ее работ обсуждал с Ником. Валери при том не присутствовала и не знала о дальнейшей судьбе своих предложений.
– По крайней мере могли бы хоть сказать, выкинули их или нет, – сказала София. – Не похоже, чтобы Лез и Ник были такими бесчувственными.
– Может, они опасаются, что получив благодарность, я начну строчить еще более длинные отчеты, а выслушав критику, откажусь писать вовсе, – с улыбкой проговорила Валери.
– Но ведь интересно знать, что происходит с тем, над чем корпишь столько времени, – настаивала София.
Валери согласно кивнула. Да, интересно. Но для нее гораздо важнее было то, что она сама готовит эту информацию и отчеты. От одного осознания этого факта она приходила в радостное возбуждение. Она не раздумывала над тем, сколько версий может выдвинуть, насколько умело увяжутся они с другими, насколько четко она может обозначить и раскрыть проблему, как живо передать диалог, сцену, насколько ярко сумеет подготовить сценарий программы, которую мечтает воплотить в жизнь. Чем больше втягивалась в эту работу Валери, тем длиннее и притязательнее делались се отчеты. Она никогда бы не поверила, что работа будет доставлять ей столько удовольствия, особенно хорошо выполненная.
Ее мозг, потянувшись подобно кошке, наконец-то пробудился от спячки. Вскоре, несмотря на ограничения, которые налагало рабочее время, она обнаружила, что живет совсем неплохо.
Валери не могла обсуждать подобные вопросы с Розмари, которая завязала знакомства с соседями и проводила с ними целые дни, предаваясь воспоминаниям о былом. Не могла она обсуждать их и с мужчинами, с которыми ее знакомила София, и с другими сотрудниками Р?Н, с которыми она изредка встречалась, даже с темп, кто ей нравился и с кем она встречалась уже по нескольку раз. Отсутствие достаточной духовной близости делало подобный разговор невозможным.
«Как бы хорошо поговорить с Ником, – подумала она в один из декабрьских дней. – Он всегда испытывал подобные чувства. А я не понимала этого до сегодняшнего дня».
Однако побеседовать с ним не было никакой возможности. За все время с момента их встречи они лишь несколько раз обменялись короткими приветствиями в коридорах Р?Н. Как никогда прежде, он много разъезжал, а возвратившись из поездок, большую часть времени проводил в кабинете, закрывшись со специалистами по бизнесу.
Сотрудники, работавшие в компании с первых дней, рассказывали Валери, что на первых порах, когда он только приобрел ее, дела обстояли совершенно иначе. Тогда Ник большую часть времени проводил в рабочих кабинетах, знакомясь с сотрудниками, изучая тонкости специальности у имевших многолетний опыт, интересовался новыми идеями и перспективными направлениями работы, вселяя в каждого сотрудника ощущение сопричастности к общему делу, которое должно было привести к успеху.
– Он был потрясающ, – рассказывал Валери Эрл.
За два дня до наступления Рождества четыре сотрудника отдела исследований сидели за большим круглым столом, сервированным на пять персон, в ресторане Ла Бержери в Старом Александрийском городе. Эрл предложил таким образом отметить Рождество. Как обычно в Рождество, ностальгия сквозила в его голосе и словах.
– Ник сумел заставить нас работать усерднее, чем когда-либо прежде. И мы были ему благодарны. По выходным, бывало, приходил Чед и становился нашим подручным – делал все, что поручали: снимал копии, подшивал дела и тому подобное – мы были одной дружной семьей, В конце концов в одно из воскресений пришла моя жена; сказала, что ей не одолеть Ника и поэтому она решила присоединиться к нам. Боже мой, всего два с половиной года назад; а кажется так давно…
– Или совсем недавно, – сказал Барни Абт. – Это были два самых скоротечных года моей жизни.
– И самых веселых, – вставила София. – С Рождеством, – приветствовала она появившегося Ника,
