позовет кого-нибудь посмелее. Но из входа никто не спешит к гусенице, и она продолжает мерно вышагивать, сгибаясь скобкой и распрямляясь в струнку. И так происходит с несколькими муравьями. Неужели гусеница особенная, какая-то неприкосновенная? Уж не потому ли так смело она ползет в логово хищников?
Но вот происходит роковая встреча с настоящим охотником. Раскрытые челюсти смело вонзаются в нежное тело. Рывки гусенички не пугают нападающего. Он настоящий охотник, его не проведешь. К смельчаку мчатся со всех сторон другие муравьи. Возле гусеницы образуется свалка. Проходит минута и гусеничка побеждена.
По высокой стройной березе протянулась муравьиная дорога рыжих лесных муравьев сборщиков тлевых выделений. Она идет высоко вверх и где-то там разветвляется по колониям тлей.
На белой коре березы хорошо видно, как вверх ползут медленней, наверное, тяжело, вниз — быстрее, хотя и с грузом во вздувшемся брюшке. По часам пытаюсь определить скорость движения муравьев и получаю самые разные результаты. Иные один метр подъема преодолевают за одну, другие за две-три минуты. Почему такая разная скорость движения? По-видимому, среди сборщиков тлевого молока есть умелые и неумелые, молодые и старые, со свежими силами и уставшие. Первые энергичные и торопливые, вторые вялые и неповоротливые. «В семье не без уродов», говорится в русской пословице.
Лесной пожар начался от дороги. Кто-то бросил на землю горящую спичку или окурок папиросы. Отсюда пламя потянулось в прекрасный сосновый бор недалеко от деревни Кисловка. Пожар вовремя заметили и потушили.
Я попал на место пожара только через неделю. Лес пострадал мало, но несколько больших давно мне известных муравейников сгорели дотла. Одному муравейнику посчастливилось. Огонь его не тронул и обошел вокруг почти со всех сторон. Высокий, окруженный зеленой травой, он стоял рядом с толстой сосной. Трава спасла муравейник, преградила путь пламени.
Жалея погибших и радуясь за уцелевших, присел на походный стульчик возле чудом уцелевшего муравейника. На нем шла обыденная работа. От него протянулась торная тропинка прямо в горелый лес. По ней один за другим муравьи тащили в свое жилище сжавшихся в комочек товарищей. Я слежу за муравьями, пробираюсь по совершенно черной земле среди обгорелых кустов и обугленных пней. Через полсотни метров тропинка приводит к сгоревшему муравейнику: муравьи, уцелевшие от пожара, провели дорогу к своему самому близкому, но погибшему соседу. Отсюда тропинка круто завернула и по прямой линии снова потянулась по обугленному лесу. Вот и край гари, вот и целые муравейники. У одного из них заканчивается длинный путь. Между двумя муравейниками, разделенными горелым лесом, почти триста метров, три- четыре часа муравьиной ходьбы с тяжелой ношей.
Поведение муравьев загадочно. Для чего они таскают к себе соседей? Не связано ли это в какой-то мере с пожаром?
В деревне Кисловка я узнаю, что пожар был днем, при теплой и сухой погоде. Наверное, тогда муравьи-охотники бродили по лесу в поисках добычи и, застигнутые огнем, погибли. Как жить без добытчиков? В многочисленных ходах большого дома множество голодных ртов! Уж не поэтому ли и протянулась такая длинная тропинка к далеким соседям!
Но как муравьи-носильщики, прежде чем нести к себе в жилище нового поселенца соседа, узнавали, какой он профессии? Ведь они не приглядывались к тому, кто чем занимался, а ощупав усиками одного, другого, третьего, брали и переносили кого следует. Я чувствую, что бессилен ответить на этот вопрос, как и на многие другие. Да и кто и как организовал эту переноску?
Переноска муравьев продолжалась несколько дней.
Перебираясь с травинки на травинку, к муравейнику рыжего степного муравья подобрался прыткий муравей формика куникляриа. Он очень тщательно выполнял возложенные на него обязанности. Перебрал почти все травинки, добираясь по ним до самой поверхности конуса, постепенно почти обошел вокруг его и даже спрыгнул на поверхность жилища. Как он заметался в страхе, как закрутился, разыскивая спасительную травинку, склонившуюся над жилищем врагов, чтобы поскорее убраться в безопасное место, избежать смертельной опасности! Ему повезло. Никто из хозяев не встретился, никто не прицепился, не объявил тревоги и мобилизации сил на поимку чужака. Куникуляриа разведчик благополучно забрался на растение и вскоре, закончив осмотр, помчался в свой муравейник под молодым деревцем. Выполнил разведывательную миссию.
Что он узнал, этот отважный исследователь, для чего он совершил визит к своим свирепым соседям?
Муравьи ведут неусыпную слежку друг за другом. Очевидно, каждая семья должна знать о делах, происходящих вокруг на ближайшей территории. Мало ли что может произойти рядом: создастся опасное или, наоборот, выгодное положение, которыми непременно надо сразу же воспользоваться.
Но как все это организуется и управляется и, загадочнее всего, как и кому передается. Я очень много раз наблюдал таких разведчиков, посещавших соседние муравейники, всегда они пробирались к чужому жилищу по травинкам.
К гнезду жнецов тянется торная тропа и по ней, едва ли не сомкнутым строем шагают муравьи с урожаем.
Сегодня дует весенний ветер, прохладно, насекомых нет, и я рад случаю посидеть возле трудолюбивых земледельцев.
У гнезда валяется несколько погибших стариков-жнецов и убитых муравьев-чужаков, забредших сюда из другого гнезда. Один чужак только что схвачен. На него сзади прыгнул большеголовый солдат, ухватил за талию и ритмическими покачиваниями силится перепилить ее острыми зубчиками челюстей. Несчастный пришелец не в силах защитить свою жизнь и терпеливо ожидает печальной участи.
Из входа в гнездо выскакивает рабочий. Он несет в челюстях большеголового солдата, не торопливо отползает в сторону и кладет ношу на землю. Большеголовый несколько секунд неподвижен, потом чистит усы и бодро движется в том направлении, в котором его отнесли. Вскоре он скрывается среди зарослей колючей травы.
Проходит несколько минут, вновь появляется носильщик с солдатом и та же картина повторяется. Только направление другое. Надо проследит за солдатом. Не зря его вынесли наружу. Тут что-то есть. И, не упуская из вида солдата, освобожденного из челюстей своего командира, пытаюсь узнать, чем он намерен заняться.
Солдат оказался энергичным, опытным, бывалым, без лапки на правой ноге, наверное, потерянной в сражениях с противниками. Он быстро помчался строго в том направлении, в котором его отнесли из гнезда, и двадцать метров преодолел менее чем за полчаса. А потом?
Потом он долго крутился, заползал в норки, заглядывал под камешки, будто кого-то настойчиво разыскивал. Но кого? Семена — добыча жнецов на растениях. Один раз он столкнулся со сцепившимися жнецами. Пощупал усиками и помчался дальше.
Приходится набираться терпения, чтобы следить за муравьем. Прошло три часа, пока, наконец, солдат повернул к гнезду, решительно направился к его входу и исчез в подземелье. Не легко мне было торчать эти три часа над муравьем.
Куда и зачем посылали солдата? Что он искал. Как ответить на эти вопросы!
Сейчас весной пришло время молодым самкам жнецов делать новые гнезда. Зачавшиеся муравейники могут стать опасными конкурентами, особенно когда в пустыне неурожай трав. Уж не потому ли ходил солдат на разведку местности, чтобы во время изгнать непрошенных поселенцев.
